天下布球 〜美少女戦国ベースボーラーズ〜

15.野球仙...妖精登場

灰色の雲が、鈍く空を覆っていた。

その下、人気のない河川敷グラウンド。信長と勝家が黙々とピッチング練習を繰り返していた。

「……もっとインに寄せろ、勝家」

「いや、これ以上寄せたらデッドボールになります」

武田戦で掴みかけた“何か”を、言葉にせずとも伝えようとする信長。

それに応えるように、勝家も黙々とミットを構える。

浅井・朝倉との練習試合でお市から浴びせられた厳しい一言を、払拭するように。

投球を受けたミットから鈍い音が響き、勝家の手が震える。

「革命には破壊が必要だ。もっと鋭く、もっと尖らせる……！」

その時だった。

「――へぇ。言うねぇ、革命革命って、えらくご立派なこって」

乾いた声が飛んだ。

視線を向けると、グラウンドの端から、ひょこっと顔を覗かせるひとりの少女。

和洋折衷の風変わりな衣装。足元はスパイク。手には見慣れぬ木製バット。

「なんだ……野球コスプレの迷子か？」

勝家が眉をひそめた。

「お主ら……革命野球と吹聴するのぶながというやつかね。あの武田との試合で好投したと聞いておったが、その球、つまらぬのう。魂が込もっとらん」

「……誰だ、お前は」

信長が睨む。目は鋭く。

「ん？　わし？　松永久秀。……このあたりじゃ、“野球仙人”と呼ばれとる」

ズカズカとグラウンドに入ってくるその足取りに、まるで遠慮がない。

「子供は向こうで草野球でもやってなさい」

「んぁ？」と久秀は肩をすくめ、

「ついでにそこの捕手、かついえとか言ったか。リードが甘い。読みも浅い。はっきり言って――」

ぴた、と言葉を切り、くるりとバットを回す。

「――退屈じゃ」

勝家の眉がピクリと動いた。

「……何者か知らんが、今は忙しい。去れ」

信長が切り捨てようとするが、久秀は聞いちゃいない。

「野球とはな、風であり、間であり、魂じゃ。

ピッチャーが腕を振る前、キャッチャーが構える前、もう勝負は決しておる。

球の回転数、重心のブレ、指先のクセ、相手のまばたき――」

延々とうんちくが続く。

「次の公式戦も、そろそろか」

信長がふと勝家に目をやる。

「まもなく決まると聞いております」

「それまでに形にするぞ」

「当然です」

「こらーッ！！ ちゃんと聞けいッ！！」

仙人のチビ声が、河川敷に反響した。

「……やれやれ、現代の革命家は、人の話も聞けんのか」

肩をすくめると、バットを軽く一振り。

「――ならば、現実を見せてやろうかの。わしの球観、たっぷり味わってもらうぞ」

「ほう……いいだろう。かかってこい、チビ助」

信長は一瞬、目を細めた。

（大人げないが、こやつに構っている暇はない……）

内角高め、ぎりぎりを攻めて、さっさと追い払う。そう決めて、振りかぶる。

初球――

鋭い球が内角高めへ――しかし。

カキィィィィン！！

久秀はわずかにのけぞった体勢のまま、まるで撫でるようにバットを振り抜いた。

白球は静かに弧を描いてグラウンドの外へ消えていった。

「ひとつめ～。腰の甘さ、丸見えじゃ」

信長と勝家の顔が、ほんの一瞬、引きつる。

二球目――

信長は少しだけ重心を低く落とし、スライダー気味の球で外角を狙った。

しかし――

カキィィィィン！！

「ふたつめ～。今度は力みすぎじゃ。魂ってのはな、力で投げ込むもんじゃない」

打球は右中間へ。やたらと長い滞空時間を描き、雲を切り裂くかのように舞い上がる。

「……っ、なんだこの子……」

勝家がミットを下げ、思わず呟く。

「全部、読まれている……？」

信長の手元がかすかに震える。

三球目――

今度こそ打ち取るつもりで、信長は球種を変えた。

シュート回転気味の速球、タイミングを外して詰まらせる――はずだった。

カキィィィィィィン！！

高く、高く、青空に向かって舞い上がり――やがて、悠々とスタンドを越えた。

「みっつめ～。さすがにちょい打ちすぎたかな？」

沈黙。

投げた信長、構えた勝家――ともに言葉を失う。

「な、何者だあなた……」

ようやく勝家が絞り出すように声を漏らす。

「だから言うたじゃろ？ 野球仙人、松永久秀。日の本中のスカウトが土下座しにくるんじゃぞ？」

その目は、底知れぬ“深み”と“笑み”をたたえていた。

「野球は、知と魂の融合じゃ。……おぬしら、それがまだ足りん」

――と、決め顔で言い切った直後。

「……あっ、まった！しまった、いかんいかん、今のナシ！」

くるりと振り返り、必死に手を振る久秀。

「あっ、いかんいかん！　“仙人”じゃなくて、“野球妖精”と定着させるんじゃった！仙人だとなんかこう……ババくさくてのぅ……」

「言ってることと風貌が一致しとらんぞ……」

信長がボソリと漏らし、勝家が思わずうつむいて肩を震わせる。

空が、少しずつ晴れ始める。

新たな“覚醒”の兆しと共に――。

尾張デビルズ、信長不在の練習試合

その頃、尾張では──。

「ナイスバッテリー！またゼロに抑えたで！」

蜂須賀小六の快活な声が、グラウンドに響いた。尾張デビルズは、信長不在の中でも驚くほどの成長を遂げていた。練習試合の相手は【北伊勢キャッスルフォックス】──中部地方リーグ南部ブロックの常連チームで、尾張デビルズとはかつて同地区内でしのぎを削っていた“旧ライバル”。信長が中部リーグ上位進出を目指していた頃は、毎年のように地区代表権を争っていた因縁の相手である。

マウンドには明智光秀。キャッチャーには森長可。そのバッテリーは、信長・勝家とはまったく違うスタイルで打者を封じていた。徹底的な配球の緻密さ、精密機械のようなコントロール、そして森の強肩。

「……悪くない、どころか、かなり良い」

ベンチで斎藤道三が目を細める。彼が臨時監督としてチームを預かる中、尾張デビルズは三戦三勝と好調だった。

だが──その空気の中に、微かな不穏があった。

「信長さま、いつまでチームを離れているんですか……」

ぽつりと漏らしたのは、帰蝶だった。冷静沈着な斎藤家のエースにして、信長にだけ異常な執着を見せる投手。投球練習中の手が、一瞬止まる。

「光秀……あなた、楽しそうね」

視線の先では、光秀が勝ち誇ったように森長可と拳を合わせていた。

「信長さまの居ぬ間に……そんなに目立って……」

帰蝶の瞳に、ほんのわずかだが狂気の色が混じった。

「やっぱり……あなたを潰さなきゃ、信長さまの“居場所”が奪われる……」

その言葉は誰にも聞かれなかったが、グラウンドの空気が一瞬ひやりと凍った気がした。

──続く。

場面は再び、比叡山へ。

山深く、霧の立ちこめる石段を登る信長と勝家の姿があった。

「……まさか、ここまで山奥とはな」

勝家が息を切らしながら呟く。

「道なき道に、苔むした階段。まるで何かの修行漫画だな」

信長は眉一つ動かさず言った。

そんな二人の前で、ぴょこぴょこと軽やかに跳ねながら先導するのは、

「仙人コーチ」こと松永久秀。

「ふぉっふぉっふぉ。ついてこい、若造ども。

ここが“常識”を超えるための第一歩じゃ」

久秀の声が、霧の中に不気味に響いた。