第２３話 バルツァール城砦攻防戦④ 魔弾ｖｓ怨霊槍
幾本もの黒槍を束ねたような虚無が、一直線に放たれる。それは帝国兵どもを飲み込み、死体すら残さずに消滅させる―――はずだった。
しかし虚無の一撃は、標的に辿り着く前に掻き消された。
突然に降ってきた青白い光が、黒を打ち消し、煌々と辺り一帯を照らしたのだ。
さながら、月が落ちてきたかのように。
「っ、馬鹿、な……！」
ガラディスは声を震えさせる。
青白い光の出現と同時に、地面が揺れた。まるで巨大な槌を叩きつけたみたいに。
しかしそんなものが原因ではない。
もっと別の、化け物とも呼ぶべきものの姿に、ガラディスは戦慄した。
視界を遮るほどの青白い光が薄れ、その幼い少女が姿を現す。フード付きの、全身に血を浴びたような真っ赤な外套に身を包んだ少女だ。
戦場にいる子供など、普通ならば無視するところだろう。精々が、どうしてこんな場所に子供が、と不思議に思う程度でしかない。
しかしその幼女は尋常なものではない。戦場にいるのが当然の如く佇んでいる。
狂喜するように、口元を吊り上げて―――。
以前にも、ガラディスは似たような光景を見た覚えがあった。
そして、後悔が沸きあがる。
ああ。やはりそうか。やはり、そうだったのだ。
あの時も、貴様は笑っていたのだな。
子供だと侮るべきではなかった。殺しておくべきだった。
この悪魔は、絶対に生かしておくべきではない―――。
◇ ◇ ◇
明らかに動揺を見せた仇敵、ガラディスを見据えて、ヴィレッサはひとつ息を吐いた。
まずは、背後にいる帝国兵の無事を確認する。空中から咄嗟に降り立ったのだが、すぐに黒馬も後を追ってきて、自分の横に着地していた。
「メア、おまえは控えてろ。誰にも手出しさせるな」
微かに震える声を紡ぎ出す。
一瞬でも気を緩めれば、叫び出しそうだった。いまにも激情が爆発してしまいそうだ。
脳裏には、ウルムス村の光景が浮かびそうになる。
けれどヴィレッサは、がちりと奥歯を噛み鳴らして、その思い出を打ち消した。
いまは怒る時ではない。嘆く時でもない。
ただ、殺すだけ―――。
「……一言だけ許してやる。何か言いたいことはあるか？」
辛うじて冷静さを保ったヴィレッサだったが、口元は三日月型に吊り上がっていた。
それでも魔導銃を構えるだけに留める。引き金には指を当てない。
本当に、一言だけは待つつもりだったが―――、
「がっ……！」
思いがけぬ声が、斜め後ろから上がった。
後頭部に小さな飛沫が当たったのを感じて、ヴィレッサはそちらへ冷ややかな眼差しを向ける。
一人のレミディア軍兵士が、黒馬に頭の半分を齧り取られて絶命していた。
どうやらこっそりと背後を取り、ヴィレッサを襲おうとしたらしい。
『幻覚を作る魔導遺物を持っていたようですね。匂いや風の動きまでは誤魔化せなかったようですが』
「よくやった、メア」
嬉しそうな黒馬の嘶きを聞きながら、ヴィレッサは視線を戻した。
魔導銃の照準はまったく動かしていない。もしもガラディスが向かってくる気配を見せれば、即座に引き金を弾くつもりだった。
部下の先走った行動も将の責任、と言えるかも知れない。
けれど、味方を守ろうとした意志だけは評価するべきか。
そう冷徹に判断したヴィレッサは、先に一言だけ加えてやることにした。
「テメエも、コイツみたいになりたいか？」
なりたくないなら、誠心誠意、地べたに頭を擦りつけて謝りやがれ。
許してやるつもりは欠片も無いが―――そう、眼光で語り掛ける。
ゆっくりと呼吸するだけの間を置いて、ガラディスはようやく口を開いた。
「……その魔導銃は、研究所にあったものか？ 飛翔船を破壊したというのも」
「死ね」
最後まで聞かず、ヴィレッサは魔導銃を変形させた。
速射形態から掃射形態へと。九つの銃口をガラディスへ向け、即座に引き金を弾いた。
轟音とともに無数の魔弾がばら撒かれる。
「―――ッ！」
ガラディスは馬を捨てて跳んだ。
もしも障壁を張って守ろうとしていたら、それが虚無の力を纏っていても撃ち抜かれ、ガラディスは醜い肉片と化していただろう。
戦士としての、あるいは魔導士としての経験から、瞬時に危険を悟ったのだ。
しかし捨てられた馬や、背後にいた騎兵達は違った。何が起こったのかも理解できないまま、人間も動物も、鎧も剣も区別なく、粉々に砕かれてブチ撒けられた。
悪魔の所業かと思えるほどの死の乱舞に、ガラディスは顔を蒼ざめさせる。
だが震えている暇もなく、地面を蹴るしかなかった。
「が、あ、ああっ！」
魔弾の射線から逃れて走りながら、ガラディスは槍を構えた。
その様子を見て取ったヴィレッサは、一段と強い殺意を眼光に込める。
己が持つ魔導遺物に頼る。魔導士であれば当然の判断だ。
けれど依存しすぎれば、それは逆に弱点ともなる。
魔導銃『万魔流転』が持つ能力は確かに驚異的だ。放たれる魔弾は魔術強化された兵士の反応速度を上回り、一撃で致命傷を与えられる。
だが熟練の戦士であれば対応策も取れる。
引き金が弾かれる瞬間を見て取り、射線を予測し、回避行動に専念すればいい。
接近戦を苦手とするのは、「使えない兵器」である他の魔導銃とも共通している。ましてや、いまヴィレッサが持つ『掃射形態』は、その長大な形状から素早い相手には対応し難い。
実際、天馬騎士はそうして接近戦に持ち込み、ヴィレッサを脅かした。
ガラディスの技量ならば、似たような戦い方もできただろう。しかし突然に向けられた魔弾の嵐は焦りを生み、焦りは単純な反撃を誘った。
虚無による反撃―――それを繰り出した時が、ガラディスの最期となる。
光すら飲み込む虚無の一撃は、ガラディスの視界も遮るのだ。
放った瞬間、ヴィレッサの手元も暗闇に隠される。引き金を弾く瞬間も、射線も、読み取れなくなる。
だからヴィレッサは、嬉々として殺意を滾らせた。
しかし―――、
「チッ……！」
ガラディスはヴィレッサから目を離さぬまま、前方の地面へと虚無を放った。
地面を削り、身を隠す穴を作り出したのだ。物理法則を無視した虚無によって掘られた穴は、もはや塹壕と呼んでもいい。
即座にガラディスはその塹壕に飛び込み、魔弾の嵐から逃れた。
「小賢しい真似しやがって。無駄な足掻きだって教えてやるぜ！」
怒号とともに、ヴィレッサは魔弾を撃ち続ける。
甲高い音を立てる連装銃身は回転を重ね、瞬く間に地面を抉り取っていく。
一発でも人体を爆散させる威力を持つ掃射形態は、その気になれば城壁すら崩せる。簡易塹壕に隠れた程度では、ほんの僅かに命を延ばしたに過ぎない。
だが、ガラディスもただ隠れているだけではなかった。
魔導銃の補佐によって、一度捉えた生体反応は視覚に表示されている。その反応は地面の下を高速で移動していた。
虚無によって穴を掘り進め、ヴィレッサに迫ろうとしているのだ。
「テメエは土竜か！ ディード！」
『了解。狙撃形態へと移行。徹甲弾を形成』
冷徹な返答と同時に、変形は終わっている。
ヴィレッサは即座に照準を定めて引き金を弾いた。
もはや地中貫通爆弾とも言える使い方だ。地下深くまで到達する威力を持った魔弾は、ガラディスの生体反応を穿つべく突き進む。
しかし掃射が止んだ時点で、ガラディスは何かを察したのだろう。あるいは始めから、そちらが狙いだったのか。
ヴィレッサが引き金を弾いた瞬間、地中を進むガラディスは方向を変えた。
城砦内とはいえ、兵舎などの建物は置かれている。その影に隠れて戦術を組み直そうという魂胆らしい。
そうヴィレッサが察した途端、地中から虚無が溢れて穴を開けた。
「安全地帯なんざ、ありゃしねえんだよ！」
罵声を投げつつ、ヴィレッサはまた魔導銃を変形させる。
「砲撃形態！ 出力は３％でいい！」
『了解。充填は不要、撃てます』
ガラディスが地上に現われた瞬間、光の柱と化した魔弾が放たれた。爆発が巻き起こり、兵舎の一角を吹き飛ばし、辺り一帯を炎上させる。
直撃せずとも、人間相手に致命傷を与えるには充分な威力だ。
しかしこの場合は、直撃させなくては意味がなかった。
『敵、生体反応健在。どうやら無傷のようです』
「はっ、逃げるのだけは上手いじゃねえか」
恐らくは、虚無障壁によって爆発の衝撃を防いだのだろう。
一直線に放たれる砲撃自体は、あらゆる魔術障壁を無効化できる。けれど爆発の方は違う。下手な障壁ならば散らせる威力があるが、虚無障壁に対しては効果が薄い。
瓦礫が転がり、白煙が立ち込める中、魔導銃は再び掃射形態へと戻る。
ヴィレッサは油断なく構えながら、白煙の奥へと声を投げた。
「そういや、こういう時に言ってみたい台詞があったぜ」
咽喉を鳴らし、口元を吊り上げる。
相手には見えていないだろうが、挑発には本気のノリが大切だ。
「来いよガラディス！ 槍なんか捨ててかかって来い！」
『野郎ぶっ殺してやる、と出てくるとは思えませんが？』
「はっ、隠れるしか能がねえ臆病者だったらそうだろうなあ！」
軽口を叩きながらも、ヴィレッサは思案を巡らせる。
初撃を避けられた時点で、ある程度の苦戦は予測していた。熟練の戦士が魔導銃へ対応してくることは、天馬騎士との一戦で学んだのだ。
だからといって、敗北するつもりは微塵も無い。
のんびりと戦いを長引かせるつもりもなかったのだが―――。
「その魔導銃、『万魔流転』と言ったか？ 確かに恐るべき威力だな」
「なんだ？ 今更、命乞いでもする気になったのか？」
「いいや……貴様は所詮子供なのだと、思い知らせてやろう」
ヴィレッサは目を細める。呼吸を整え、静かに白煙の奥を見据えた。
やがて風が流れ、白煙が消えて―――ガラディスが動いた。
瓦礫の影から姿を現し、距離を詰めるべく駆け出す。ヴィレッサも迎撃するべく引き金を弾いたが、射線の動きを見極め、あるいは予測し、ガラディスは巧みに避けてみせた。
すでに互いに強化術は発動させている。
単純な身体能力の強化度合いならば、惜しみなく魔力を注げるヴィレッサの方が有利だと言えた。ガラディスの動きも、しっかりと目で追えている。
けれどやはり、ヴィレッサはまだ子供だった。
圧倒的に経験が足りていない。技量が及ばない。
大人には敵わない―――。
『敵、接近』
「分かってる！」
可愛らしい顔を歪めながら、ヴィレッサは魔弾を放ち続ける。
掃射形態では不利―――そう分かってはいても、もはや変形させている余裕はない。その瞬間、ガラディスは至近距離まで迫ってくるだろう。
だが、いずれにしても、結果は同じだった。
「捉えたぞ、小娘！」
槍が届く間合いへと、ガラディスが迫る。
虚無の魔術すら効かないのならば、直接に斬り伏せれば―――そう考えたのだろう。
事実、直接的な物理攻撃であれば、ヴィレッサにも脅威となる。『赤狼之加護』は強力な物理防御力を与えてくれるが、けっして絶対ではない。
強化術に長けた戦士の一撃は、野生動物の牙や爪を凌駕するほどの威力を叩き出すのだ。
それでもヴィレッサは一歩も退かない。煌々と瞳を輝かせ、迎え撃つ。
誰が逃げてやるものか！
こいつは、ここで、絶対に殺す！
「オラぁっ！」
ヴィレッサは魔導銃を大きく振り払った。高熱を持った長大な銃身は、鈍器としても充分に役立つ。並の人間ならば、掠っただけで頭を吹き飛ばされる一撃だ。
もっとも、背丈の違いから足を狙う形にはなったが―――、
反応し難いはずの足払いも、ガラディスは綺麗に避けてみせた。
―――終わりだ―――
そう告げるかのように、ガラディスは眼光に殺意を込める。
必殺の威力を込めた魔槍が振るわれる。
周囲で死闘を見守る兵士達も、幼女が首を刎ねられる凄惨な光景を予見した。
だがそれでも、ヴィレッサの口元には三日月型の笑みが浮かんでいた。
そして、左手はガラディスに向けられていた。
薙ぎ払った掃射形態を持つ右手とは逆、その左手には、いつの間にか小さな魔導銃が握られていた。
「っ……！」
ガラディスが息を呑む。完全に不意を突かれたのだ。
暗殺形態―――子供の手にも収まるほど小さな魔導銃は、他のすべての形態と併用できる。袖口に隠し、咄嗟に握ることも可能だ。威力は速射形態にも及ばないが、人一人の命を奪うには充分な凶器となる。
ガラディスが気づいた時、すでにヴィレッサの指は引き金に掛けられている。
必殺の魔弾が放たれ―――しかし、当たらなかった。
咄嗟に、ガラディスは首を捻ったのだ。
必殺の魔弾は耳たぶを傷つけただけだった。
そして同時に、魔槍の動きは止まっていなかった。
「く、ぁ、……っ！」
ヴィレッサは苦悶する。小さな唇から、血の雫も吐き出された。
脇腹に槍を叩きつけられたのだ。
ガラディスが首を捻ったことで体勢を崩し、ヴィレッサも直前に跳んでいたことで、首筋への一撃にはならなかった。
だが、威力は充分。
『赤狼之加護』がなければ胴体を両断されていた。
ガラディスは勝利を確信する。頬を緩め、笑みを浮かべる。
その直後、戦慄させられた。
「―――ツカマエタ」
まるで地獄へと誘う悪魔のように。道連れをみつけた幽鬼のように。
幼女は笑い、可愛らしい声で呟いた。
決着は、このあとすぐ！（２０時更新予定）
