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宗教団体、神ノ国との抗戦。

「おい、生きてるか？」

吹っ飛んだネコスケは動かない。俺は無事を確認するため、駆け寄る。

衝突してきた車から、白い袴風の男たちが、ゾロゾロ出てきた。

「同じ衣装、同士討ちだと？」

俺は混乱を余儀なくする。

そいつらは動きながら、建物から撃って来る者たちに銃弾で応戦する。

戦地と化した。

「しっかりしろ」

ネコスケは心臓が止まっていた。赤の他人ではあるが、俺は怒りが湧いてくる。いきなりの暴挙、許せまじ。

「殲滅させる」

俺は闘気を抑えきれなかったようだ。弱い奴でも、鳥肌が立ったりと、感じることはある。

拳銃を持っていた一人が、俺のほうに振り替えった。怯えた表情でも躊躇なく、撃ってくる。

銃弾を避け、瞬時に間合いを埋め、拳で鳩尾(みぞおち)を抉った。

銃器よりも素手のほうが強い時代だ。銃を使っている時点で、強さの程度を測れる。

俺はぐったりとした男を担いで、他の悪漢に投げ飛ばした。

地上に敵が出現したことで、奴らは混乱している。俺は無駄のない動きで、銃弾を掻い潜り、強襲してきた者どもを全て倒した。

「一人死んじまった。ふざけた野郎どもだ」

ビリビリという電気の音が耳に届いた。

「ノブちゃん、動いたわよ」

車から降りたロリカが、ネコスケの心臓に電気ショックを与えていたのだ。

「はっ？　私はいったい」

ネコスケは、ロリカに助けられたことに気づいていない様子で、体を起こした。

「少々、体が痛い」

この男。車に撥ねられた衝撃で、心停止にはなったが、他に怪我はなさそうだ。只者ではない。

「俺たちは巻きこまれたぞ。なんだ、この状況は。説明してくれないか」

ネコスケは倒れた者どもを眺め回した。

「あなたがやったのですね。ありがとうございます。彼らも一応、神ノ国の信者です」

「衣装が同じだからな。見りゃわかる。内部分裂なんだな」

「神ノ国は関東以北から東北地方にかけ、大規模な範囲で布教活動の成果を上げました。ですが、組織が大きくなりすぎた弊害か、まとまりがなくなり、分派が生まれました」

「こいつらが」

ネコスケの顔が珍しく表情を作り、歪ませた。

「正直に言うと、分派は我々のほうです」

「そうか。どんな考え方の違いがあったんだ？」

「神ノ国は乱世に苦しむ者たちを救済するため、立ちあげられたのですが、組織拡大とともに、上に立つ者に富と権力の集中が起こるようになりました」

「信者は鴨か。典型的な成れの果てだな。それに抗うのがあんたらで、そして本家になれたら、あとを継いで慣れ果てるか？」

「厳しい見方ですね」

「なにしろ、これ以上は巻きこまれたくないんでね」

「我々側は支配権など要りません。ただ人心を救いたいだけなのです」

「結構なことだ。そのためには戦闘力がほしいと。ついでに銃火器もってんな。平和な団体だよ」

「ノブ様、ますます厳しいことを。この乱世で影響を与えていくために武力を保有するのは、致し方がない必要悪です。あなたも拳で戦っておられる」

「俺は信仰心ではなく、現実をよくしたいだけだ」

「論争するつもりはありません。今一度、聞きます。我らに協力していただけないでしょうか？」

「悪いが俺は、賊な探偵に会いに行く途中なんだ。そいつをぶっ倒すってわけ」

ネコスケが目を見開いた。

「ならば、目的が一致します。我々もあの碌でもない探偵から、人々を解放したいと思っていたところです」

「そりゃ武力が必要になるわけだ」

ロリカが割って入ってきた。

「ノブちゃん、協力し合いましょうよ」

「何を協力する？　シャーラックを倒せばいいだけだぞ」

「あなたはあの探偵の恐ろしさがわかっておられない」

「じゃあ具体的に教えてくれ。その協力だけで十分だ。あんたら、できるだけ手を汚したくないだろ」

ロリカは不満顔だが、俺はこの者たちを信用していないのだ。

支配権は要らないと言ったが、本当か。未だ気を失っている奴らとネコスケたち。どちらが正義で悪かなんて初対面で理解しきれるわけではない。

「わかりました。シャーラックは謎を解くことで多くの住民を支配していきました。謎解きの答えにみな従い、逆らうことができなくなったのです」

俺は額に掌を当てた。一生懸命にこする。

「待ってくれ。何を言っているのか、理解に苦しむ。ただの探偵じゃないか。なぜ民を支配できるのか」

「それはですね」

俺は摩擦で熱くなった掌を突きだし、再び止めさせた。

「いいよ。自分で確認する。世話になった。ロリカ、行くぞ」

「はい、あなた」

「なんだその言い方は」

ネコスケは慌てる。

「女性は危ないですよ」

「あら、あなたは体験したでしょ。わたし、相手を痺れさせるのよ」

「はあ、確かに魅力的なかたです」

やっぱり助けられたことを覚えていない。

「ところで、ネコスケさんよう、襲ってきた奴らどうすんだ？」

「無闇に命を奪う気はありません。縛りつけて、送り返します」

「それがいい。ほんじゃ」

俺たちは自動車に乗り直し、出発した。

「ネコスケさん、いい人だったわね」

「そうか？　広坂連合にスパイを送っていたのはネコスケ側だった。監視網も見事だ。裏がある男だよ。用心したほうがいい」

俺たちは空気感の変わった街で、自動車を降りた。

「肌がピリピリするわ。嫌な感じ」

特異体質のロリカは特に敏感なのだろう。

まだ、街の外れだが、それほど寂れていない。人々は上手くまとまっているのかもしれない。だがそれは圧政による場合がある。

「ロリカ、歩いて街探索だ」

「はい、あなた」

「それやめろ」

ロリカは護身のため、ベルトに見えるよう、鞭を腰に巻いてある。

風荒ぶ街を歩いていると、飛来する音が聞こえてきた。

大きな昆虫が飛んでいる？　いやドローンだった。

「偵察か。ここも管理体制が行き届いているんだな」

ドローンが鬱陶しく、頭上を飛び回る。

「むふふん、おいしそう」

「はっ？　美味し？」

ロリカの両目が、狂気を孕ませた。

腰の鞭を外し、頭上に雷撃を走らせる。

ドローンが火花を散らし、地上に落下した。

「無茶するなよ」

ロリカは意に返さずしゃがみこみ、プロペラが破損して飛べない鳥となったドローンを弄る。

「探偵からの贈り物かなあ」

「もしかして、電気を使って向こう側の情報を抜き取れるとか」

「うう、そんなこと試したためしがないわ。やってみよ」

飛べない鳥がビリビリし、細かく振動する。

「これは」

「なんだ？」

「無理ね。鍛えたら、そのうちできるようになるかもしれないけど」

俺は思わずニヤけた。電気って便利だなと。ミツがいないあいだは、最高の相棒かもしれない。

唐突にロリカは立ち上がり、俺に顔を近づけた。目の前に丸っこい顔がある。

「責任とって」

「へっ？」

「今、私のこと、便利な女だと思ったでしょ」

図星だけど。

「確かにこの荒廃した世界では、電気が通っていない場所もある。だから、わたしってとっても使い勝手がよくなるわ。でもわたしはあなたの道具じゃないわよ」

「別に道具だなんて」

「わたしを利用するなら責任をとって。っていうか、もう運命で決まっていたの。わたしは全身が痺れちゃうわ」

「ビリビリさすな」

俺は抱きつかれ、筋肉の自由を奪われた。抵抗できない。嵌まれば最強の能力じゃないか。

「わたし、柔らかいでしょ」

「俺は硬い」

だが無責任なことは言えない。俺には忘れられない女性がいるのだ。

乱世では孤児が増える。物心ついたころ、俺は一人路上を歩いていた。

憶えているのは、少し年上の少女が手を握ってくれたことだ。

泣きじゃくる俺は彼女に手を引かれ、食料配給所に連れていかれた。少女の姿は見えなくなったが、おかげで飢え死にせずに済んだ。

命の恩人であり、初恋の人だ。

涙に濡れていた俺は、顔をよく見ていなかったが、握り続けた手の感触は今でも覚えている。

手がかりはその感触しかないが、できれば捜し当てたい。