洞窟を抜けた先に
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆西岡幸子・・・桜田家の隣人。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵実咲・・・耕平の妻。
◆真淵聖・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。
◆北橋勝介・・・フリージャーナリスト。
◆安藤星那・・・朝毎新報・新聞記者。
◆今井薫子・・・桜田晴臣の秘書。6年程前に自殺。
西岡家から出ると、全員が息を吐いた。
「あぁ、疲れた。二度と くぐりたくない苦行の門だな」
北橋が開口一番に言った。
「でも来たかいはありましたよね?」
と安西だ。
「あった。西岡満子と話せたのも幸運だった。前半までは」
正火斗は正しく分析したようだ。
風晴は
「聖、ありがとう。聖がいないと多分オレ達もっと出られなかった。本当にありがとう」
と言った。
聖は驚いていた。
「僕、帰らないと……お父さんが心配するって……言っただけ」
そう。西岡家で延々と続く不毛な恋バナの中、聖が
"そろそろ帰らないと……僕、お父さんが……心配するかもしれない"
と呟き 風晴が
"お父さん巡査部長だしな。巡回に来たりしてな"
と言ったのだ。
すると幸子も満子もすぐさま
"帰った方がいい。帰った方がいい"と
家から出してくれたのだ。
「ナイスプレー風晴。僕はもう頭が回らなくなって来てた」
と安西が褒めてくれた。
「夜ご飯まではまだ少し時間があるからスーパーに行こう。車だすよ。アイスおごる」
北橋が言ってくれた。おー! と高校生達は声をあげる。
「オレも糖分取りたいからね。それにホント、みんなよく頑張ったよ」
だが聖は
「僕……帰らないと。もう」
と言った。
「残念だな。今日の功労者なのに」
正火斗がそう言ったので 聖は少し止まった。
風晴は 聖のトイレとカルピスおかわりでの時間稼ぎに、正火斗も気付いていたんだろうと察しがついた。
「助かった。一緒に来てくれて良かったよ、聖」
正火斗のその言葉に 聖はニッコリして
「またね……正火斗」
と自分の乗ってきたマウンテンバイクの方に行ってしまった。
風晴は自分に挨拶がなくても気にしなかった。──それが聖なんだ。
財布を取りに北橋が部屋に行くことになり、風晴と正火斗も民宿の手洗いに行くと中に入った。
安西は1人玄関の軒先の日陰で皆を待っていた。
すると調度、聖がマウンテンバイクを押しながら玄関前に来た。
安西は
「さよなら。気をつけて」
と挨拶する。
聖は返さず、安西とは目を合わせなかったが
「安西……秀一くん……?」
とオドオドと確認してきた。
安西は少し驚きながらもうなずいた。
「と、友達になって……くれ…ませんか?」
安西はなんとなくだが聖と──風晴や正火斗、桂木が距離を縮めたことは感じていた。彼は今友達募集中の時期なのかもしれない。
「喜んで。よろしく、真淵くん」
と安西は応えた。
聖はようやく少しだけ視線を合わせると
「よ、良かった。ずっと……声かけれたらって……思っていて」
と言った。
「え?」
思わず聞き返す。
「水樹さんが、黒竜池で……1番信じられる人だって……教えてくれてたから。良い人なんだろうな……って。良い人と……友達になりたい」
安西は聖の言葉を理解するのに 時間を要した。おそらくは結構かなり。
その間に聖は
「さよなら…………秀一!」
と意外にも早速フレンドリーに名前を呼んで手まで振って、マウンテンバイクを走らせていった。
「車に行くよ?」
背後から声をかけられてビクリと安西は身を揺らした。
────後ろには北橋がいた。
その日の夕食はポークソテーだった。
表面に小麦粉をまぶした中厚切りの豚肉に、気持ちだけ塩コショウをして香ばしく表裏を焼く。ソースは玉ねぎのみじん切りをベースにして炒め、そこに濃口醤油、酒、ハチミツ、生姜、ニンニク、鷹の爪を一切れ加えて作った自家製だ。当然、千切りキャベツ、紫キャベツ、人参の細切りを混ぜた付け合わせにもそのソースがかかり、それだけでドレッシングは無用だった。
スープは角切りのベーコンとジャガイモ、トマト、エリンギ等が主力のコンソメ系だった。
北橋はアイスを民宿メンバー分も買ってくれた。
決っっっして アイスを買ってもらったからではないが、北橋は今はミステリー同好会の責任者だ。明日からの夕食は自分達も広間に戻ろうと言う話でまとまった。
そして こんなことが話題になった──
「部長は誕生日12月でしたっけ? 年齢だけならまだオレ達と一緒だ」
デザートのフルーツロールケーキを取りながら何気なく、桂木が誕生日の話を始めた。
「そうだな。……だいたいクリスマスや年末と一緒にされて影が薄くなる12月誕生日は」
「何日なんですか?」
神宮寺がきいた。
「12月27日」
正火斗の答えに、みんな あー……となった。
「安西が4月誕生日でオレは7月。だから17歳になってるけど、桜田は誕生日いつ?」
桂木が変なこだわりで風晴にも聞いてきた。
「オレは6月。6月15日だからもうなってるよ。17」
水樹が
「悪かったわね まだ16歳で。私11月だもの。聖ももう17だって。桜田と誕生日近いわよ。聖６月16日って言ってた」
と話した。みんなが へぇー! となる。風晴自身もだ。
「1日お兄さん。1日だけ」
「クラスで同日とかも1人くらいいますよね」
「いいじゃん、1日だけでも早い方がまだ」
「皆さんいいなぁ。僕は2月生まれです」
各々意見が出た。そうして話しているうちに椎名がおずおずと言った。
「実は、私は誕生日8月19日なんです。今年はここで迎えることになるかも」
あちこちから拍手が起こる。"16歳─"の掛け声もあった。
「分かった。じゃあ もしここで誕生日会やるなら、オレ バースデーケーキ作ってみようかな」
風晴は何気なく言った。以前、椎名が風晴の作ったデザートのケーキを喜んでくれていたから。
「ホントですか! 桜田くんのケーキ、とっても楽しみです!!」
風晴は椎名に聞いておかなければならないことを聞いた。
「苦手な果物、ある?」
「果物ならだいたい大丈夫です。あ、でもパパイヤでしたっけ? マンゴーでしたっけ? なんか美味しいけど匂いがクサイって有名なのありますよね?」
「分かった、ドリアンだ」
椎名が
「くさいバースデーケーキはちょっと……」
と言ったので風晴は笑ってしまった。
「大丈夫、作らない。ドリアン手に入りづらいし。多分今だとメロンとかブドウとか」
「そうですよね! 確かにドリアンのケーキって聞いたことないですよね!」
椎名も笑いだして、その夕食の席では風晴と椎名はよく話して盛り上がった。
同時刻──
一階の広間では、安藤星那が静かな食卓についていた。取材で疲れた体で戻ってきて、ポークソテーに舌鼓を打つ。夢中で食べていると人の気配がして
「ねえ」
と声をかけられた。
だいたい察しはついていたので驚きもない。彼女は口をナプキンで拭いてから顔を上げる。──やはり北橋勝介が立っていた。
「明日から高校生達がこっちで食べるって。騒がしくなるかもしれないけど、すみません」
彼がふざけて言って、ふざけて頭を軽く下げて見せたのは明白だった。安藤も少しふざけて対応する。
「あなたが今彼らの"先生"だものね。それで"先生"私になんのご用でしょう?」
北橋は笑って、安藤の向かいにある椅子を引いてドッカリと座った。
「取り引きしよう。こっちも情報を渡すから応じてくれないかな?」
「何なの? くだらないことや、いやらしいことは応じないわよ」
「それはまた別件でいい。残っている2体の白骨体の身元は?」
前半が引っかかったが、触れずに安藤は後半部分に答えた。
「まだ分からないって。何の情報もないから、これは無料にしてあげる」
北橋は うなずいてもう一つ質問した。
「今井薫子の実家からの連絡はどうなっている?」
「そっちも まだよ。妹さんが仕事の都合がつき次第 連絡をくれることになっているんだけど、まだ何も来てない」
北橋は
「それ、連絡が来たらオレも一緒に行かせてくれ」
と言った。安藤は驚いた。
「どうして?」
と聞いても彼は
「理由を言ったら一緒に行かせてくれ。理由が情報だ」
と言った。
安藤はしばし考え込んだ──が結局
「分かったわ。聞かせて」
と北橋に告げた。
北橋は今日の──隣人の西岡満子の話した今井薫子とその自殺についてを教えた。
そして彼は最後に言った。
「オレはこの今井薫子についてはノーマークだった。だが気になるんだ。妹の話が聞きたい」
珍しく真剣だ。
「分かったわ。連絡がきたらランドクルーザーに乗せてあげる」
彼女は物凄く寛大な気持ちで言ってあげたが、北橋が
「あのデカブツの黄色か……。取材に行くのにあの車種と色のセンスはないんじゃない?」
と言ってしまったので安藤は怒った。
「絶対1人で行きます!!!」
彼は彼女をなだめるために、ハーゲンダッツバニラと練乳抹茶氷アイスを贈呈することになった。
いつも読んで頂きまして誠にありがとうございます。
次回より、後書きは 必要最小限の文字となります。
皆様物語をどうぞお楽しみ下さい。
楽しみ──と言えるかはともかく。
共に 落下 して下されば 作者としては冥利に尽きます。
シロクマシロウ子
