地獄行きのパス

第1章 — 朝のチャイム、真夜中の狩り

教室の窓を雨粒が歪んだ跡を描きながら流れ落ち、ロサンゼルスの灰色の空を、鋼鉄とネオンが混じり合う水彩画のようにぼかしていた。

32人の生徒たちが、退屈、疲労、そして十代特有の反抗心を孕んだ眼差しでイーサン・ヴェイルを凝視していた。

イーサンはホワイトボードの傍らに立ち、片手に使い古された『モンテ・クリスト伯』の文庫本を、もう片手にマーカーを握っていた。ネクタイはわずかに曲がっている。蛍光灯の下で、彼の顎の端に薄暗い打ち身の跡が浮かび上がっていた。

誰もそれに気づかなかった。

十代の子供たちが、自分以外の何かに目を向けることなど滅多にない。

「復讐は――」イーサンはボードにその言葉を書き込み、「容易だ」と言った。

数人の生徒が顔を上げた。

「正義は、」彼は続けた。「複雑だ」

教室に沈黙が降りた。

後方の席では、マーカス・リードが計算された不遜な態度で椅子にふんぞり返り、フーディーの上から腕を組んでいた。窓際ではデヴォン・ハートが大げさに目を回し、小声で何かを呟くと、近くの生徒たちがくすくすと笑った。

イーサンは彼らを無視した。

長年の教師生活が、彼の忍耐力を外科手術のメスのように鋭く研ぎ澄ましていた。

「違いは何だ？」イーサンが問いかけた。

中央付近に座る一人の少女が控えめに手を挙げた。レナ・トレスだ。

輝く瞳。鋭い直感。自らの身を守るには、いささか好奇心が強すぎる。

「復讐は感情的なものです」彼女は答えた。「正義は、客観的であるべきものだと思います」

「『べき』もの、か？」イーサンが聞き返した。

レナは肩をすくめた。「誰が権力を握っているかによります」

数人の生徒が同意するように呟いた。

イーサンは微かに微笑んだ。

「それは、1時間目が始まる前に出た意見としては、最高に冴えているな」

緊張が解け、笑い声が漏れた。

マーカスがだるそうに手を挙げた。「じゃあ、誰かに傷つけられたとしても、やり返しちゃいけないってことですか？」

「私が言いたいのは、」イーサンは答えた。「人間は一度自分を正当化してしまえば、どんなことでも合理化できてしまう、ということだ」

マーカスは鼻で笑った。「嘘っぽいな」

「危険なものほど、そう聞こえるものだ」

予鈴が鳴った。

一瞬にして混沌が訪れる。

椅子の擦れる音。バックパックのジッパーを閉める音。会話が教室中に爆発した。

生徒たちが教室を出ていく中、イーサンは机に寄りかかった。

「マーカス」彼は呼び止めた。

マーカスが足を止めた。

「何だよ？」

「お前、成績が落ちているぞ」

「別にいいだろ」

「お前は、成績を落とすほど馬鹿じゃないはずだ」

先に目を逸らしたのはマーカスだった。

それがイーサンにとっての全ての答えだった。

出口でデヴォンがマーカスの脇を通り抜け、わざと肩をぶつけた。

マーカスは即座に突き飛ばし返した。

「そこまでだ」イーサンが静かに言った。

怒鳴りはしなかった。

決して、声を荒らげることはない。

二人は動きを止めた。

威厳とは声の大きさではない。確信だ。

デヴォンは鼻を鳴らして去り、マーカスも一瞬だけ留まった後、その後に続いた。

レナがゆっくりとイーサンの机に近づいてきた。

「あの本が間違っていると思ったことはありませんか？」彼女は静かに尋ねた。

イーサンが書類の束から顔を上げた。

「どういう意味だ？」

「復讐と正義は、結局のところ同じものなんじゃないかって。誰が物語を語るかによって変わるだけで」

一瞬、イーサンは彼女の表情を観察した。

冗談ではない。

哲学的な好奇心でもない。

それは、別の何か。

――恐怖だ。

問い詰める前に、レナは一歩下がった。

「なんでもありません」

彼女はそう呟くと、廊下の人混みの中に消えていった。

イーサンは彼女の背中を見送った。

今の会話の何かが、胸にわだかまっていた。

彼の直感が誤作動を起こすことは滅多にない。

そして直感こそが、幸運などよりもずっと長く、彼を生き延びさせてきたのだ。

午後4時15分、学校の駐車場はほとんど空になっていた。

雨は止み、消えゆく夕日の下で舗装路が鈍く光っている。

イーサンは静まり返った校舎で、一人机に向かい、作文の採点をしていた。頭上の蛍光灯が小さく唸っている。

クレア・ベネットが二つのコーヒーを持ってドアのところに現れた。

「まだいたの」

「不幸なことにな」

彼女は微笑んで、彼にカップを差し出した。

クレアは向かいの教室で歴史を教えている。賢く、皮肉屋で、危険なほど観察眼が鋭い。

今日の彼女は赤褐色の髪を緩く結び、読書用の眼鏡を頭に乗せていた。

「ひどい顔よ」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「少しは寝てるの？」

「たまにな」

クレアがわずかに目を細めた。

「その痣、三日間消えてないわね」

イーサンは無意識に顎に触れた。

「バスケットボールで事故ったんだ」

「あなた、バスケなんてしないでしょ」

「だから負けたんだろうな」

クレアは小さく笑った。

一瞬だけ、疲労が和らいだ気がした。

だが、彼女の表情が変わった。

「レナ・トレスが4時間目に来なかったの、知ってる？」

イーサンは眉をひそめた。

「サボりか？」

「わからない。事務局が両親に連絡を取ろうとしたけど、繋がらないみたい」

冷たい感覚が、イーサンの胃の底に静かに沈んでいった。

彼はすぐには答えなかった。

クレアはそれを見逃さなかった。

「大丈夫？」

「ああ」彼は嘘をついた。

彼女はもう一瞬彼を観察し、ドアから離れた。

「そう……採点中に死なないように気をつけてね」

「約束はできないな」

彼女が去ると、イーサンの微笑みは即座に消えた。

彼はスマートフォンを手に取り、暗号化された秘匿アプリを開いた。

未読メッセージが一件。

【不明な連絡先】：

「賞金案件あり。優先度高。隠密裏の回収を求む」

イーサンはそのメッセージを見つめた。

それから、窓際にあるレナの空席に目をやった。

何かがおかしい。

決定的に、何かが。

そして経験が、一つの残酷な真実を彼に教えていた。

――直感が囁いている時にそれを無視すれば、誰かが死ぬことになる。

午後11時48分。

ロサンゼルスのダウンタウンは、真夜中になると別の顔を見せる。

街はより鋭く、より残酷に変貌する。

街灯が濡れたアスファルトを金色に染め、遠くのサイレンがビル風に乗り、落ち着きのない幽霊のように響いていた。

イーサンは、3階下の路地を見下ろす立体駐車場の屋上に立っていた。

そこにはもう、疲れ果てた教師の姿はなかった。

チャコールグレーのコートの下にタクティカルウェアを纏い、革の手袋をはめ、脇の下のホルスターにはコンパクトな拳銃が収まっている。

インカムから微かなノイズが流れた。

「遅いぞ」声の主はギデオン・クロスだ。

イーサンはインカムに触れた。

「着いている」

階下では、恰幅のいい男が二人の武装した護衛を連れてナイトクラブから出てきた。

標的捕捉。

名前：ルイス・オルテガ。保釈逃亡犯。武装強盗の容疑者。暴力の前科多数。

簡単な稼ぎだ。

――理屈の上では。

ギデオンのしわがれた声が戻ってきた。

「忘れるな、クライアントは生け捕りを希望している」

「クライアントはいつもそうだ」

「不都合そうに言うな」

イーサンの目は、注意深くオルテガの動きを追っていた。

パターン。動き。振る舞い。

教師という仕事が、彼の「人を読む」能力を研ぎ澄ませていた。

賞金稼ぎという仕事が、それを兵器へと変えていた。

オルテガは数秒おきに左のポケットに触れている。

神経質な癖か。

いや。

何かを確認している。

携帯電話か？ 武器か？

いや、形が違う。

経験の浅い悪党は、常に自分を露呈させる。本人はそれに気づかない。

イーサンは音もなく階段を駆け下りた。

力よりもタイミングが重要だ。

地上に降りると、オルテガが路地の入り口付近で一瞬だけ護衛から離れた。

それが致命的なミスだった。

イーサンが影から踏み出した。

「ルイス・オルテガ」

オルテガが硬直した。

次の瞬間、脱兎のごとく駆け出した。

速い。

予想以上に知恵が回る。

ゴミ箱をなぎ倒しながら狭い路地を走るオルテガを、イーサンは全速力で追った。

一人の護衛が銃に手を伸ばした。

イーサンはその男の手首を掴み、レンガの壁に叩きつけると、そのまま足を止めずに突き進んだ。

オルテガが金網のフェンスに突き当たった――。

そこで、彼は唐突に足を止めた。

イーサンも速度を落とした。

オルテガが追い詰められたのではないことに気づいたからだ。

彼は、意図的にこの角へ導かれたのだ。

フェンスの向こう側の闇から、三人の男が現れた。

ただのチンピラではない。

統制が取れている。

冷静だ。

待ち構えていたのだ。

男の一人が、薄く笑った。

「あんたがイーサン・ヴェイルか？」

イーサンの全神経が、一斉に警報を鳴らした。

標的が違う。

仕掛けが違う。

笑う男が、フェンス越しに一枚の写真を放り投げた。

それはイーサンの足元に落ちた。

写真の中のレナ・トレスが、彼を見つめ返していた。

目隠しをされ、痣だらけで。

だが、生きている。

男が静かに言った。

「この娘、余計な嗅ぎ回り方が過ぎるんでね」

イーサンの鼓動は、速まるどころか逆に静まっていった。

危機は常に、彼をより冷徹にさせる。

「要求は何だ？」彼は尋ねた。

男の笑みが深まった。

「今すぐにか？」

男は街のスカイラインを指差した。

「あんたの注意を引きたかった、それだけだよ」

背後の街灯が、突然一斉に消えた。

闇が、路地を丸ごと飲み込んだ。