紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第７章 再会編

第７章ー３５ ウエストリバータウン防衛戦２９

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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αチームを見送った後――

ロゼッタ達は、ゆっくりと街へ戻っていった。

その途中、グレンは腕を組んだまま、何かを考え込んでいた。

「……バルカが言ってたことが、気になる」

低く呟いた。

"人為的な可能性"

あの一言が、頭から離れなかった。

「俺はギルドマスターと話してくる」

そう言い残すと、グレンは一人、足早にギルドへ向かっていった。

――街は、戦いの後始末に追われていた。

河岸には、モンスターの死骸が無数に転がっている。

だが、そこに漂う空気は決して暗くはなかった。

むしろ――どこか明るい。

ハンター達も、街の人々も、生き残った安堵を感じていた。

ギルドの職員が、山のように積み上がった死骸を見て、頭をかく。

「……これ、全部解体するのに何日かかるんだよ」

心底うんざりしたような声。

だが、すぐに苦笑へと変わる。

「まぁでも、人気素材だからな」

近くにいたハンターが反応する。

「確かに。甲殻類系は軽くて硬いしな」

職員も頷く。

「こんだけ市場に出たら……価格、暴落するかもな」

その言葉に、周囲から笑いが起きる。

「いいじゃねぇか、安く装備揃えられるんだろ？」

「この辺のハンター、みんなカニかエビの防具になるんじゃねぇか？」

「殻背負ったやつが街中うろつくな」

そんな軽口が飛び交う。

戦いの直後とは思えない、どこか穏やかな空気。

だが――その裏で。

グレンはギルドの扉を押し開けていた。

バルカの言葉の意味を確かめるために。

この戦いが、本当に“偶然”だったのか――

それとも、何かが裏で動いているのか。

その答えを求めて。

ギルドマスターの部屋で、

机を挟み、グレンとギルドマスターが向かい合っていた。

部屋の中は静かだったが――

張り詰めた空気が、重く漂っている。

ギルドマスターは、グレンの表情を見た瞬間に察していた。

ただ事ではない、と。

グレンもまた、その視線の意味を感じ取り、余計な前置きはせず口を開いた。

「……少し前から、モンスターの大型化が始まってるって話は聞いてるな」

低く、落ち着いた声。

「この大型化……人為的な可能性がある」

その言葉に、部屋の空気がさらに重くなる。

「モンスターと河の水……それと、この街みたいに大型化が確認された場所」

「全部、調査した方がいい」

ギルドマスターは腕を組み、静かに問いかける。

「……その根拠は？」

視線は鋭い。

だが、頭ごなしに否定する気配はない。

グレンは一瞬だけ言葉を選び、答えた。

「俺の勘だ……って言いてぇところだが」

小さく息を吐く。

「助(・)っ(・)人(・)の(・)傭(・)兵(・)が言ってた」

ギルドマスターの眉がわずかに動く。

「……あいつらか」

グレンは頷く。

「言われてみて、俺も妙に引っかかった」

「……嫌な感じがする」

その言葉は、戦場を何度も潜り抜けてきた者の直感だった。

ギルドマスターはしばらく黙り込み――

やがて、静かに口を開いた。

「あの傭兵達か……」

椅子に深く腰を預け、天井を見上げる。

「お前だから話すが……あいつら」

「“αチーム”じゃないのか？」

その名が出た瞬間、空気がわずかに変わる。

グレンは否定も肯定もせず、ただ黙っていた。

ギルドマスターは続ける。

「神出鬼没の凄腕傭兵」

「筋が通らない依頼は、どんな大金を積まれても受けない」

指で机を軽く叩く。

「だが……筋が通れば、驚くほど安く引き受ける」

「そして、確実に結果を出す」

ゆっくりと、グレンを見る。

「そんな連中が、“おかしい”と感じた」

一拍置く。

「……そして、お前も同じ違和感を持った」

部屋の静寂が、決断を待っている。

やがて――

ギルドマスターは、はっきりと頷いた。

「わかった……調べよう」

短く、だが力強い言葉。

「モンスターと水の調査、過去の発生地点の洗い出しもやる」

「ギルドとして正式に動く」

「何もなかったら、そ(・)れ(・)で(・)い(・)い(・)」

グレンは小さく息を吐いた。

「助かる」

ギルドマスターは、ふっと苦笑する。

「助かる、か……」

そして、少しだけ真剣な顔に戻る。

「……何もなければいいがな」

その言葉に、グレンも同意するように頷く。

だが――

二人とも、心のどこかで分かっていた。

これは、ただの偶然では終わらない。

そんな予感が二人にはあった。

一方その頃、街ではセリカの父が作った試作車と試作連装砲を、

ホワイトファングのハンター達が取り囲むようにして眺めていた。

「こんな武装を乗せてる割には、ずいぶんコンパクトな車だな」

一人が感心したように呟くと、別のハンターが車体に手を当てながら首を横に振る。

「よく見ろ。無理やり詰め込んだんじゃない。一つ一つがきちんと計算されてる。

武装と車体がバラバラじゃなくて……これ自体が一つの“武器”だ」

その言葉に、周囲のハンター達も頷く。

「この連装砲、弾倉交換できるのか。しかも各種砲弾対応……

状況に応じて役割変えられるな」

「軽車両でここまでやるか普通……」

最前線で戦う彼らだからこそ、その異質さと完成度の高さがよく分かっていた。

そんな中、ロゼッタ達が戻ってくる。

指揮官のソニアが振り向き、真っ直ぐロゼッタを見た。

「これ、あなた達の車？」

その問いに、セリカが一歩前に出る。

「はい……私の父が作ったものです」

少し緊張した様子だったが、その声には誇りが滲んでいた。

ソニアは静かに頷き、改めて車体へと視線を向ける。

「いい車です。軽車両でありながら火力もある。完成度が高い」

その言葉に、セリカの目がわずかに見開かれる。

さらに別のハンターが口を開いた。

「これが一台あるだけで戦場の流れ変わるな。機動力とこの連装砲でモンスターを散らして、

その隙を戦車で仕留める……連携前提の機体だ」

「ウチの高機動部隊が見たら欲しがるぞ、これ」

軽い調子で言っているが、その評価は本気だった。

セリカは戸惑いながらも、

どこか信じられないものを見るような表情をしていた。

自分達が使っていたものが、

最前線のハンター達にここまで評価されるとは思っていなかったのだ。

その横でリンが腕を組み、じっと車を見つめる。

（なるほど……ね）

心の中で静かに考える。

（この車は、単独で戦うためのものじゃない）

機動力、火力、そして柔軟性。

それらはすべて、「戦場を動かす」ためにある。

敵を倒し切るのではなく、状況を作る。

そして、その状況を利用して、より大きな戦力が仕留める。

（連携してこそ真価を発揮する……そういう設計なんだ）

リンの視線の先で、ソニアがふっと微笑んだ。

「大事に使ってください。この車は……戦場を変えられる力があります」

その言葉は静かだったが、重みがあった。

セリカは小さく頷く。

その手は、わずかに震えていた。

だがそれは不安ではなく――確かな手応えと、自分の作るものへの新しい自覚だった。

続く

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