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そんなことを考えながら歩いていると街の噴水広場に面した、二階建ての小さな店舗に張り紙が貼ってあるのが視界に入った。
「『空き店舗。入居者募集』」
「お嬢ちゃん。空き店舗を探しているのかね？」
「え？」
声をかけられた方に振り向くと、そこには杖をついた白ヒゲの老人がいた。
「そこは店の奥に、厨房の設備がしっかりついておるよ」
「あなたは……？」
「おお、ワシはこの空き店舗の持ち主じゃよ。最近、腰が痛くての。厨房に立つのが、いよいよツラくなって隠居したんじゃ」
「はぁ」
好好爺然とした風貌の老人からフレンドリーに話しかけられ、戸惑いながら相づちを打つと白ヒゲの老人は気を良くしたのか、さらに説明を始めた。
「この店は、この通り、噴水広場に面しておるから人通りもそれなりにある。店の立地は悪くないぞ」
「そうですね。立地は。でも、店舗としては小さいような……」
「まぁな。しかし、持ち帰りの店としてなら十分じゃよ」
「ああ。まぁ、そうですね……」
持ち帰りの店としては十分というより厨房があっても、持ち帰り以外に店舗としては使えないだろうな。というのが正直な感想だ。
「それで、どうじゃ？」
「は？」
「この空き店舗のことじゃよ」
白ヒゲの老人は期待に声をはずませている。しかし、私の方は偶然、通りすがって店舗が目に止まっただけなのだ。
「あ、ああ。ごめんなさい。ちょうど貼り紙が目についた物だから、立ち止まってしまっただけなんです」
「なんじゃ。そうなのか……」
「はい……。なんだか、すいません」
ガックリと肩を落とす老人に何だか申し訳ない気持ちになって、軽く謝罪すると老人は気を取り直した様子でうなづく。
「しかし、立ち止まって考えたということは、そういう気持ちがあるということなのじゃろう？」
「え、いや、別に……」
「まぁ、これも縁じゃ。もし、気が向いたら訪ねてきておくれ。そこの裏道に入った所に住んでおるから」
「はぁ……」
ローザと別れた後、空き店舗オーナーの老人と話した事もあって、祖母が残した邸宅に帰る頃には、すっかり日が沈みかけていた。
「ただいま」
「セリナお嬢様、お帰りなさいませ！」
「お帰りなさいませ！ 夕食の支度、できてます！」
「うん。ありがとう」
双子に上着を渡して服を着替えてからダイニングに行けば、美味しそうな香りが鼻腔をくすぐった。双子はハムとチーズと葉野菜のサラダに、魚介を煮込んだリゾットと野菜のスープを用意していた。
