天下布球 〜美少女戦国ベースボーラーズ〜

26.浅井・朝倉、真の姿

五回表、マウンドにはついに尾張デビルズの革命的エース・織田信長が立つ。

冷たい風が球場を撫で、観客席がざわめく。

ベンチからゆっくりとマスクをかぶり、捕手の位置についたのは――松永久秀。

「ふむ。わしがその球、受け止めてやろうぞ」

ひらひらと手を振りながらも、その目は既に野球仙人のそれ――否、自称“野球妖精”としての本気に満ちていた。

先頭バッターは―

―浅井・朝倉ベースボールクラブ、6番レフト・前波吉継。

ミート力に長け、要所で勝負強さを見せる打者。静かな闘志が打席に立つ。

初球――信長の投じたボールは、低めギリギリを射抜く変化球。

キレのあるスライダーに、前波は思わずバットを止める。

「ストライク……ッ！」

球審の声と同時に、松永のミットが乾いた音を立てた。

続く二球目、内角速球。前波は体をのけぞらせながら見送り、再びストライク。

三球目、落ちる球――チェンジアップに近い軌道に、バットがわずかに泳ぐ。

かすったように見えた打球は、セカンドの前に転がるも間に合わず、前波は執念の内野安打で出塁。

「ふふ……さすが粘りよるわ」

松永は軽く頷くが、その表情に焦りはない。

続く7番、赤尾清綱。安定感あるベテランらしく構えるが、信長のテンポに飲まれていく。

ファウルで粘るも、最後は鋭く落ちるスライダーにバットが空を切った。

「スリー・スリー・スリー……三振ッ！」

場内に響くコール。ベンチの光秀が拳を握り締める。この短い間に鋭く違和感を感じ取っていた。

8番、山本義次。守備の鬼と称される職人タイプだが、この場面では繋ぐ意識を見せる。

初球、バントの構えから外すと、松永が読み切って外角低めへ速球。詰まらせた打球はマウンド前。

信長が素早く処理し、一塁送球で二死。

そして9番、小川祐忠。機動力と意外性のある若手。

光秀が投げていた時とは比べ物にならないほど激しく振ってくる。

二球目、鋭い当たりが三塁線を襲う――

しかし、半兵衛が横っ飛びで好捕！ そのまま一塁送球、スリーアウト。

松永はマスク越しに信長へ低く告げる。

チェンジ。だが、ベンチへ戻る信長の瞳は鋭さを増している。

「フッ……」

マスクを外しながら、久秀がぽつりと口を開いた。

「おぬし……気づいておるか？」

「――ああ。当然だ」

信長は帽子のつばを押さえながら言う。

「明智が悪いとは言わん。だが……あいつら、まだ本気ではなかったな。手を抜いていたまではいかんが……明らかに温存していた。振りの鋭さ、打球の角度、スイングスピード……何もかも違っていた」

「ふむ……浅井・朝倉は層が厚い。下位打線などは無いに等しいが....」

「次の回は一番から――本番じゃぞ」

久秀が微笑を浮かべる。どこか楽しげに。

信長は目だけで頷く。あの瞳には、既に獲物を狙う者の光が宿っていた。

ベンチ。

水を飲む手を止め、光秀はじっとマウンドを見つめていた。

（……あの時、全力で抑えたはずなのに……）

握りしめた拳が震える。

浅井・朝倉のベンチに向けられる、鋭い視線。

一人だけ、別の次元の試合をしていたのではないかと――その思いが、光秀のプライドをズタズタに傷つけた。

「私の時とは、まるで違うじゃないか……！」

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──尾張デビルズ、ついに本気の浅井・朝倉ベースボールクラブと対峙する時が来た。

五回裏尾張デビルスの攻撃。

打順は六番、木下藤吉郎。

ベンチから送り出される瞬間、竹中半兵衛が小声で耳打ちする。

「……いいですか、次は――」

「んふふ〜♪　任せてよ、半兵衛ちゃん。ぜーんぶうまくやっちゃうから♪」

軽くウインクして打席へ向かう藤吉郎。

その笑顔は妙に自信に満ちていたが――

（……明瞭かつ明確に伝えましたつもりでしたが…。この返事……もしかして）

半兵衛の背中を冷や汗が伝う。

マウンドには浅井軍のピッチャー・お市。

キャッチャーは天才捕手、浅井長政。

藤吉郎は初球前から、にこにこ顔でやたらと話しかけた。

「お市ちゃ〜ん、今日なんかキラキラしてるねぇ。あ、新しい髪飾り？　わぁ似合ってる〜♪」

「長政く〜ん、そのマスクかっこいいじゃん。え、わざわざ鏡見て角度決めた？　だよね〜、そういうとこ好きだよ♪」

観客席がクスクス笑い始める中、藤吉郎は急に腰を落とし、両手をひらひら――。

「……ふむ、ふむ……うむなかなか良い球じゃの」

それは、長政が苦手とする松永久秀の独特な微笑と仕草の完コピだった。

長政の眉間にわずかな皺が寄る。

藤吉郎は、わざとストライクゾーンぎりぎりの球に対し、タイミングを半拍ずらして空振り――。

「……ほぉ〜……今の球……実に惜しいのぅ。もう少し……そう、ほんの少しだけ……甘ければ……儂のバットで天まで飛んでおったわ……のぅ？　お市やぁ……ふふふふ……」

（……違う。絶対違う。やっぱり何もわかってませんね……）

半兵衛が額を押さえる。

それでも藤吉郎は、にやにやしながらカウントを稼ぎ、最後は低めのボールを見切ってちゃっかり四球をもぎ取った。

（ふっふっふ……揺さぶりってこういうことなんだよねぇ〜♪）

露骨すぎる揺さぶりに、観客席もざわつく。

ベンチでは信長が眉をひそめた。

「……あいつは何をやっているんだ？」

横にいたマネージャー蘭丸が平然と言う。

「半兵衛殿の指示です」

「違います！」

半兵衛が即座に否定した。

続く七番、佐々成政。

藤吉郎の打席での様子を、バッターサークルから成政はじっと観察していた。

（……ふむ、ああいうふうに相手を揺さぶるのか。なるほど、やってやろうじゃないか）

打席に入った成政は、明らかに不自然な笑顔を作り、お市に向かって声をかけた。

「お、お市……えっと……今日は……いい天気だな！」

やたら間を空け、言葉が上ずる。

お市は一瞬まばたきしただけで、淡々とサインを受ける。

その後も成政は、

「長政……えーと、その……キャッチャー似合ってるぞ」

と続け――

なぜか、全く似ていない松永久秀のモノマネを突然披露。

「……おぬしの捕球、まことに……あっぱれじゃのう……ふぉっふぉっふぉ！」

長政は冷ややかな視線を送り、返事すらしない。

ベンチの久秀本人は、ベンチ奥で団子を頬張り、

「ん〜……これ、やっぱりタレの香りが絶妙じゃな……」

と目を細め、もぐもぐ。

自分が今まさに真似されていることなど、露ほども気づいていない。

そして――

「ストライーク、バッターアウト！」

バットは空を切り、あっけなく三振。

成政は顔を真っ赤にして、うつむき加減でベンチへ戻った。

ベンチ全員、無言。

信長もまた、一瞥もくれず、黙って水を飲むだけ。

その静けさが、成政の心にじわじわと刺さる。

一方、半兵衛はというと――

頭を抱えながら小声でぶつぶつ。

「……なぜこうなった……そもそも私は『久秀様の一撃で動揺しているところを一気呵成に攻めるべし』と言っただけなのに……

　なぜ褒め殺しと世間話大会に……いや、私の説明不足か……ああ、いやしかし……」

片手で顔を覆い、もう片方の手で机をとんとん叩きながら、自分との内なる裁判を続ける半兵衛。

一塁上の藤吉郎は遠くから、首をかしげるように、

「……成政ちゃん、えっと、なにがしたかったのかな……？」

成政はベンチ奥に腰を下ろし、グラブで顔をすっぽり覆った。

ベンチには、成政の打席の余韻がまだ重く残っていた。

誰も口には出さないが、視線はどこか泳ぎ、グラウンドの音だけがやけに鮮明に響く。

しかし、その微妙な空気など存在しないかのように、信長は静かに立ち上がった。

バットを手に取り、グラブをベンチの端に置く。

その仕草には一切の迷いがなく、ただ次の一球に集中する者の動きだった。

「……行くぞ」

　短くそう呟き、ゆっくりと打席へ向かう。スタンドの喧騒が近づくにつれ、背筋はさらに伸び、視線は一点、マウンドのお市だけを捉えている。

その背中を見送りながら、ベンチの面々は言葉を飲み込んだ。

この流れを変える一打を放つのは、やはりこの女なのだという予感だけが、全員の胸に重く沈んでいた。