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覚悟の夜

トルマリン王国の国境を越えると、空は青く澄み渡り、風が柔らかく頬を撫でた。オブリビオンが消えた世界は、どこか軽やかで、旅路を歩く足取りも自然と軽くなる。

数日歩き続け、ようやく南の地平線にターフェアイト王国が見えた。民たちの笑い声が響く。暗い影に怯えていた彼らの目が、今は明るく、穏やかに輝いている。昔のように。

「この街は明るいな。」

そう一言呟いた。

「…フレディ？フレディだよね……フレディ！」

「ミナミ！」

ミナミが駆け寄ってきて、フレディの手を握った。

「心配してたんだよ、無事でよかった！」

「ありがとう。そっちこそ無事でよかったよ。」

「オブリビオン出て大変だったんだよ！街のそこら中に溢れかえってさぁ、逃げ場もない状態で。でも急に消えたの！もしかしてフレディたちが何とかしてくれたの？」

「そんな大したことはしてないよ。オブリビオンを作った人を倒しただけだから。」

ミナミはその言葉を聞き、目をぱっと開いた。

「めっちゃ凄いことしてるじゃん！！」

「そんなことないよ。」

「謙遜しなくてもいいって！うーんあれ？」

ミナミはふと、彼の髪を見て顔をしかめた。

「髪の毛結んでないんだ。いつも結んでたでしょ？」

「あぁ、戦ってる時に解けちゃって。」

「髪の毛結んでるのと結んでないのとじゃイメージ。全然違うね。私が結ってあげようか〜」

ミナミがニコニコしながら手を伸ばそうとした瞬間、グレースがさっと間に入った。

「フレディ！私、ちょうど今リボン持ってるから結んであげる！」

ミナミはちょっと驚きつつ手を引っ込める。

「え、あ、うん…でも…」

「私、妹いたから、髪の毛結ぶの得意なのよ！」

「そうなんだ！私髪短いし、あんまり結ばないからな…グレースさんやってあげて。」

グレースは彼の髪を結んだ。けれど、いつもより位置が高い。

「ありがとう。グレース。けど、いつもより高くない？似合ってる？」

「すごく似合ってるから大丈夫。」

「かっこいいフレディ！グレースさん、私にも髪の結び方教えてよ〜」

「また今度ね。」

「その時にいろいろ話とか聞くよ。例えば…」

ミナミはグレースの耳元に近づいた。

「好きな人の話とか。」

「へっ…！う、うるさい……！」

「好きな人？グレース好きな人いるの！？だれだれ！」

「言わないわよ！！バカ！」

「あーあ。まじかこいつ。」

「これでダメなんだ…」

「もっと頑張らないとね。グレース。」

揃いも揃ってフレディの方を見る。

「……それにしても前来た時よりずいぶん賑やかになったわね！」

咄嗟に話題を切り替えた。

「うん。わたしも思った。前来た時は、どことなく暗い雰囲気だったし。」

「あの時はみんな記憶奪われちゃって、もうどうしようもないみたいになってた時だったから。本当のターフェイト王国は明るくてすごい国なんだから！」

全員が幸せそうに笑ってる。

「おーい！ミナミ！こっちの復旧手伝ってくれ〜」

「あ、はーい！今、そこらじゅうで復旧作業してるんだ。オブリビオンに壊されちゃったからね。フレディたちともう少し話したかったけど…」

「俺たちは大丈夫だから行ってきて。」

「うん。ありがとう。また話そうね！フレディたち忙しいと思うから、次はいつ会えるかなー？」

「きっとすぐ会えるよ。」

「…うん！そうだね！それじゃあ！ばいばい〜！」

ミナミは大きく手を振り去っていった。

その後も街を歩いた。店先からは楽しげな声が聞こえ、子どもたちが駆け回る。そんな景色を眺めながら歩くうちに、少しずつ足取りが重くなっていった。戦いの後、まともに休めていなかった体が、今になって疲れを訴えている。

「ちょっと疲れたね。」

「だな〜なんだかんだあれからずっと歩いてきてたからな。」

「どっかで休憩する？」

「うん。そうしよう。僕もう足が棒だよ…」

「あっ！お前！あの時の！」

声がするほうを振り返ってみるとそこにたっていたのは、前にお世話になったパン屋の店主だった。

「お久しぶりです！」

「久しぶりだなー元気にしてたか？」

「はい。なんとか。」

「そうかーオブリビオンの襲撃もあったし、心配してたよーお前さんが帰ってきてくれたらなーって何回も思ったよ。でもまぁ！こうして無事だったんだ！終わりよければすべてよし！」

変わってない。初めて出会った時と。

「お父さん！」

「おーロバート！どうした？」

「お母さんがご飯できたって！」

「そうか。ならご飯にしよう。」

「うん！」

「それじゃあな。またうちのパン食べに来てくれよな！」

「はい。また行きます。」

そう言い、店主は家の中へと入っていった。

「あの人と知り合いなの？」

「うん。ちょっとね。それより、休める場所…そうだ！この辺りに宿屋があったんだ。こんな状況でやってるかは分からないけど…」

「一度行ってみましょう。もし空いてなかったら、その時はまた考えましょう。」

「そうだね。」

－－－－－－－－－－

宿屋に着いた。宿屋もところどころ壊れている。

「あの、すいません。今日空いてますか？」

「はい。空いてますよ。ただいま使える部屋が３部屋なのですが、それでもよろしければ…」

「なら、私とソフィアが同じ部屋。野郎共は勝手に決めてちょうだい。それでいい？ソフィア。」

「うん。大丈夫だよ。」

というわけで、部屋割り決定戦がはじまった。誰かが1人、残りは2人となるわけだ。部屋にベッドは2つしかないらしい。決め方は至ってシンプル。グーとパーで同じ手を出したら2人部屋だ。

「いくよ…」

「パー」

「グー」

一斉に出す。ヒュラドはパー。ノアもパー。そしてフレディは、

「じゃあ、フレディがひとりだな！」

グーを出して一人部屋となった。

「1人寂しいよー」

「恨みっこなしだからなぁ〜」

「寝る前までは、僕らの部屋が来たらいいよ。」

「ノアは優しいな。ヒュラドと違って。」

「俺が悪いみたいな言い方するなよ！」

「3人とも。くだらないこと言ってないで。」

「それではお部屋にご案内します。」

－－－－－－－－－－

無事部屋に着いた。窓の外は街を復旧しようとする人たちで賑わっていた。

オブリビオンが消えた世界は、もう前に進み始めている。フレディはしばらくその光景を見ていた。

「少し休もうかな。」

ベッドに腰を下ろす。体が思ったより重い。横になった瞬間、意識がゆっくり沈んでいった。

－－－－－－－－－－

「フレディ…！待ってよ！走ったら危ないよ！」

「大丈夫！リアムも早く来てよ！」

「そんなに急がなくてもいいじゃん…！」

「だめだよ！リアムはすぐ連れていかれちゃうんだから！今日だって抜け出してきたんでしょ！」

「見せたいものって何…！それを聞かせてくれないとわかんないでしょ！」

「ついてからのお楽しみ！」

これは幼い頃のフレディとリアムだ。まだ何も知らない無垢で純粋な頃の。

「ほら！着いた！」

目の前には、一面に広がる花畑。風が吹くたびに、花が波みたいに揺れていた。

「……すごい。」

リアムは少し息を切らしながら周りを見渡した。

「でしょ！ここね、俺が見つけたんだ！」

誇らしそうに笑う。

「リアムと一緒に来たかったんだ。」

リアムは少し驚いた顔をしたあと、柔らかく笑った。

「そっか。ありがとう。」

風が吹く。花びらがふわっと舞った。

「ねぇリアム。」

「ん？」

「俺さ、リアムとずっと一緒にいたい。」

リアムは黙って俺を見る。

「一緒に強くなってさ、一緒に騎士になろうね！」

「うん。」

「だからこれからもずっと一緒にいてよ。約束。」

少しの沈黙。それからリアムは笑った。

「うん。約束。」

その瞬間強い風が吹き、花が空いっぱいに舞い上がる。思わず目を細める。そして、もう一度前を見ると、そこには誰もいなかった。

「フレディー！」

「どこ行ったのよ。」

「迷子か？」

声が聞こえた。誰かが彼のことを呼んでいる。

「あ、いた。みんな、フレディこんなところにいたよ。」

振り向いた先に、4人がいた。

「もう。勝手にどっか行かないでよね。探すの大変だったんだから。」

「ご、ごめん…どっか行ったつもりはなかったんだけど…」

「フレディ、方向音痴だから。」

「それは否定できないな。」

ヒュラドが肩をすくめる。

「ひどい！別に方向音痴なのは認めるけどさ！」

思わず言い返すと、みんなが笑った。風が吹く。花畑が揺れる。懐かしいような、でも今の時間のような、不思議な空気だった。

「ほら、じゃあ行くわよ。」

「え？どこに行くの？」

「どこって…フレディが決めたんでしょ？」

「俺が？」

「また記憶喪失にでもなったの？これから私たちは……」

そこで記憶は途切れた。

－－－－－－－－－－

ゆっくり目を開けると、宿の天井だった。胸の奥が、少しだけ温かかった。

まだ夜中。随分と寝ていたようだ。

窓の外を見る。

オブリビオンのいない世界の夜は、驚くほど静かだった。

「……」

夢の中の言葉が、ふとよみがえる。

「ずっと一緒にいよう。約束。」

フレディはベッドから立ち上がり、窓を開ける。夜の風が部屋に流れ込んできた。冷たい。けど暖かい。

（次行く場所か……行く場所は、もう決まっている。）

あそこには、まだ向き合わなきゃいけないものがある。逃げずに進むために。

彼が目指すのは、あの場所。タイガーアイ王国だ。