迷路へと向かう者達は
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員。6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆西岡幸子・・・桜田家の隣人。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵聖・・・耕平の長男。農業高校2年。
◆北橋勝介・・・フリージャーナリスト。
◆安藤星那・・・朝毎新報・新聞記者。
◆羽柴真吾・・・関光組組員。6年前から消息不明。
◆松下達男・・・関光組組員。羽柴の舎弟。
◆緑川まどか・・・羽柴真吾の女。6年前から消息不明。
「何でオレが隣りのオバサンの話しに3時間付き合わなくちゃならない? 羽柴真吾にも緑川まどかにも全く関係ない ただの話し好きのオバサンに?」
北橋は高校生達を前にして、抵抗していた。
ミステリー同好会メンバーと風晴、聖は北橋勝介の部屋の前に来ていた。
「マスコミ関係者が聞きたいって言った方が絶対話しますから。…………まあ、余計に長くなる恐れもあるけど」
風晴がそう言うと後ろから声が上がった。
「北橋さんなら──むしろ"この後まだ他の人からも聞きますので" とか言って引き上げやすいんじゃないの?」
桂木だ。でも風晴は
「あ、そういうのってますます話しだすんだよ。"私の方が沢山知ってますよ"みたいな。なんか田舎のオバサン達は情報通を競ってるんだ」
「絶望的じゃないか、それ。オレいない方が良いんじゃない? 絶対行かない」
北橋はしがみつくようにドアを握った。
「頼みますよ。僕達だけだと、いきなり行くって言うのは不自然すぎますから。僕達の責任者なんでしょう?」
安西が言ったが北橋は
「行かない」
と頑なになってしまった。
正火斗は
「仕方ないですね。北橋さんが行けないのなら、もう頼める人は1人しかいないなぁ」
と隣りの部屋のドアを見た。
「安藤さんは駄目ですよ! 可哀想すぎます!」
と神宮寺が言ったので 北橋は
「オレだって可哀想だ」
と訴えた。
「神宮寺、僕は彼女なら行ってくれる気がしてる。本物の記者だから。情報が取れるとなったら、彼女は３時間でも４時間でもきっと座っていてくれるよ」
「安藤さん……!」
神宮寺は何故か感動していた。何故?
「正火斗くん、彼女とオレを競わせようとしたって無理。オレ敏腕ジャーナリストなんか目指してないもの」
北橋は動かない。
「長時間喋るのはともかく、うちに……民宿に出入りしている人を見ている可能性はかなり高いはずです。隣りだし、黒竜池の調査の段階で かなり興味を持っていたから」
風晴は頑張った。
「いろんな噂は知っている人です。もし、もしも、灰畑町で見知らぬ女性や怪しい男が目撃されてても知ってるかもしれない。情報入手力は警察より速いくらいです」
（聖、ごめん）
風晴は心の中で警察官の父を持つ聖に謝った。だが真実でもある。田舎の噂好きオバサンを侮る勿れ。
北橋に動揺が走ったのを高校生達は見た。
「もう、北橋さん助けてよ! 優しいはずでしょ! 9年間もゆ……」
「分かった!!! 分かったから!!!」
水樹の言葉を北橋は打ち消した。
ハアと一息ついて、髪をかき上げる。
「行くよ! 行きますよ。行ったらいんでしょ」
「そんな投げやりにならなくても」
風晴は言った。大人気ない大人に。
「まぁさっきの、見知らぬ女や怪しい男の方は貴重な情報かもしれないし。桜田先生が万が一殺されているならオレだって犯人を挙げてやりたいし」
そして北橋はチラリと水樹を見て指差した。
「でもオレを脅すのはやめなよ、水樹ちゃん。オレも君の秘密を握ってる。だろ?」
「うっ……」
水樹はひるんで口をつぐんだ。
安西は少し驚いた。男性に対して今まで──圧倒的に優位な彼女しか見たことがなかったから。
行くことには決定したが、全員がぞろぞろと出向くわけにもいかない。
決まったメンバーは北橋、風晴、正火斗、安西──
風晴は北橋やみんなを紹介する立場、正火斗と安西は、部長・副部長と言うことでだ。
そこになんと
「僕も……行きたい!」
と聖が立候補したので みんなビックリした。
水樹は慌てて
「聖! 聖はそんなとこ行かなくていいから、ここにいよう! 足がしびれちゃうよ! 立てなくなるよ! 逃げられないところにまた話が来るのよ! もう地獄から戻って来れなくなるから!!」
と言う説得を眼前で始めたので、行くメンバーはさらに げんなりとした。
「友達だから。……辛いとき、一緒にいる」
と聖は言った。
「え? 友達? 誰……」
と水樹が聞こうとしたので、正火斗はすばやく
「さあ、行こう! ここにいたって仕方ない! 行こう!」
と向きを変えた。
「行くぞ、聖!」
風晴も聖を引いて行く。
水樹はただ見送るしか出来なかったが
「"聖"って呼んでた……?」
と呟いた。
