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第九話

　周囲が明るくなり、耳に駅の雑踏が戻ってくる。

「先輩っ！」

　駆け寄ってきた陽向が、大希のケガにおろおろとして声をあげる。

　ケンカか、などと周囲の視線が集まり、大希は口の前で人差し指をたてて、陽向に静かにするように示した。

　伊藤は座り込んだままだ。

　自身の身の上に何が起きたのか、今だ理解が追いついていないのだろう。

　呆然とした男の周囲に、イヅナたちが鼻を寄せ、妖の気配が完全にないかを念入りに確認している。

　チチッ

　大丈夫だと声をあげ、三匹は伸びをしたりあくびをしたりと思い思いに寛ぎ始めた。

　体は分かれていても胃袋はひとつ。腹が満ちて、満足したらしい。

　大希が伊藤に無言で手を差し出す。

　その手を気味悪そうに見た伊藤は、手に掴まることなくのろのろと立ち上がった。

「伊藤先輩は、ケガ、ないですか？」

　陽向が声を掛けると、ばつが悪そうに視線を逸らした男は、ああ、と小さく頷いた。

「お前なんなんだよ。あの化け物で俺を襲わせたのか？」

　大希を詰る伊藤の声に、答えたのは陽向だった。

「先輩、馬鹿なんです？」

　辛辣な物言いに、思わず大希が視線をむける。

　小首を傾げた可愛い顔で、「先輩の中にいた化け物が、私と九重先輩を襲ったんですよ。見ましたよね？」と尋ねた。

「それと」

　陽向はちらと大希を見た後に、きゅっと掌を握りしめて伊藤を見上げた。

「私は、自分が選ばれないなんて最初から知ってたんです。あの夜は……どうしてそうなったかよく覚えてないですけど、私はきっと何かを変えたかったんです。……たぶん」

　だから、私が一番馬鹿でした、と眉を寄せて小さく笑った。

「陽向、それは……」

「下の名前で呼ばないでください。伊藤先輩には、そう呼ばれたくないです。もう、呼ばれても会いません」

　握った拳が小さく震えている。

　こうしてきっぱりと言葉にすることは、きっと陽向にとってひどく勇気のいることだ。　

「……わかった」

　項垂れた男は、陽向と目も合わせずに改札へと向かう。

　それを見送った陽向は、ゆるゆると息を吐くと、「……傷つけちゃった」と独りごちた。

　きっと伊藤は幾度もあったチャンスを棒に振ったのだ。

　誠実に向き合わず、手っ取り早く手にしようとして、得られたはずの信頼も好意も手にし損ねた。間違えた。

　ほんの欠片ほどわいた同情を、自業自得と切り捨てて、大希は陽向に向き直った。

「渋沢さんも、手、それ消毒しよう」

　声を掛けると、陽向は初めて気づいたとでも言うように掌を開いて見つめた後、「私より先輩の方が重傷じゃないですか」と眉を寄せた。

　ドラッグストアで買ったもので簡単に手当を済ませ、ふたりでファーストフード店へと足を向けた。

　満腹になったのはイヅナだけで、大希は昼も食べていない。

　バーガーを三つにポテトとナゲットを付けると、陽向が目を丸くした。

「先輩、本当にすぐ病院行かなくて大丈夫ですか？」

　大希にすれば慣れたケガでも、陽向にすればそうではない。

　見た目ほどひどくないから、と笑ってみせると、納得がいかない顔をしながらも、陽向はエビバーガーにかぶりついた。

「……先輩。私、大学の時から先輩と会った後、なぜか体が軽くなって。もしかしてなにかお祓いとかしてもらってるんでしょうか」

「まあ、……そういう作用もあるかもね」

「だったら、ちゃんとお金を払わないと」

　金額を提示したら言い値で払いそうなほど、陽向の目は真剣だ。

「いいんだ。こっちも助かってたから」

　困った時の陽向頼み。

　試験前、充分狩りに時間を割けない時には、とりあえず陽向の周りの小物を喰わせて凌いだ。大希とイヅナだけが知っていることだ。

「お金、払ってないのに？」

「うん。気にしないで大丈夫だから。……あ、それと、これ。渡しとく」

　大希はデイバックを漁ると、今日壊れてしまったのと同じ塩の入った小瓶をテーブルに置いた。

「黒ずんだら連絡して。新しいの渡すから」

　三個目の照り焼きバーガーを手にした大希は、そう言ってからかぶりつく。

「……サブスクです？」

「……お金はいらないよ」

「先輩、ボランティアがすぎます。……徳を積む的な？」

「いや、……うん」

　陽向の中では、どうしても宗教の方に思考が寄っていってしまうらしい。

　けれど、陽向はそれでいい、と思う。

　そのくらいの警戒心があったほうが安心だし、大希の生業など理解しなくていいのだ。　

「正規の料金は、おいくらなんですか？」

「売ってないから」

「非売品……」

　真剣な顔で考え込むのがおかしくて、大希は「アヤシイ宗教じゃないから安心してよ。渋沢さんからお金をもらおうとか思ってないし」と笑った。

「……はい。アヤシイ宗教じゃないってことはよくわかりました。怪しくない宗教的な感じですよね」

「まあ……いや」

「なら、お布施？　お礼？　……は考えておきますね」

　納得したように頷く陽向は、最後のポテトを口にして、ご馳走様でした、と手を合わせた。

「それが黒ずまなくても、なにかあったら連絡して？」

「なにか……でも、私、それが怪異かどうかなんてわからなそうです」

「それを判断するのは僕の仕事だよ」

「……何もなくても、連絡していいですか？」

「何かあったら、だよ」

　少し残念そうな陽向に気づかないふりで、大希もナゲットの最後のひとつを口に運んだ。

第一部はここまでとなります。

読んでくださってありがとうございました！

第二部は現在準備中です。

書き上がりましたら、また掲載していきますので、その時は読んでいただけると嬉しいです。

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