立ち塞がる輩
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員。6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆北橋勝介・・・フリージャーナリスト。
葬儀が一段落した頃、北橋勝介は父親から声をかけられた。
「勝介、これがいい機会になるんじゃないのか。お前も自分の人生を削るのは止めて、いい加減ちゃんと仕事に就いたらどうだ?」
彼の中ではまだ終わっていなかった。兄を殺した犯人と決着を付けるまでは。だが、それをわざわざ親に言う気は無い。
「自分の食いぶちくらいは稼いでるよ。誰かに迷惑もかけてない」
父親は大きく 溜め息をついた。
「せめて学んだ専門に進む気はないのか? お前はちゃんと学歴もあってスキルもあるんだから」
父親にこれ以上心配をかけたくはなかった。しかし嘘もつきたくは無い。北橋は本心のギリギリのところを告げた。
「そっちには進むことは無いと思う。でも落ち着いたら就職は考えてみるよ。気になってる企業はあるから。財閥の傘下企業だけど、面白い業績を上げてるようだから」
「クソッ……!」
スマートフォンを切って、瞬間 大道正火斗は思わず悪態をついた。彼がこういう類の言葉を使うのは珍しい。
妹は何かとんでもなく悪い状況になっているのだと悟った。
「兄さん……!」
庭に出ていた兄のところに、自分も靴を履いて出て行った。
「学園長からの連絡だった。ミステリー同好会メンバーは、葬儀後全員東京に速やかに戻れ、と」
水樹は衝撃を受けた。何かは来ると思ってはいたけれど、こんなにはやく強硬に。
桜田孝臣顧問の死亡は、メンバー全員にとって確かにショックで、痛手で、身近な人を失ったことのないメンバーにとっては、自宅に帰りたくなるようなことでもあった。
だが一日一日と経つうちに、むしろ彼を失わせた事故そのものに疑問を抱くようになった。風晴は全員にこれまで来ていた怪文書の3通も見せた。
それでメンバー達は各々が考え、言葉には出さないが思ったのだ。
謎の一階だけの停電。外れるようになっていた配電盤の蓋。来ている怪文書の内容。
どう考えても狙われていたのは、桜田孝臣ではなく、桜田風子だったのではないか？
桜田孝臣が誤って殺されたならば、勿論それも許せないが、まだ人が死ぬ可能性が残っているのだ。
桜田風子や、そしておそらくは、桜田晴臣の死亡が確定して数億円にのぼる生命保険を受け取ることになる桜田風晴が────
自分達はまだ帰れないと思った。それぞれが意思を家族に伝えてる。これから起きるかもしれないことを、桜田先生だって絶対に望んではいないはずだ。学園側には早くから正火斗が説明していた。
"夏休み中の出来事で、悔いが残る方が心の傷になるので、それぞれの意思を尊重させてやってくれませんか。責任者として僕が必ず残ります"
そう言って誰が抜けても、戻ってきてもいいように兄はしようとしてくれていた。なのに……
「大道真夜呼が動いた。学園長に問い詰めたら、理事長に母の方から"息子と娘が心配なので早急に戻すように"と要請があったそうだ」
学園長は続けて言った。
"だからもう私も君も何もできない"
と。
大道財閥は学園への寄付金が群を抜いてる。学園幹部は皆母の言いなりだ。まだ学生の自分には打つ手がない。
「何が心配だ。事件が大きくなってきていて、僕やお前の──大道の名が出た時の企業イメージでも心配したんだろう」
「あるいは、ただ私達の邪魔をしたくなったのかも。A県にいるのが気に入らないのよ、きっと。東京よりも監督できないもの」
よく似た兄妹は佇んでため息をついた。思わぬところからの大敵だった。
「東京に戻されるのか?」
ふいに、庭の反対から声をかけられた。
水樹はその声の主に
「北橋さん!」
と呼んだ。
「親父を見送ってきたら会話が聞こえてきた。正火斗くんも"クソ"なんか言うんだねぇ」
北橋は正火斗と水樹のいた木の下に来た。彼は首元のネクタイを緩めた。日陰になっているから、風が吹くと暑さもいくらかマシだった。
無言の正火斗に北橋は言った。
「君はお母さんに直通できるんだろ? オレに大道真夜呼と話させてくれ」
兄妹は驚いた。正火斗は
「できますけど……どうして?」
と北橋に聞いた。
「まあ、君もたまには大人の手も必要だろ? オレなら助けてやれるかもしれない。君達を」
正火斗はいくらか迷ったが、自分にはどうにもならないのは事実だった。彼は母親の番号に電話をした。
いくらか呼び出し音がして……彼女が出た。夜ではなく日中だったから捕まりやすかった。
正火斗は呼びたく無いその名称を呼んだ。
「母さん、母さんと話したがっている人がいる。僕と水樹のことで。聞いてやってほしい」
いくらかの間があったが、正火斗はうなずいてスマートフォンを北橋に渡した。
北橋は受け取って話しだした。──正火斗と水樹が、まだ見たことの無い彼の姿で。
「対応を感謝致します大道さん。私は桜田孝臣教授の友人で北橋と申します。
正火斗くんと水樹さんはこちらに残って、桜田教授の水流データの分析を完成させることを望んでいるんですよ。2人だけでなく、あと4人の学生達もです。
…………ええ、ええ、おっしゃる通りだと思います。親御さんはお子さんが心配なものです。
ですが お二人ともしっかりしていますし、それに……今回の黒竜池のデータは世界的にも珍しいものだと私は思っております。きちんと精査して発表できるものに仕上がれば、学会や科学誌でも取り上げられる程かと。しかも、亡くなった恩師を偲んで教え子達が奮闘したとなれば、世間からの賞賛も夢ではないでしょうね。
ただ、今東京に戻られる学生さんの名前は外させていただきます。作業に参加していないわけですから」
正火斗と水樹は顔を見合わせた。希望は出てきた。
「私がA県でこちらに来ている学生達の責任者になりますので、どうか滞在を引き延ばすことを再考願えませんか?
私は北橋勝介と申します。教職免許は取得しています。最終学歴は英国UCLのIOE、教育学MAです。
息子さんのスマートフォンで運転免許証の写真を送りますので、後はそちらで調べてみて下さい。あなた方は簡単にそれができるはずです」
最後に北橋は言い切った。
「私は桜田孝臣さんの偉業を大切にしたいだけなんです。ですから、お子さん達がどうしても着手できないなら水流データは私が頂きます。
そうするしかありませんよね、価値のある大切なデータですから」
そうして彼は一方的に電話を切った。
ポケットから免許証を出してスマートフォンのカメラモードで写真を取る。
正火斗にスマートフォンを返しながら彼は
「これを送っておいて──お母さんに」
と言った。
正火斗は受け取りながら
「ありがとうございます」
と礼を言った。水樹が
「北橋さん教育学部だったんですね。UCLって世界トップレベルの評価のところですよね?」
と聞いてきた。彼は
「オレの人生の"若気の至り"部分だと思ってたよ。役立ったの、今だけ」
と答えた。
正火斗は彼に言った。
「充分ですよ」と。
ちょっとスッキリ回でした！
さあ、これで推理に向かえますね。
