帝国一の無能兵を三年間演じた俺、最高機密を盗んで帰るはずが、処刑寸前の大回復魔道士まで拾ってしまった

第八話 別人

　次の哨戒が現れたのは、それから二十分ほど経った頃だった。

　街道を見下ろせる斜面の茂みに身を伏せていると、帝国本土側から五人の兵士が歩いてきた。来る途中で見た哨戒と同じ軽装鎧を身につけ、最後尾を歩く兵士の腰には、小さな黒い筒が下がっている。

　通信機だ。

「当たりね」

　セリアが声を落とす。

「ああ」

「どうする？」

「俺が行く」

「五人いるけど」

「見えてる」

「そうじゃなくて、一人で行く必要ある？」

「人数をかけるほどじゃない。それに、できれば装備を壊したくない」

　セリアが横目で俺を見る。

「殺さないの？」

「必要なければ」

　答えると、後ろにいたエレナと目が合った。

　何も言わない。

　でも、少しだけ口元が緩んでいる。

「何？」

「何も言っていません」

　ガロンを見る。

「行ってくる」

「ああ」

　街道から離れ、木々の間を回り込んだ。

　五人は周囲を警戒しているが、俺たちを探している動きではない。通常の巡回なら、その意識を利用できる。

　小石を拾い、街道から離れた木の幹へ投げた。

　乾いた音に五人の足が止まり、一人が様子を見に来る。

　木の陰へ入ったところで背後から口を塞ぎ、首へ腕を回した。力が抜けるまで待って地面へ寝かせると、今度は返事のない仲間を確認するため二人が近づいてくる。

　倒した兵士の剣を奥の茂みへ投げた。

　金属音。

　二人の視線が逸れた瞬間に木の陰から出た。

　一人の顎を掌底で跳ね上げ、その身体をもう一人へ押しつける。体勢を崩したところへ拳を入れ、首を締めて意識を落とす。

「敵だ！」

　残った二人が動いた。

　一人は剣。

　もう一人は通信機。

　先に通信兵との距離を詰め、通信機を掴んだ手首へ指を触れる。微量の雷を流すと指が硬直し、黒い筒が地面へ落ちた。

　腹へ肘を入れ、首筋を打つ。

　最後の一人が振った剣を半歩ずれて避け、その腕を掴んだ。勢いを利用して地面へ倒し、剣を蹴り飛ばして顎へ拳を入れる。

　静かになった。

　五人とも生きている。

　通信もされていない。

「終わったよ」

　森から仲間たちが出てくると、エレナは倒れている兵士を順番に確認した。

「全員、生きていますね」

「だから何」

「何も言っていません」

「嬉しそうだな」

「少しだけ」

「認めた」

　その横では、アレンがもう通信機を拾っていた。

「これ借りるぞ」

「頼むぞ」

「誰に言ってる」

　通信機はアレンに任せる。

　俺は倒れている兵士の中から、自分と体格の近い男を探した。

　身長も肩幅もほとんど変わらない。腰の革袋から身分証を取り出すと、帝国軍第七占領管理隊、第二巡回班、ハルト・ゲインとある。

「……使えるな」

「何が？」

　セリアが覗き込んでくる。

　答える代わりにハルトの軽装鎧を外し始めた。

「……何してるの？」

「着替える」

「何で？」

「アルネに入るから」

　セリアが黙った。

「またやるの？」

「ああ」

「帰ってきたばっかなのに？」

「帰った」

「また潜入するの！？」

「ちょっとだけ」

「そういう問題じゃない！」

　ガロンが笑っている横で、帝国兵の制服と軽装鎧を身につける。

　服を替えるだけなら誰でもできる。

　倒れているハルトを見る。

　右肩が僅かに低い。歩くときは右足が外へ向き、歩幅は俺より狭かった。背筋を伸ばしすぎず、顎を少し上げ、周囲を見るときも顔はあまり動かさない。

　さっき見た動きを思い出しながら、木々の間を歩いてみる。

　少し違う。

　右足の角度を変え、剣の重さに合わせて肩を落とす。

　もう一度歩いた。

「……気持ち悪い」

　セリアが言った。

「失礼だな」

「違う。何で歩き方まで真似するのよ」

「歩き方は結構見られるから」

「見ないわよ、普通」

「見る人いるんだよ」

「誰が？」

「私です」

　エレナだった。

「……歩き方まで変えるんですね」

「そこ見る人、あんまりいないんだけど」

「見ます」

「知ってる」

　牢で初めて会ったとき、この女はそれでルドルフ・ベルンではないと気づいた。

「今はどう？」

　エレナは俺と地面に寝ているハルトを見比べた。

「別の人みたいです」

「なら大丈夫」

「顔はレオンですけど」

「そこはあんま見ないで」

「無理があります」

　兜を深めに被る。

「これなら？」

「少し怪しい帝国兵です」

「十分」

　アレンの横へしゃがむ。

「どう？」

「まだ分からん。中身を見る」

「よろしく」

　地面に枝でアルネを簡単に描く。

「俺は中で指揮系統と、東へ動かせる部隊を確認する。それから西門。住民を逃がすなら、壊さず開けられる方法が欲しい」

「一人で入るの？」

　セリアに頷く。

「必要なものだけ見て戻る」

　それ以上は話さず、森を出た。

　今度は隠れない。

　帝国軍の制服を着て、帝国軍の剣を下げ、ハルト・ゲインの歩き方で街道を進む。

　アルネの東門には六人の兵士がいた。

　壁には三週間前の戦闘でできた焼け跡が残り、その上では帝国旗が揺れている。元々あった旗は外され、固定していた金具だけが残っていた。

　ハルトの身分証にあるのは、名前と所属、階級だけだ。占領からまだ三週間。出入りする兵士全員の顔まで、門兵が覚えているとは思えない。

「所属」

「第七占領管理隊、第二巡回班」

「身分証」

　ハルトのものを渡す。

　門兵は身分証と俺の顔を見比べた。

「一人か？」

「今は」

「他は？」

「東の林道で荷馬車が泥に嵌まった。四人置いてきた」

「またかよ」

「俺に言うな。道直さない奴に言ってくれ」

　門兵は嫌そうな顔をしながら身分証を返した。

「ご苦労さん」

「どうも」

　そのまま門を抜ける。

　アルネの中には人の声があり、パンを焼く匂いがしていた。市場には野菜が並び、井戸の周りでは女たちが桶を抱えて話している。

　普通の町だ。

　帝国兵がいなければ。

　俺が通ると、住民が道を空ける。店先で話していた男たちは声を小さくし、母親は子供の手を引いてこちらから離れた。

　三週間前まで、ここは帝国じゃなかった。

　壁には占領後の布告が貼られている。

　武器の提出。

　夜間外出の制限。

　帝国軍への協力義務。

　そして、その一番下。

　帝国へ恭順する住民の生命と財産は保護される。

　明日の午前五時には、この町へ〈灰の雨〉が落ちる。

　二千四百十三人。

　まだ生きている。

　足を止めず、中央広場へ向かった。

　兵舎脇の詰所を通り過ぎたとき、奥の中庭に隊員用の掲示板が見えた。交代時間や巡回経路、補給予定に混じって、緊急時の部隊編成も貼られている。

　東部補給線への大規模襲撃。

　第三、第五、第八中隊を第一防衛地点へ派遣。

　第二防衛地点には第十一中隊。

　魔導兵器への攻撃が重なれば、さらに予備隊から二個小隊。

　思っていたより多い。

　これなら動かせる。

　必要な部隊名と配置を頭へ入れ、そのまま西へ向かった。

　西門は閉じていたが、開閉機構は魔導式ではなく機械式だった。内側の詰所から伸びた太い鎖が門へ繋がり、扉の横には管理責任者の名前と階級が掲げられている。

　名前を覚える。

　これなら壊す必要もない。

　欲しかった情報は揃った。

　戻ろうとしたところで、周囲の兵士たちが一斉に道の端へ寄った。

　俺も合わせる。

　前方から護衛に囲まれた男が歩いてきた。

　白に近い銀髪。細身の身体に黒い外套を羽織り、周囲の兵士が緊張している中で、一人だけ散歩でもしているように笑っている。

　見たことはない。

　それでも分かった。

　明らかに異質。

　ウォルター・クロウリー。

　周囲の兵士が敬礼し、俺も同じように頭を下げる。

　ただの下級兵として。

　ウォルターは隣の男と話しながら俺の前を通り過ぎた。

　何も起きない。

　歩き出す。

「そこの兵士」

　足を止めた。

　振り返ると、ウォルターがこちらを見ていた。

　疑っている様子はない。

　むしろ、少し楽しそうに笑っている。

「あなた、魔力を隠すのが上手いですね」

「……何のことでしょうか」

　ウォルターは俺を眺めた。

「無意識ですか？」

「申し訳ありません。自分には何のことか」

「そうですか」

　それ以上は追及しなかった。

　興味を失ったように前を向く。

「呼び止めてすみません。少し珍しかったので」

「いえ」

「任務、ご苦労さまです」

　ウォルターはそのまま歩いていった。

　俺も歩き出す。

　振り返らない。

　歩幅も変えない。

　門を出るまで、ハルト・ゲインのままでいる。

　バレてはいない。

　たぶん。

　でも、次は近づかない方がいい。

　森へ戻ると、アレンが通信機を分解していた。

「遅えぞ」

「ウォルターがいた」

　全員の顔が変わった。

「見つかったの！？」

「見つかってない」

「今、ウォルターがいたって」

「いた」

「じゃなくて！」

「話しかけられただけ」

「それを見つかったって言うのよ！」

「大丈夫だったから」

「何て言われたの？」

　エレナが訊いた。

「魔力を隠すのが上手いって」

　エレナの顔から表情が消えた。

「……それで？」

「珍しいって」

「よく帰ってきましたね」

「俺もそう思う」

　ガロンが頭を掻いた。

「お前、もうあいつの近く行くな」

「そのつもり」

「絶対だぞ」

「たぶん」

「絶対だ」

「気をつける」

　アレンが通信機を持ち上げた。

「こっちも分かったぞ」

　黒い筒の側面が外され、中には細かな魔導回路が並んでいる。

「送受信はできる。ただ、普通に話しただけじゃ駄目だ。通信ごとに識別符号が入る」

「上級司令部の緊急符号は？」

「昨日のままなら使えねえぞ」

「分かってる」

「ただ、構造は取れてる。こいつから今日の識別値も拾えた」

　アレンが奪った通信機を指で叩いた。

「組める？」

「初動確認を通すだけならな。長く喋ったらバレる」

「十分」

　地面にしゃがみ、アルネで覚えてきた部隊名を書き出した。

　第三、第五、第八中隊。

　第十一中隊。

　予備隊二個小隊。

　ガロンがそれを見る。

「結構出るな」

「条件が揃えば」

「揃えるんだろ？」

「ああ」

　セリアを見る。

「東側で大きいの作れる？」

「どのくらい？」

「アルネから見えるくらい」

「余裕」

「補給路は壊しすぎないで。あとで使うかもしれない」

「注文多いわね」

「できる？」

「消し炭にしてやるわ」

「それ好きだよな」

　立ち上がった。

「じゃあ、始めよう」

　そこからは早かった。

　セリアと数人が東へ向かい、別の者たちが街道沿いへ散る。ガロンは残った人間をまとめ、俺、アレン、エレナは通信機の前に座った。

　しばらくして、東の空が赤く染まった。

　遅れて地面が震える。

　森の鳥が一斉に飛び立った。

「……派手だな」

「あいつに加減頼んだお前が悪い」

「頼んだよ」

「だからだよ」

　通信機から声が入った。

『東部補給路、襲撃！　大規模の魔法攻撃を確認！』

　別の声が重なる。

『輸送隊が攻撃を受けている！　応援を――』

　実際の帝国兵が報告している。

　一つ目。

　アレンを見る。

「次」

「分かってる」

　通信機の魔導回路へ細い器具を差し込み、周波数を変える。

　俺はアルネで見た部隊番号を伝えた。

　アレンが声を作る。

『東部第一防衛地点。重魔導兵器輸送部隊より緊急報告。襲撃者の一部が輸送兵器へ接近。奪取、もしくは破壊の危険あり』

　二つ目。

　通信機の向こうが騒がしくなる。

『所属を確認する。識別符号を送れ』

　アレンが指先を止めた。

「来たぞ」

「やって」

「簡単に言いやがって」

　昨日受けた緊急符号の構造と、今朝奪った通信機に残っていた今日の識別値を、アレンが組み合わせる。

　完全な偽造じゃない。長く通信を続ければ、どこかで綻ぶ。

　でも、今必要なのは確認を欺き続けることじゃない。兵が動き出すまでの、最初の数分だけ通ればいい。

　小さな魔石が白く光った。

　三つ目。

　返事はなかった。

　通信機から雑音だけが流れている。

　十秒ほど待つ。

「……どう？」

　エレナが訊いた。

「まだ分からない」

　さらに待つ。

　何も起きない。

　丘の上から見えるアルネも変わらない。

　東門を見る。

　閉じている。

　その上を帝国旗が揺れている。

　アレンが通信機を睨んだ。

「符号は合ってる」

「分かってる」

「じゃあ何で――」

　鐘が鳴った。

　アルネからだった。

　城壁の上を兵士たちが走り始める。

　東門の前へ次々と部隊が集まり、巨大な扉が内側から開いていく。

　最初に騎兵。

　その後ろから歩兵。

　さらに別の部隊が続く。

　第三。

　第五。

　第八中隊。

　少し遅れて第十一。

　掲示板で見た通りだった。

　帝国兵たちは、燃えている東の空へ向かって街道を進んでいく。

「……本当に出ていった」

　エレナが呟いた。

「自分たちで決めた規則だからな」

　帝国は広い。

　本部へ確認している間に補給線を失わないため、現場の兵士を先に動かす仕組みを作った。

　三年間、その仕組みの中にいた。

　命令される側として。

　利用できる日が来るとは思っていなかった。

　街道を進む帝国兵の列から視線を外し、アルネの反対側を見る。

　閉ざされた西門。

　帝国兵は動かした。

　次は、二千四百十三人を動かす。