帝国一の無能兵を三年間演じた俺、最高機密を盗んで帰るはずが、処刑寸前の大回復魔道士まで拾ってしまった

第一話 帝国一の無能兵

「悪い、ルドルフ！　手が滑った！」

　頭から水を被った。

　冷たい水が髪を伝い、軍服の襟から背中へ流れ込む。

　二階の窓から笑い声が降ってきた。

「おい、廊下まで濡らすなよ！」

「掃除当番なんだから自分で拭いとけ！」

「魔法で乾かせ、魔法で！」

　俺は足元に転がった木桶を拾い、二階を見上げた。

「そんな便利な魔法、使えませんよ」

「知ってる！」

　また笑われた。

　帝国軍北部魔導研究所。

　帝国北部における魔法研究の中枢であり、新型術式や魔導兵器の研究、開発を行う軍事施設。

　そこで俺は三年間、無能として生きてきた。

　ルドルフ・ベルン、二十七歳。

　剣術は最低評価。雷属性の魔法を持ちながら、訓練で出せるのは指先に小さな火花を散らす程度。実戦経験もなければ、これといった功績もない。

　任される仕事は掃除、荷運び、倉庫整理、研究員の使い走り。

　後輩には階級を抜かれ、新人兵からは「ルドルフに負けたら終わり」と笑われる。

　三年間。

　そう思わせてきた。

　そして今日。

　ルドルフ・ベルンは消える。

「何をしている、ルドルフ」

　背後から声がした。

　振り返ると、ヴァルガス大尉が立っていた。

　三十七歳。北部魔導研究所の警備部隊を預かる男で、俺の直属の上官でもある。

　大柄な身体に、隙なく整えられた軍服。腰には帝国軍制式の長剣と、七本の鍵が下がっている。

「水をかけられました」

「誰にだ」

「見てませんでした」

「なら自分で転んだんだろう」

「桶の水を頭から被る転び方ってあります？」

「口答えするな」

「すみません」

　頭を下げる。

　ヴァルガスは鼻を鳴らし、そのまま通り過ぎようとした。

「ああ、ルドルフ」

「はい」

「今夜、酒を買ってこい」

「またですか？」

「何か文句があるのか」

「先週も俺でしたよね」

「だから何だ」

「店の主人に、大尉の名前を出したら次は売らないって言われました」

「俺の名前を出せ」

「もっと怒られます」

「黙って買ってこい」

「はい……」

　ヴァルガスが去っていく。

　その腰で、七本の鍵が鳴った。

　六本の銀。

　一本の黒。

　黒鉄の鍵が加わったのは、一年七か月前だった。

　最初は何の鍵か分からなかった。

　だから調べた。

　研究棟、武器庫、魔導具保管庫、地下施設。

　ヴァルガスがどこへ行き、何時に戻り、鍵の位置が変わっているのはいつか。

　一つずつ潰した。

　三か月前。

　ようやく辿り着いた。

　地下第四区画。

　帝国軍北部魔導研究所、最高機密資料室。

　俺は雑巾を絞った。

　床に広がった水を拭きながら、いつものように困った顔で笑う。

　誰も俺を見ていなかった。

　無能な男が何を見ているかなんて、誰も気にしない。

　それが、三年間で得た一番大きなものだった。

　夜。

「遅いぞ」

「店が混んでたんですよ」

「いつもの酒だろうな」

「三年間買わされてますからね。間違えません」

　警備室で、ヴァルガスが俺から酒瓶を奪い取った。

「お前にも一つくらい取り柄があったな」

「酒の買い出しが取り柄って嫌だなあ」

「靴磨きも上手いぞ」

「それ、兵士として褒めてます？」

「磨いていけ」

「言わなきゃよかった」

　ヴァルガスが椅子へ腰を下ろした。

　俺は仕方なく布を取り出し、その前へしゃがみ込む。

　黒い軍靴を磨く。

　右。

　左。

　ヴァルガスは早くも酒瓶を開けていた。

　警備室の奥では、二人の兵士が明日の配置について話している。

「視察団、本当に明朝なんですか？」

「ああ。帝都を昼に出たらしい。今夜中には北部へ入る」

「面倒だな。こっちは巡回まで増やされてるのに」

「仕方ないだろ。第三研究棟に一人追加。地下巡回も二十三時に一度増える。忘れるなよ」

　布を動かす手は止めなかった。

　地下巡回が一度増えた。

　予定にはなかった。

　問題ない。

　北通路を捨てる。

　第三研究棟を経由すれば九分増えるが、二十二時十五分の魔力炉放出には間に合う。

　ヴァルガスが酒を飲む。

「まだか？」

「もう少しです」

「さっさとしろ」

「だったら自分で磨いてくださいよ」

「お前の方が上手い」

「やっぱり転職しようかな」

　笑いが起きた。

　俺も笑った。

　軍靴を磨き終える。

　立ち上がる時、ヴァルガスの腰に手が触れた。

「すみません」

「気をつけろ」

「はい」

　頭を下げて警備室を出た。

　扉を閉める。

　廊下を歩く。

　角を一つ曲がったところで、右手を開いた。

　黒鉄の鍵があった。

　十二秒。

　それだけ借りればいい。

　懐から薄い型板を取り出し、鍵を押し当てる。

　表。

　裏。

　溝。

　深さ。

　もう必要な形状は分かっている。

　最後の確認だけを終え、来た道を戻った。

「大尉」

「今度は何だ」

「布、忘れました」

「お前は本当に使えんな」

「よく言われます」

　机の横に落としておいた布を拾う。

　ヴァルガスの背後を通った。

　黒鉄の鍵を元の位置へ戻す。

「失礼しました」

「明日の朝は遅れるなよ」

「分かってます」

「お前は放っておくと寝坊するからな」

「今日は早く寝ますよ」

　警備室を出た。

　今度は戻らない。

　廊下の窓に映る自分の姿を一度だけ見る。

　猫背。

　僅かに外へ開いた爪先。

　小さな歩幅。

　人とすれ違うたびに相手へ道を譲る癖。

　全部、三年前に作った。

　角を曲がる。

　人影が消えた。

　背筋を伸ばした。

　爪先を戻す。

　重心を変え、歩幅を広げる。

　呼吸を浅くする。

　足音が消えた。

　ルドルフ・ベルンの歩き方も消えた。

　懐中時計を開く。

　二十二時四分。

　残り、一時間五十六分。

　午前零時。

　北西門。

　三年前から決まっている。

　連絡はない。

　変更もない。

　俺が今日まで生きていることを、向こうが知る方法すらない。

　それでも午前零時になれば、北西門で脱出路が開く。

　俺がそこにいようが、いまいが。

　それが三年前に決めた約束だった。

　目的は一つ。

　帝国が存在そのものを否定している広域魔導毒――〈灰の雨〉。

　製造記録。

　使用記録。

　命令系統。

　帝国の関与を証明できるものを持ち帰る。

　三年間潜っても、確証は掴めなかった。

　だが三日前。

　ようやく見つけた。

　廃棄直前の書類に記されていた、二つの文字列。

　〈ＧＲＡＹ〉。

　そして。

　２４１３。

　意味は分からない。

　調べる時間も、もうない。

　今夜が最後だ。

　第三研究棟へ入った。

　昼間とは違い、夜間の照明は最低限まで落とされている。

　人はいない。

　いや。

　正確には、二十七秒後に来る。

　俺は歩みを止めず、突き当たりの扉を開いた。

　清掃用具庫。

　中へ入る。

　扉を閉めた七秒後、廊下から足音が聞こえた。

　二人。

「……視察のたびにこれだ」

「あと一周だ。終わったら飲みに行こうぜ」

「ヴァルガス大尉みたいになるぞ」

「それは嫌だな」

　笑い声が遠ざかる。

　俺は十二秒待ってから扉を開けた。

　巡回が増えても、人間が歩く速度までは変わらない。

　階段を下りる。

　地下第一層。

　ここから先は、昼間の俺には入る理由がない。

　最初の扉には鍵がない。

　代わりに、通過する人間の魔力を読み取る認証術式が埋め込まれている。

　登録されていない魔力が触れれば、警備室へ通知が飛ぶ。

　俺は扉の前で待った。

　懐中時計を見る。

　二十二時十四分五十八秒。

　十五分。

　低い振動が地下を走った。

　研究所中央の大型魔力炉が、蓄積した余剰魔力を外へ放出する。

　その瞬間だけ、地下の認証術式へ流れる魔力が僅かに乱れる。

　毎日一度。

　十一秒。

　三年前には知らなかった。

　知るまでに八か月かかった。

　扉へ手を当てる。

　開く。

　通過。

　閉める。

　九秒。

　警報は鳴らない。

　その先で、足を止めた。

　何もない廊下。

　少なくとも、目にはそう見える。

　腰の小袋から黒い筒を取り出し、先端を捻った。

　細かな銀色の粉が空気へ舞う。

　次の瞬間。

　廊下を埋め尽くすように、無数の赤い線が浮かび上がった。

　縦。

　横。

　斜め。

　床から数センチ。

　腰。

　首。

　天井近く。

　魔力感知線。

　一本でも触れれば、地下区画が封鎖される。

　しかも配置は一定ではない。

　十二秒ごとに切り替わる。

　俺は時計を見なかった。

　必要ない。

　覚えた。

　右足を一歩。

　止まる。

　目の前を赤い線が通過する。

　消えた瞬間に身体を横へ向け、二本の間を抜ける。

　左足。

　しゃがむ。

　頭上を三本。

　立たない。

　次の切り替えまで二秒。

　一。

　二。

　床すれすれの一本が消える。

　手をつき、身体を滑らせた。

　立ち上がる。

　最後の一本が胸の前を横切った。

　消える。

　通過した。

　振り返る。

　赤い線が再び廊下を塞ぐ。

　ここを初めて見た時は、突破できるとは思わなかった。

　今は違う。

　さらに地下へ降りた。

　第二層。

　第三層。

　途中で予定になかった警備兵を一人見つけた。

　曲がり角の向こうから足音が近づいてくる。

　この時間、この通路を使う者はいないはずだった。

　足音の間隔を聞く。

　一人。

　急いでいる。

　俺は壁際の配管へ手を伸ばし、細い留め具を抜いた。

　金属片が床へ落ちる。

　甲高い音。

「ん？」

　足音が止まった。

　俺は反対側の資材棚の影へ入る。

　警備兵が角から顔を出した。

「何だ？」

　床の金属片を見る。

　近づく。

　拾う。

「……また緩んでるのか」

　警備兵が配管を見上げた。

　その背後を通った。

　走らない。

　息も止めない。

　ただ歩く。

　十歩。

　十一歩。

　角を曲がる。

　警備兵は振り返らなかった。

　想定外。

　それくらいは起きる。

　三年間で学んだ。

　計画通りにいくことを前提にした計画は、計画とは呼ばない。

　地下第四層。

　空気が変わった。

　壁も床も、それまでとは違う黒い石材で覆われている。

　魔力を吸収する特殊建材。

　窓はない。

　逃げ道もない。

　突き当たりに、一枚の扉があった。

　帝国最高機密資料室。

　俺はその前に立った。

　扉の横には五つの装置が並んでいる。

　第一封鎖。

　物理錠。

　複製した黒鉄の鍵を差し込む。

　回った。

　小さな音がする。

　第一封鎖、解除。

　第二封鎖。

　魔力認証。

　細い針を認証盤の下へ差し込み、内部の術式へ触れる。

　雷属性の魔力をほんの僅かに流した。

　強ければ壊れる。

　弱ければ反応しない。

　必要なのは、一か所だけ。

　術式の流れが一瞬途切れた。

　その間に、認証盤の横にある接点を繋ぐ。

　第二封鎖、解除。

　この位置を知るまで、一年二か月。

　第三封鎖。

　八桁の暗号。

　入力する。

　五。

　一。

　九。

　七。

　四。

　二。

　六。

　三。

　第三封鎖、解除。

　これは簡単だった。

　管理官が暗号を覚えられず、机の裏へ書いていた。

　第四封鎖。

　時限式。

　表示されている文字盤を見る。

　二十二時二十七分。

　開錠可能になるまで、あと十九秒。

　急がない。

　十七。

　十六。

　十五。

　背後から音はしない。

　十一。

　十。

　九。

　右手を装置へ置く。

　三。

　二。

　一。

　術式が切り替わる。

　回す。

　第四封鎖、解除。

　そして。

　第五封鎖。

　鍵穴もない。

　認証盤もない。

　ただ帝国の紋章が刻まれているだけだった。

　最後の一つだけがずっと分からなかった。

　何を入れるのか。

　誰の魔力を使うのか。

　どんな術式なのか。

　そもそも装置がどこにあるのかさえ分からない。

　答えを見つけたのは。

　先月だった。

　俺はしゃがみ込んだ。

　帝国の紋章には触れない。

　見るのは床。

　扉の前。

　黒い石材の継ぎ目。

　右から七枚目。

　爪を差し込み、僅かに持ち上げる。

　下に小さな金属板があった。

　押す。

　何も起きない。

　そのまま三秒。

　離す。

　立ち上がり、扉の取っ手へ手をかける。

　五秒以内。

　回した。

　重い音が地下に響いた。

　扉が、ゆっくりと開いていく。

　警報は鳴らない。

　誰も来ない。

　五重封鎖。

　突破するのにかかった時間は、二分にも満たない。

　準備には。

　三年かかった。

　中へ入る。

　扉を閉めた。

　広い。

　天井まで届く書架が、何列も並んでいる。

　帝国が存在を認めない研究。

　失敗した魔導兵器。

　人体実験。

　軍内部ですら閲覧を許されない記録。

　そのすべてが、この地下に眠っている。

　だが、興味はない。

　探すものは決まっている。

　書架の番号を確認しながら奥へ進む。

　十二。

　十三。

　十四。

　ない。

　次。

　十六。

　十七。

　その途中で足が止まった。

　最下段。

　黒い背表紙。

　文字は一つしかなかった。

　――〈ＧＲＡＹ〉。

　三年間。

　笑われた。

　馬鹿にされた。

　床を拭いた。

　酒を買った。

　上官の靴まで磨いた。

　その全部が。

　ここへ繋がっている。

　俺は黒い資料へ手を伸ばした。

「やっと会えたな」

　帝国一の無能兵が。

　三年かけて、帝国最高機密へ辿り着いた。