帝国一の無能兵を三年間演じた俺、最高機密を盗んで帰るはずが、処刑寸前の大回復魔道士まで拾ってしまった

第五話 ただいま

　狭い。

「狭い」

「知ってる！」

「いや、想像以上に狭い」

「誰のせいだと思ってんだ！」

　馬車はすでに走り出していた。

　二頭立ての幌馬車。

　本来なら、大人が六人乗っても余裕がある。

　今はない。

　俺。

　エレナ。

　セリア。

　アレン。

　それに御者が一人。

　人数だけなら問題ない。

　問題は。

「……やっぱこれデカすぎない？」

「うるさい！」

　荷台の半分以上を占領している巨大な機械だった。

　さっき北西門一帯を覆っていた魔力防壁を消したもの。

　大型の魔石を中心に、何重にも巻かれた導線と金属板。見たことのない部品が隙間なく組み込まれ、それら全部が一つの巨大な塊になっている。

　アレン。

　三年前より髪が伸びていた。

　顔つきは、相変わらずだな。

　こんな馬鹿みたいなものを三年かけて作るところは、何も変わっていない。

「レオン、もっとそっち！」

「無理だよ」

「押して！」

「何を？」

「あんた！」

「どうやって押すんだよ」

　身体をずらす。

　隣にいたエレナも、小さく身を縮めた。

「……すみません」

「何が？」

「私がいなければ、もう少し広かったですよね？」

「そうだな」

「レオン！」

　セリアが怒鳴る。

「そこは普通、そんなことないって言うところでしょ！」

「でも実際狭いし」

「降りますよ？」

「冗談」

「顔が本気でした」

「エレナだっけ？」

「はい」

「これ飲んで、これ食べな」

「ありがとうございます」

　馬車が大きく揺れた。

　肩が機械へぶつかる。

　間近で見る。

　……いや。

　待て。

「アレン」

「何だ」

「これ」

「触るな」

「まだ触ってない」

「お前がその声出した時は触る」

「どんな声だよ」

「魔法見つけた時の声」

　分かってるじゃん。

　機械へ顔を近づける。

　中央の大型魔石から何十本もの導線が伸びているが、普通の魔道具とは明らかに違う。

　術式へ直接魔力を流しているわけじゃない。

　複数の回路を経由して、流し、止め、また流している。

「……ヤバくない？」

「だろ？」

　アレンが笑った。

「どうやって防壁消した？」

「そこ聞く？」

「聞く」

「長いぞ」

「いいよ」

「よくないわよ！」

　セリアが割って入った。

「今、帝国から逃げてる途中なんだけど！？」

「馬車は走ってるだろ」

「そういう問題じゃない！」

　無視して機械を見る。

「防壁そのものには干渉してないよな。外から魔力をぶつけても弾かれる」

「正解」

「じゃあ供給側？」

　アレンが嬉しそうに機械を叩いた。

「三年前、お前が持ってきた北西門の資料。あれに魔力供給の周期が載ってた」

「ああ」

「防壁そのものは壊せない。だから、こいつで魔力供給の周期を狂わせた。防壁への供給を一瞬だけ止めたんだ」

「……それで消えたのか」

「数秒だけな」

　もう一度、機械を見る。

　三年前に俺が持ち帰った情報なんて、ほんの僅かだった。

　それを。

　三年かけて。

「さすがだな」

「だろ？」

「デカいけど」

「そこはいらない」

「でも、すげーよ」

「だろ！？」

　一気に嬉しそうになる。

「この回路も全部？」

「全部俺だ」

「ここは？」

「触るな」

「見るだけ」

「お前の見るだけは信用してない」

　金属板の隙間。

　妙な形の小さな部品が見えた。

「これ何？」

「だから触るなって」

「いや、これどうやって魔力――」

　指先で触れた。

　バキ。

「…………」

「…………」

　手を見る。

　小さな金属部品が乗っていた。

「あ」

　アレンを見る。

「取れたよ」

「取ったんだよ！！」

「軽く触っただけ」

「だからお前には触らせたくないんだ！」

「直す？」

「俺がな！」

「ならよかった」

「よくねえ！！」

　アレンが部品を奪い取る。

「昔からそうだ！　勝手に触る、勝手に開ける、勝手に壊す！　だからお前らには機械を触らせたくないんだよ！」

「は？」

　セリアの声が低くなった。

　アレンの動きが止まる。

「……何？」

「今、お前らって言った？」

「言ってない」

「言ったわよ」

「俺も聞いた」

「お前は黙れ！」

「私、関係ないじゃん！」

「前に俺の魔力測定器壊しただろ！」

「あれは測っただけよ！」

「測定器が爆発する測り方があるか！」

「私の魔力に耐えられない方が悪いのよ！」

「お前みたいなのを基準にしたら何も作れねえんだよ！」

　セリアの眉が動いた。

「……そのガラクタ、消し炭にするわよ？」

「ガラクタって言うな！！」

「一瞬よ？」

「三年だぞ！！」

「一秒で灰にできるわ」

「時間の話してねえ！」

　その横で。

　エレナが小さく笑った。

　アレンが初めて、まともに彼女を見る。

「……あ」

　突然、声の調子が変わった。

「失礼。ちゃんと挨拶してなかった」

　狭い荷台の中で、できる範囲だけ姿勢を正す。

「アレンです。こいつらと違って、俺は基本的にまともなので」

「エレナ・アルフォードです」

「エレナさん。狭くて申し訳ない。これ上着着てください」

「ありがとうございます」

　セリアが呆れた顔をした。

「相変わらずね」

「何が？」

「女相手だと急にまともになるところ」

「女性には紳士的に。それが俺の信条だ」

「さっきまで機械に怒鳴ってたやつが？」

　アレンが言う。

「機械と女性は別だろ」

「何言っちゃってんだか」

「そういうものなんですか？」

「いや、こいつただの女好きだから気をつけろ」

「レオン！」

「違うの？」

「否定はしない！」

「しろよ！」

　セリアが頭を抱えた。

　エレナはまた笑っている。

「……楽しそうですね」

「これが？」

「はい」

「三年ぶりなんですよね？」

「まあ」

「もっと感動的な再会になるものかと」

　アレンが即答した。

「こいつ相手に？」

　セリアも続く。

「無理ね」

「酷くない？」

「三年ぶりに会って早々、人の機械壊す奴が言うな！」

「取れただけだろ」

「同じだ！！」

　その時。

　馬車の外から、馬の蹄が聞こえた。

　全員が黙る。

　アレンが幌の隙間を開けた。

　後方。

　月明かりの下を、十騎以上の騎兵が追ってきている。

「来たぞ」

　空気が変わった。

「早いわね」

　セリアが後ろを見る。

　当然だ。

　帝国最高機密を盗まれた。

　処刑予定だったエレナも奪われた。

　北西門の外壁まで破壊された。

　このまま見送ってくれるはずがない。

「アレン」

「分かってる」

　床板を開ける。

　中には筒が大量に詰め込まれていた。

「何それ」

「煙幕」

「多くない？」

「念のためだ」

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　次々と後方へ投げる。

　筒が弾け、濃い白煙が一気に街道を覆った。

　追ってきた騎兵たちの姿が消える。

「前が見えない！」

「速度を落とせ！」

　後方から怒号が飛ぶ。

　それでもアレンは投げ続ける。

「いや、多いだろ」

「追われたくないだろ！」

「限度あるだろ！」

「余らせても邪魔なんだよ！」

　エレナが床下を見る。

　それから巨大な機械を見る。

「……持って帰る場所がないんですね？」

　アレンが黙った。

「機械が予定より大きくなった」

「お前のせいじゃん」

「性能を追求した結果だ！」

　最後の一本を投げる。

　後方は完全に白煙で見えなくなった。

　これなら。

　しばらくは――

　セリアが立ち上がった。

　アレンの顔色が変わる。

「セリア」

「何？」

「座れ」

「嫌」

「何考えてる？」

「愚問ね」

　幌を開ける。

　夜風が吹き込んだ。

　セリアの髪が揺れる。

　その周囲へ赤い魔法陣が浮かび、さらに外側を風が回り始めた。

　エレナが目を見開く。

「……すごい魔力」

「感心してる場合じゃない」

　アレンが機械へしがみついた。

「セリア！　ここ馬車！」

「知ってる」

「木製！」

「見れば分かる」

「俺の機械もある！」

「それはどうでもいい」

「ダメだ！！」

　セリアが笑った。

「三年分」

「何が？」

「帝国に返す分」

「さっき壁壊しただろ」

「あれは迎え」

「十分だろ」

「これは見送り」

「立場逆だろ！」

　魔法陣が輝いた。

　エレナの肩を掴む。

「伏せろ」

「またですか！？」

「こいつがいると増える」

「レオン！」

　セリアが両手を突き出した。

　炎が走った。

　風を巻き込み、一気に膨れ上がる。

　ただし。

　向かった先は騎兵ではない。

　煙幕の向こう。

　追手と俺たちの間。

　炎は街道を横断するように立ち上がり、巨大な壁となって道を塞いだ。

　馬の嘶きが聞こえる。

　騎兵たちは炎の遥か手前で速度を落とした。

　誰も越えてこない。

　いや。

　越えられない。

　炎は左右へ広がったものの、森へは入らなかった。

　木々の手前で風向きが変わり、火だけが不自然なほど綺麗に折れ曲がっている。

　火と。

　風。

　馬鹿みたいな魔力量を。

　きっちり制御している。

「……相変わらずだな」

　セリアが振り返る。

「何よ」

「派手」

「褒めてる？」

「半分」

「残り半分は？」

「うるさい」

「燃やすわよ？」

「馬車ごと？」

「あんただけ」

「器用だな」

　セリアが座った。

　後ろを見る。

　白煙。

　その向こうに炎。

　もう騎兵の姿は見えない。

　蹄の音も。

　怒号も。

　少しずつ遠ざかっていった。

　やがて。

　何も聞こえなくなった。

　車輪が地面を叩く音と、馬の蹄。

　夜風。

　それだけ。

　ようやく。

　終わった。

　背中を幌へ預ける。

「……疲れた」

「珍しいわね」

　セリアが言った。

「何が」

「あんたが疲れたって言うの」

「三年分」

「真似しないで」

　アレンはさっき外れた部品を直している。

「レオン」

「何」

「帰ったら絶対これ触るなよ」

「分かった」

「分解もするな」

「……分かった」

「今、間があった！」

「しないって」

　三年前と。

　変わらない。

　こうして話していると、昨日も同じ馬車に乗っていたような気がする。

　セリアも。

　アレンも。

　俺がいなかった三年間に、当然色々あったはずなのに。

「レオン」

　セリアが呼んだ。

「何」

「本当に帰ってきたのね」

　さっきまで怒鳴っていた顔から、笑いが消えていた。

　三年間。

　一度も連絡を取らなかった。

　俺が生きていることすら、こいつらは知らなかった。

「ああ」

「遅い」

「零時ぴったりだっただろ」

「そういう意味じゃない」

　分かってる。

「……ただいま」

　セリアが少し笑った。

「遅いって言ってるでしょ」

　それだけだった。

　アレンが機械から顔を上げる。

「二年で戻るって言ってた奴がな」

「最初はな」

「俺とセリアが三年にしろって言わなかったら、どうなってた？」

　馬車の外を見る。

　遠ざかっていく帝国。

　もう。

　北西門も。

　研究所も。

　見えない。

「……三年で正解だったな」

「だろ？」

「二年にしてたら、何も持ち帰れなかった」

　黒い鍵を見つけたのも。

　地下四階へ辿り着いたのも。

　警備の癖を完全に掴んだのも。

　全部。

　二年を過ぎてからだった。

　三年。

　長かった。

　それでも。

　ぎりぎりだった。

「ほら見ろ」

　アレンが得意げに胸を張る。

「俺に感謝しろ」

「セリアも言ったんだろ？」

「俺に多めに感謝しろ」

「嫌」

「何でだよ」

　エレナが俺を見る。

「三年間」

「ん？」

「ずっと、あの研究所にいたんですよね？」

「ああ」

「一人で？」

　少し考える。

　セリアを見る。

　アレンを見る。

　三年間。

　一度も会わなかった。

　声も聞かなかった。

　連絡もしなかった。

　それでも。

　今日。

　午前零時。

　二人は来た。

「まあ」

　背中を預ける。

「そうでもない」

　エレナは何か訊こうとした。

　けれど。

　何も言わなかった。

　やがて、街道脇の国境標が後ろへ消えた。

　帝国領を出た。

　馬車は走り続けた。

　街道を外れ。

　森へ入り。

　さらに奥へ進む。

　やがて、速度が落ちた。

「着いたわよ」

　セリアが先に降りる。

　アレンも続いた。

　エレナへ手を差し出した。

「歩ける？」

「誰かさんに散々走らされたので」

「歩けるんだな」

「……手は借ります」

　その手を取って地面へ降ろす。

　顔を上げた。

　木々の向こう。

　古い石造りの建物がある。

　外から見れば、使われなくなった猟師小屋にしか見えない。

　でも。

　知っている。

　三年前。

　ここから出た。

　歩く。

　近づくほど、変わっていないものが増えていった。

　石壁。

　小さな窓。

　屋根。

　扉。

　取っ手の横についた傷まで、そのままだった。

　扉の前で。

　足が止まる。

「レオン？」

　エレナが見る。

「どうしました？」

「いや」

　扉を開けた。

　暖かい光が漏れる。

　中に。

　一人の男がいた。

　椅子に座っている。

　大きな身体。

　白いものが少し増えた髪。

　それ以外は。

　何も変わっていない。

　男が顔を上げた。

　目が合う。

　三年ぶりだった。

　本当なら。

　報告することはいくらでもある。

　任務は完了した。

　証拠は持ち帰った。

　予定になかった人間まで連れてきた。

　帝国で何があったのか。

　三年間、何を見たのか。

　話すことはいくらでもある。

　なのに。

　口から出たのは。

　一つだけだった。

「ただいま」

　ガロンが笑った。

「ああ」

　立ち上がる。

　俺の前まで来る。

　大きな手が頭へ乗った。

「おかえり」

　三年ぶりに。

　レオンとして。

　帰ってきた。