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第九夜

　宗右衛門の家の前に、放り出すように、秋刀魚を置いた。頭がぼんやりとして、何が何だか分からない。痛いような気もしたし、寒いような気もしたし、なんだかとても、……淋しかった。そして、とてもとても、ほっとした。

　ちゃんと秋刀魚を届けられた。

　これで宗右衛門はよくなる。

　――――風邪。

　幼狐の、せいだろうか。

　仕事が終わる前、後、長いあいだ働く合間を幼狐に使わせていたのだとしたら、それはなんて、もったいないことをさせていたのだろう。

　荒く息をつきながら、ぼんやりと幼狐は思う。

　そのせいで体調を崩して、こんなことになったのだとしたら、一度でいい、遇っておくべきだった。

　そうすれば宗右衛門ももうあの童を探すようなことはしない。

　聞かれたら、貢ぎ物とは全く関係ないと言えばいい。ただの、人の子だと。それできっと、すべてが終わったのだ。

　それでも、幼狐がそうしなかった理由。

（なんだ……）

　幼狐は嗤った。嘲笑しくて、仕方がなかった。

　あんな、ことを。

　――――――あんなことをしでかしたのに、まだ自分は赦されたがっていたのか。

　償っていたのは罪だった。でも、幼狐からのものだと通じない限り、永遠にそれは清算されはしないのに。

　がら、と扉が引かれる音に、幼狐は背筋を強張らせた。

「…………きさん、」

　落とされた声音が誰のものなのか、濁った眼で見えずとも幼狐は分かった。茫然と、見上げる。

　宗右衛門。

　この、姿を、

（……見られてはならない、）

　自分であることが、ばれては。

　気力を振り絞って、変化した。急いで。けれどもう遅い。そうえに分からないわけがない。

　最後の最期、そうえを哀しませるわけにはいかなかったのに。

「…………そう、え」

　途方に暮れた声が幼狐から漏れた。顔が上げられない。

　ほたりと落ちたのは、汗か、それとも別のものだったのか。

　昏くしか映さない視界の端の、鮮やかな銀色。

　どっと、躯を突き抜けていった、重い衝撃があった。

　地面に背中を打ちつけて、幼狐は痙攣する指先を腹部に持っていった。あっという間にてのひらは濡れる。

　思わず目を伏せ唇を歪め、はは、と幼狐は嗤う。手を取り落とし、顔を逸らした。

「……なんの、つもりだ」

　幼狐を地面に縫い付けて男は、低く言った。

　躯を芯から震わせる、ぞっとする声音だった。

「からかって、楽しんでいたのか。……ふざけるのも、大概にしろよ」

「、っち、が……」

　ごぷりと口から血が溢れた。喉に絡まってうまく喋れない。どうして人の姿を保っていられるのか、不思議なくらいだ。見られたくないのだ、あの狐の姿を。忌むべき記憶しかない、あの姿。

　焦燥が心臓を満たしていって、命を削る速度で、全身に送られる。

「そー、えっ、おれ、は……っ」

　何を、何を、言いたかったんだろう。

　謝罪か、釈明か。

　何か言う資格など、疾うにない。

　それなのにこの口はまだ喋ろうとする。

「あの子が俺にくれていたものを、盗むつもりだったか？」

「――ッ！？」

　ちらりと視線を置かれた秋刀魚に向けた宗右衛門が、怒りを抑えた声で訊く。腹への圧力が強くなる。

「そうまでして俺を蔑みたいか」

　幼狐は息を呑んだ。見開き、ゆがんだ瞳から涙が幾筋も零れる。嗚咽を手の甲で抑えながら、首を振る。

　まさか、――まさか。

　幼狐がそんなことをすると。

　そんな仔ではないことくらい、宗右衛門は知ってくれているはずだった。

　そんな風に解釈されるなんて、思ってもみなかった。

　けれどそんな信頼も、あの日すべて壊れてしまったのだ。

　幼狐はわらうしかなかった。

　この口はもう、血を吐きだすだけで、もういいのだ。

　この躯はそうえの思うように甚振ってもらって構わないのだ。

　……最初から、そうすればよかったのだ。

　食べ物とか、そんなものよりも、幼狐がこ(・)う(・)なることが男にとって最大の償いであったのに。目をそらし続けていた。

「……なぜ笑う」

「…………そーえが、うれしい、から……」

　何も、伝わらなくていい。盗人なら、盗人のままで死んでいい。それが、罰だ。ふさわしい。

　ごめんね、そうえ。

　もう楽にさせて。

　贖罪だけに生きるには、少しばかり覚悟が足りなかった。いまでも宗右衛門に情を望む、浅ましい自分がいることを自覚する。

　恐いそうえは見たくないの。

「……なぜ、俺が嬉しいと思う」

「おれが、しぬ……。殺せて、うれしい……、違うか……っ？」

　男は返答しなかった。それが、答えだと幼狐は悟った。引き攣った咳が喉から漏れる。

　自分が放ったこと言葉のくせに、どうしようもなく痛かった。実際に負った傷よりも。

「あの童に、化けたのか。それともあれもきさんだったのか」

「りょ、ほ……おれ、だ……」

　涙が零れて仕方がなかった。

　こんな風に終わらなければいけない自分が悔しい。

　何もなせなかった自分が。

「ずっと、……お前だったのか」

　頷きひとつ。それが精一杯。

「なぜ、」

　訊いてばかりだ、そうえは。

　色を失った問いかけに、しかし幼狐はもう答えを返すことはできなかった。

　寒い、これ以上は、もう、無理だ。

　零れるのは喘鳴にしかならなかった。

「かこ、」

　お前が、

　幼狐は何とか唇を持ち上げて、笑おうとした。

　そうだ、そうだよ、そうえ。おれなんだ……。

　付けてもらった名前、大切な名前。覚えていてくれたの、あなたが、付けたの。

　どうにかして、言葉を交わそうとした。

「そう、え」

　おれが、あなたのもとに通っていたんだ。

「ごめ、

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　そうえ」

　こんな気持ちで最後死んでいくことを、とても宗右衛門に、申し訳なく思った。

　とても苦しんで、絶望して死ぬべき命なのに。

　だからそんな、辛そうな顔をするの。おれの気持ちがわかってしまった？　甚振って甚振って、殺したかったろうに。いいんだよまだおれは生きてるよ、そうしてくれて、かまわない。

　でも、最期にあんなふうに呼んでくれたりなどするから。幼狐だと、分かってくれたりなどするから。

「かこ、」

（おれはいま、とても、しあわせだ）

　――――しあわせ、なんだ。

　流れる涙は知らぬふり。

　相反する気持ちなど知らないよ、けだものだから。

　これでそうえが哀しみから解放されてくれたなら、おれはとても、うれしいんだ。

　ほどけるように、変化は解けた。