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第12話「光差す場所」

　数ヶ月後。

　小鳥遊書房の前に、新しい看板が掲げられていた。

　古い木製の看板の良さはそのままに、少しだけ磨き上げられ、温かな照明が当てられている。

　店内には今日も、静かな時間を求める客たちが数人、本棚の間をゆっくりと行き交っていた。

　文はカウンターの奥で、いつものように本の修繕作業をしている。

　その左手の薬指には、九条が贈ったシンプルな銀の指輪が静かに光っていた。

　そして、文のうなじには、九条の番としての明確な印が刻まれている。

　その印が発するフェロモンは、文に近づこうとする他のαを牽制し、同時に文自身に深い安心感を与えていた。

　カラン、と小さなベルが鳴り、店の扉が開いた。

　入ってきたのは万丈目だった。

　手には、いつものようにガラス瓶に入ったコーヒー豆を持っている。

「よお、文。調子はどうだ」

「学。いらっしゃい。今日もいい香りだね」

　文が笑顔で迎えると、万丈目はカウンターにコーヒー豆を置き、ふうっとため息をついた。

　その視線が、文のうなじの印にちらりと向かう。

「……すっかり、あの男のものになっちまったな」

　万丈目の言葉には、以前のような刺々しさはもうなかった。

　ただ、長年見守ってきた幼馴染が、自分とは違う世界へと巣立っていったことへの、ほんの少しの寂しさと、大きな祝福が込められていた。

「学には、本当に心配ばかりかけたね。でも、私、今すごく幸せだよ」

　文の真っ直ぐな言葉に、万丈目は頭をかきながら苦笑する。

「わかってるよ。お前がそんな顔をしてるんだ、俺が文句を言う筋合いはねえ。それに、あの男も……まあ、少しは見直してやったしな」

「ありがとう、学。これからも、コーヒー豆の配達、よろしくね」

　万丈目が店を出て行った後、文は再び作業に戻ろうとした。

　そのとき、店の奥から足音が聞こえてきた。

　休憩室から出てきたのは、九条だった。

　週末の午後、九条はこうして小鳥遊書房の奥で過ごすことが多くなっていた。

　以前のように何台もの端末を持ち込むことはなく、手には一冊の紙の本だけが握られている。

「万丈目さんが来ていたのか。挨拶くらいすればよかった」

「大丈夫ですよ。学も、九条さんが休んでいるのを知っていて、わざと早く帰ったんだと思います」

　文が微笑むと、九条はカウンターの内側に入り、文の隣に立った。

　二人の肩が触れ合い、互いの香りが自然と混ざり合う。

　九条は文の手元にある修繕中の本に目をやった。

「それは、前に私が読んでいた詩集だな。少し背表紙が傷んでいたか」

「はい。九条さんが何度もめくってくれたから、少し接着が弱くなっていたんです。こうして直せば、また何十年も読めますから」

「そうか……。古いものを直しながら大切に使う。私の会社では考えられないことだが、今はそれがとても尊いことだとわかる」

　九条は文の頭を優しく撫で、その髪に唇を落とした。

　文は目を細め、九条の温もりに身体を預ける。

　外の通りからは、時折車の走る音や、遠くで遊ぶ子供たちの声が微かに聞こえてくる。

　世界は常に動き続け、デジタルデータは絶え間なく更新されている。

　しかし、このセピア色の空間だけは、二人のために用意された永遠のオアシスのように、静かで豊かな時間を刻み続けていた。

　九条は文の肩を抱き寄せ、窓から差し込む柔らかな陽光を見つめる。

「文さん。これから先、どんなに世界が変わっても、私はあなたとこの場所を守り続ける。それが、私の新しい生きる意味だ」

「はい。私も、ここでずっと九条さんを待っています。一緒に、同じ時間を刻んでいきましょう」

　二人の声が静かに重なり、光に満ちた店内に優しく響き渡った。