第11章 — 内通者
朝のチャイムが鳴り、その刺々しい機械的な音がリンカーン高校のコンクリートの廊下に響き渡った。
イーサンは教室のドアの横に立ち、両手を後ろで組んでいた。長袖のシャツと襟の高い濃色のニットベストの下で、肋骨は新しくテープで固定され、固く巻かれていた。鈍くズキズキとした痛みは、今や絶え間ない「同伴者」として定着していたが、それ以上に重くのしかかっていたのは精神的な疲労だった。
エコー・パークの自宅は今や「現場」と化していた。彼は夜明けまでの数時間を費やし、妹のグレースを街から北へ3時間の場所にある、信頼できる元軍人の知人が所有する隠れ家へと移した。彼女の安全は確保されたが、彼の二重生活という要塞は完全に突破されてしまった。
さらに悪いことに、ギデオンとアドリアン・ヴォスの過去が明らかになった事実は、窒息しそうな覆いのように彼にのしかかっていた。3年間信じてきた師が、今自分が戦っている怪物の設計者の一人であったのだ。
「おはようございます、ベイル先生」
通りすがりの生徒がぼそりと呟いた。
「おはよう」イーサンは声を無理に作り、穏やかに答えた。
廊下の向こう側で、事務局のドアがカチリと開いた。副校長のハラルド・ウィットモアが姿を現した。
他の誰の目にも、ウィットモアは単なる多忙な管理者に見えただろう。だがイーサンの訓練された目には、その男は崩れ落ちる寸前の廃墟のように映った。朝の冷え込みにもかかわらず、ウィットモアの襟元は汗で僅かに湿っていた。彼の視線は廊下を神経質に泳ぎ、レザーのブリーフケースを盾のように胸に抱え込んでいた。
ヒルズで電話をかけてきた男、アドリアン・ヴォスは、ウィットモアを「過去の記憶」にすると言った。だがヴァンガードはまだ彼を殺してはいなかった。彼を学校へ戻したのだ。最後の生徒の輸送が完了するまで、デジタル上の足跡を消去し、レイエス刑事に学校のデータベースを凍結させないよう、体裁を保つ必要があったからだ。
ウィットモアとイーサンの視線が、一瞬だけ交差した。副校長の目は剥き出しのパニックに完全に見開かれ、彼はすぐに視線を逸らすと、駐車場へと急ぎ足で立ち去った。
イーサンはその背中を見送った。公然とウィットモアを問い詰めるわけにはいかなかった——レイエス刑事が学校を注視しており、キャンパスには生徒たちが溢れている。彼には「切り札」が必要だった。
「イーサン？」
振り返ると、採点済みの歴史の答案用紙の束を抱えたクレアが歩み寄ってくるところだった。彼女は彼の襟の高いベストに目をやり、それから青ざめた顔を見上げた。
「まだガレージの配線に足を引っかけ続けてるの？」
彼女の声は低く、静かだが執拗な心配が滲んでいた。
「大丈夫だよ、クレア」イーサンは穏やかに言った。「考え事が多くてね」
「そうみたいね」彼女は隣のドア枠に寄りかかった。彼女はウィットモアが去っていった廊下の先を見つめた。「でも、考え込んでるのはあなただけじゃないわ。今日、ハラルドと話した？」
イーサンの集中力が研ぎ澄まされた。「いや。なぜだい？」
「彼、完全に理性を失っているわ」クレアは身を乗り出して囁いた。「この1時間、旧館の地下室にこもっていたの。3年前の物理的なアーカイブ——学生名簿の原本を出すように要求してね。秘書が、それらは4番街の場外保管ユニットにロックされていると伝えたら、彼女に怒鳴り散らしたそうよ」
彼女は首を振り、書類の端を指でなぞった。
「理解できないわ。どうして今さら3年前の紙の記録が必要なの？ 今はすべてデジタル化されているのに。監査のためだと言い張っていたけれど、彼はひどく怯えているように見えたわ」
イーサンの頭の中で、真実がカチリと音を立てて繋がった。3年前、それはノーラの事故が起きた年であり、ギデオンの話によれば、ヴァンガードの「供給路」がリンカーン高校に初めて構築された年でもあった。デジタルのデータベースはハッキングや改ざんが可能だが、場外の保管施設にある物理的なアーカイブには、編集されていない元の名簿——ウィットモアが組織的に抹消してきた生徒たちの、加工前の証拠（生の証拠）が眠っているのだ。
「予算のことでストレスが溜まっているだけかもしれないよ」イーサンは努めて平静なトーンで言った。
「そうかもね」クレアは彼を長く探るような目で見つめた。「でも、あなたまで変な振る舞いを始めないでね。この学科に被害妄想の男が二人もいたら、私、耐えられないわ」
「約束するよ」イーサンは小さく、静かな笑みを浮かべた。「また昼休みに」
準備期間中の教室は静まり返り、午後の陽光が空の机の上に長く埃っぽい筋を落としていた。イーサンはデスクに座り、ノートパソコンで4番街の保管施設の座標を分析していた。
教室のドアを鋭く叩く音が、彼の集中を遮った。
ドアが開くと同時に彼はパソコンを閉じた。マーカスが中に入り、背後でドアをしっかり閉めると、小さなクリック音を立てて鍵をかけた。
イーサンは眉をひそめて立ち上がった。「マーカス、話したはずだ。学校では距離を置けと」
「努力はしたよ」マーカスの声は震えていたが、決然としていた。彼はデスクの前に歩み寄り、バックパックから青い学習ノートを取り出すと、二人の間の机の上に叩きつけた。「でも今朝のニュースを見た。エコー・パークでの住宅侵入事件。二人が病院送りにされた。先生の妹さんは、病院の仕事から姿を消している」
マーカスは身を乗り出し、両手をデスクの木目に押し付けた。
「先生は、決して顔を上げるなと言った。でも、レナを連れ去った連中は、先生の家族を殺しかけたんだ。連中はお前を狙っている。もし先生が捕まれば、次は僕だ。ハラルド・ウィットモアのファイルの中の、ただの『統計データ』になるのを待つ気はない」
「マーカス——」
「嫌だ」マーカスは遮り、顎を引いた。「真実を知りたい。全部だ。ヴァンガードって何なんだ？ 車の中で電話をしてきたあの男は誰だ？ 僕たちが実際に何と戦っているのか教えてくれないなら、今すぐ廊下を歩いてレイエス刑事のオフィスに行く。このノートを彼女に見せて、先生が駐車場でしたことを全部話してやる」
イーサンは少年を見つめた。マーカスの脅しは悪意から出たものではなかった。それは、破滅の淵に立たされていることを悟った者が抱く、必死で切実な、コントロールを取り戻そうとする欲求から来るものだった。彼は自分が深淵の淵に立っていることを理解できるほど聡明であり、イーサンに闇の中へと突き落とされることを拒んでいた。
イーサンはゆっくりと椅子に座り直した。机の上の青いノートを見つめ、それから再びマーカスに目を向けた。
「もし話せば、」イーサンの声は、低く、厳粛な重みを帯びていた。「もう後戻りはできないぞ、マーカス。君は単なる生徒ではいられなくなる。この街で30年間にわたって活動してきた影のシンジケートとの戦争に加担することになるんだ」
マーカスは生唾を飲み込んだが、瞬きはしなかった。「……話してくれ」
イーサンはゆっくりと息を吐き出した。その動作でテープを巻いた肋骨が痛んだ。「ヴァンガードはギャングじゃない。民間の諜報ネットワークだ。身寄りのない生徒をターゲットにし、ファイルを書き換えて家出人に見せかけ、特殊なサイバー犯罪の細胞へと人身売買している。そしてそれを支配している男、アドリアン・ヴォスは、かつての私の師のパートナーだった」
陰謀のあまりの規模に、マーカスの目が大きく見開かれた。「先生の師匠って……あの時計職人の？」
「そうだ」イーサンは言った。「彼がシステムを構築するのを手伝った。そしてハラルド・ウィットモアは、この学校内部の『供給路』だ。彼は何年もの間、生徒のデータを売ってきたんだ」
「なら、あいつを暴き出さなきゃ」マーカスが、アドレナリンに突き動かされたように声を張り上げた。「ノートもある。ファイルも揃ってるじゃないか」
「それだけでは足りないんだ」イーサンは首を振った。「デジタルファイルは、レイエスが令状を取った瞬間にヴァンガードによって遠隔で消去される。私たちに必要なのは、3年前の、編集されていない物理的な名簿だ。原本だ」
「それはどこにあるんだ？」
「4番街にある、場外のアーカイブ保管施設だ」イーサンの目が少年の目を射抜いた。「ウィットモアは、警察が見つける前にそれを破棄しに向かおうとしている。奴より先に、私たちが手に入れなければならない」
マーカスは彼を見つめていた。その瞳の恐怖は、徐々に冷徹で静かな決意へと変わっていった。
「……何をすればいいか、教えてくれ」マーカスは言った。
