あなたの永遠の物語 〜永遠の命を与えられた者たちが、生きる意味を探し続ける4億年の物語〜

第1部 クランツァ・ハザリー

第1話 クランツァ・ハザリー

「クランツァ」

　名前。俺の名前だ。帝国ではハザリーと呼ばれていた。ハザリー中尉。クランツァとはあまり呼ばれなかった。軍隊とはそういうものだ。

　自分にとって名前とはただの記号でしかないが、『クランツァ』にも特別な意味や願いが込められているのだろう。しかしそれを知る機会はなく、興味もなかった。

　顔を上げる。オルト・ゲラスが手に持った乾燥肉を突き出していた。ここは彼の肉屋で、肉を買いにきた。何を考えていたのか、何を思い出していたのか忘れてしまった。ここのところ頻繁に集中が途切れる。意識がぼんやりして時間が飛び、着実に悪化の一途をたどっている。

「ありがとう」

　感謝を伝え、受け取った乾燥肉を麻袋に入れた。

「最後に笑ったのはいつだ」オルトが言った。

　質問の意図がわからず返答が遅れる。

「いつ笑ったか、いちいち覚えてるやつがいるのか」

「お前との付き合いはもう二年以上になるな」

「もう二年も経ったか」

「この二年間でお前を観察した結果を教えてやろう」

「せっかくだし聞こう」

「お前が笑ってる瞬間を見たことがねえ。渾身の冗談を飛ばしても、酒場のバカといてもその面だ。その面、仮面でも被ってんじゃねえのか、おい」

「こういう面で生まれたんだ」

「今日から寝る前に顔を揉みまくる習慣を身につけろ。顔の筋肉やらなんやらが全部固まっちまってんだよ。ガキがクソしけた面してちゃあ未来は真っ暗だ」

「あんたこそ自分の腹をどうにかしないか。その腹じゃ寿命が縮む」

　オルトは並びのいい歯がすべて見えるほど口角を上げた。

「これは貯蓄だ」

　彼はそう言って自慢げに大きな腹を叩いた。

　初めて会ったときのオルトは精悍な面をしていて身体も引き締まっていた。それがこの二年で家畜の豚だ。怠惰な中年男に変貌し、別人同然になってしまった。いつかこの肉屋の商品に並ぶのも遠くないだろう。

「その銃はどうした。お前、それは持ってなかったろ」

　オルトが指をさす。俺の右肩にかけてある長身の小銃に。

「さっき買った」少し身体をひねって見せる。

「猫店長んとこでか」

「そうだ」

「狩り用か？」

「拳銃だけじゃできることは限られてるからな」右腰の拳銃に触れる。

「いつも銃を持ち歩いてるのも変わらんな」

　オルトは呆れたようなため息をついた。

「小銃はだいぶ触ってなかった。ラマチェフもそろそろ銃の時代が来ると思ってる」

「だろうな」オルトは腕を組んだ。「ラマチェフで魔術を使えるやつは滅多にいねえからな。帝国の魔術師たちは戦々恐々だろうよ。狩りの道具は魔術から銃へ。支配の力は魔術から銃へ。戦争の武器は魔術から銃へ。魔術を超える力を金で手に入れられる時代ってわけだ」

　新しい客が隣に立った。紫と金を混ぜたような鱗の爬虫人だった。顔は馬のように前方に長く、目は蛇のように黄色い。爬虫人は手短に肉の種類を述べ、オルトは手早く対応した。客は品を受け取ると都の人混みの中へ歩いていった。

　ラマチェフ共和国の都に初めて来た当時、人間と異人種が混在する光景には衝撃を受けた。エト帝国に異人種はいない。人間至上主義の下、異人種を駆除しているからだ。もはや帝国には人間しかいない。

「ラマチェフの種族比率はどうなってる」人の流れを見ながらオルトに訊く。

「人間が七割、異人種が三割だったはずだが、都の話だ。地方は知らん」

「異人種で魔術を使えるヤツはいるのか」

「ごく少数はいるんじゃねえのか？　俺は会ったことねえけどな。つーかお前は過去に習ったりしてねえのかよ。帝国生まれだろ、お前」

「魔術は血筋が重要なんだ。生まれ持った力、先天的な力だ。俺は普通の人間で、物心ついた頃から銃で戦ってきた」

「ああ、そう言ってたな」彼の荒々しい口調が弱まる。「そいつで何か仕留めたら持ってこい。適正価格で買い取ってやるからよ」

「デカいの持ってきてやるさ」

　彼は手を上げた。こちらも軽く手を上げ、背を向けた。

　露店が並ぶ大通りを歩く。市場は活気があった。連日の雨で稼げなかった分を稼ぎたいのだろう。行商人の荷台が多く停まっている。馬が退屈そうに地面へ首を伸ばして鼻をもごもごと動かしている。

　雑踏の中は神経が敏感になる。

　帝国内で指名手配されていると知ったのはラマチェフに来てから一ヶ月後のことだった。

　帝国陸軍の売国奴。

　刑務官を殺した脱獄者。

　帝国の治安監視官が俺を探している。帝国が殺し屋を雇ってラマチェフに送ってくる可能性も高い。生け捕りはないだろう。帝国の敵である魔女ならまだしも、たかが男一匹を見せしめにしたところで民衆は喜ばない。

　足を止める。

　あの感覚が始まった。

　色が、現実が、薄まっていく。

　音が遠くなっていく。

　感情を出せ、という奇妙な焦燥。

　背後から抜け出ていく感覚。

　身体が異物に感じる。

　身体が勝手に動く。

　自分のものに感じない。

　自分の意思がない。

　なら、今考える俺は何だ。

　考えても意味はない。

　この世のすべてに、意味はないのだから。

　誰かがぶつかった。

　現実感がすっと戻り、反射的に小銃を取る。前方へ倒れた者に向ける、が、弾倉未装填。鈍っている。すぐ拳銃を抜く。

　そいつはフードを被っていた。黒茶の外套、ボタン付きの白い上衣。上等な服。体格は見るからに女だった。女は素早く上半身を起こした。フードが脱げて顔が露出する。少女。真紅の長髪と白い肌。知性と意思を予感させる力強い眼。まるで手を焼く王族の娘のような顔をしている。

「どいて！」

　少女の視線は俺の後方へ注がれていた。

　背後から男が二人、こちらへ早歩きで向かってきていた。右手が見慣れた形になっている。人差し指と中指は伸ばし、薬指と小指は折り、親指は固定。まるで拳銃。

　帝国の治安監視官。

　治安監視官が魔術を発現する際の予備動作だ。通常は竜の仮面を被って勤務しているが、ここはラマチェフ共和国。仮面を被らなければただの一市民にしか見えない。だが、その手の形は忘れない。

「俺を殺しにきたか」

　心臓が強く鳴った。

　血の加速を感じる。

　干からびた脳が血を吸う。

　監視官が指を向ける。

　発現までの遅延、近くの屋台に転がり込む。

　狙いは違った。細く圧縮された衝撃波は少女へ飛んだ。対する彼女は手を払っていなす。身体に穴が開く、あの魔術をいとも簡単に。

　魔女だ。

　帝国で女は魔術の使用を禁止されている。処刑対象である魔女との区別をつけるためだ。一方のラマチェフ共和国には魔術師も魔女もいない。つまり、いま魔術を使った彼女は帝国から逃げてきた魔女ってことになる。

　だが監視官がラマチェフに密入国してまで魔女を追う理由は何だ。

　そんな事情はどうでもいい。

　小銃を構える。

　木製が大部分を占める長身の小銃。リーデ・リッセンデュート。頬を銃床にのせる感覚、照門の中の小さな世界、指の腹に伝わる引き金の抵抗。この感覚だ。これこそが、俺の現実だ。

　激発。

　破裂音、衝撃。

　ボルトを引く。薬莢が飛び出る。

　男が一人、腹を折る。命中だ。

　光が———吹っ飛ばされた。

　息を短く切って吐く。

　全身に針を刺されたような痛み。

　起き上がる。

　小銃を構える、が、覗く暇なし。

　監視官が魔女の魔術を弾く。

　こちらに監視官の手が————。

　激発。

　閃光。

　意識が、一瞬飛んだ。

　空、青い。

「クソ……」

　監視官との正面勝負は無謀だとわかっていた。

　脇腹に激痛が走った。魔術を食らったとき、強い衝撃があった。腰のあたりだ。服が黒い。ああ、血だ。麻袋の隙間から硝煙がもれている。弾薬が魔術で発火したのか？　そして弾丸が俺を貫いた、と。そんなことがあるのか。それともそういう魔術か。

「笑える」

　いつ笑ったか、だって。覚えているわけないだろ。

『クランツァ、撃ちなさい』

　母さんの声が、はっきりと耳元で聞こえた。

　少し動くと内臓が悲鳴をあげ、反射的に噛んで歯が削れ合う。

　痛み。

　痛みに意味はない。

　痛みは存在しない。

　痛みは幻だ。

　銃を探す。

　ない。

　どこにある。

　銃は命だ。

　探せ。

　路面に手形ができた。

　黒い手形。

　黒い血。

　内臓の血だ。

　短く息を切る。吐血なし。血は腹から出ていく。

　歯の隙間で息を吸う。拳を立てる。指が、砕けそうだ。身体が貧弱に感じる。長くない。ようやく俺も死ぬらしい。生き残り続けた強運も、遂に今日までだ。

『お前は、生くべき、定めにある』

　あの怪物の声が聞こえた。一瞬、空に鳥の影が——どうだ、俺は死ぬぞ。やっと死ぬぞ。

　少女に視線を戻す。治安監視官とやりあっている。だが彼女は気付いていない。離れた位置に、もう一人いる。手にナイフ。袖から刃先がわずかに見える。魔術が使える者には魔術を感知する器官があるらしい。だから魔術師にはナイフ、弓矢、銃が効果的だ。

　醜い呻き声が口から漏れた。俺の意思じゃない。野性の声だ。

　とてつもなく身体が重いが、渾身の力で大地を蹴った。内臓たちが絶叫する。走るなと叫んでいる。血で股が濡れている。血尿が出たときをなぜか思い出した。

　後のことは考えていない。ずいぶん前から生きようと思っていない。

　女の背にナイフが肉薄———身体を入れた。刃は骨盤で止まった。

　足を払う。男とともに倒れる。肘で顔面を潰す。ナイフを抜き、胸に突き立てた。体重を乗せ、刃先が貫通して地面で止まった。男が咆哮を上げた。

　力が抜けた。

　すべての関節を失ったみたいに、身体がとろける。身体の感覚を消失して、まるで男と一体化したかのようだった。冬の戦場のように寒い。男の肉体が炎の塊のように感じる。だがその感覚も、エルフォス虚(・)無(・)主(・)義(・)がただちに無意味化していく。寒くも温かくもなくない虚無の世界へ身を溶かしていく。

　魔女はどうなっただろう。

　あの赤い髪のせいだ。あ(・)の(・)炎(・)が眼に蘇った。だからこんな大胆不敵な行動を取ったのだろう。

　生きることは呪いだった。

　なぜ生きているのだろう、と考え続ける人生だった。生きなければならないという教えがずっと苦痛だった。最後の最後まで、俺には生きることの意味を感じられなかった。

　目を閉じる。

　光も闇もない虚無へ、自分のすべてを献上する。

　今日死ぬとわかっていたら、自分の頭をさっさと撃っていればよかった。

　死ぬために、銃を買ったのだから。