先行きの不安
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員。6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵聖・・・耕平の長男。農業高校2年。
◆北橋勝介・・・フリージャーナリスト。
◆安藤星那・・・朝毎新報・新聞記者。
◆今井薫子・・・桜田晴臣の秘書。6年程前に自殺。
合同葬儀では、風晴の元には農業高校の同級生達も訪れた。
形だけの挨拶をしていくヤツもいれば、どう声をかけるべきかだいぶ考えてくれたんだろうなと感じられる女子生徒もいた。それからクラスでよく一緒にいるメンバー。
「矢野、吉沢、悪い。オレ昨日当番忘れてたわ!」
今は夏休みだが、農業高校では水まきや餌やりの当番がある。あまりにも色々ありすぎて風晴はスッカリ頭から抜け落ちていてすっぽかしていた。
「ばっかお前、来てる場合じゃなかったろ」
「LINEして来させることになったら悪いから、黙ってた。でも心配はしてたからさ。会えて良かったよ、桜田」
矢野と吉沢は中学から一緒の同級生だ。
「でも人足りなくて大変だったろ?オレ連絡もしなかったから」
風晴の言葉に2人は顔を一度見合わせて、それから矢野が言った。
「真淵が来たんだよ。お前の代わりだって」
「真淵!?」
風晴は心底ビックリした。そこで聖の名前が出てくるとは思ってもみなかった。
「なんか、"桜田くん……来れないだろうから……代わりに……"とかゆっくり小さく言ってたぞ」
確かに絶対にそれは聖だ。
「夏休み中に真淵と会ってたのか桜田? いつの間に?」
吉沢に聞かれて風晴は正直に答えた。
「それこそ今回の黒竜池とかで偶然会ったんだよ。で、後は2回くらい。あいつ喋り方ゆっくりだけど、結構ちゃんとしてたんだ」
矢野の相槌は意外なものだった。
「分かる。いっつもしっかり作業するしよ。実際お前よかちゃんと糞掃除してったぜ。だから"真淵、良いヤツじゃん" って言ったら、なんか…………ニッコリされた」
そうして友人達は
「じゃ、またな桜田。お前ちゃんと真淵に礼言えよ!」
と去っていった。
（真淵聖は、人知れず隠れファンを増やしているのかも知れない）
と風晴は思った。
また、よくあったのは風晴に挨拶をしに来て"凰翔院学園の生徒を紹介してくれないか"と言う申し出だった。男子も女子もだった。
正火斗が立って寺院の庭でスマートフォンで話しをしている時などは、女子生徒達からキャーキャーと歓声があがり、お寺の人に注意されたほどだった。
はぁ──……とため息はもれたものの、風晴は腹は立たなかった。正火斗や水樹はこの田舎だと存在が信じられないレベルのセレブだし、他のメンバーもそれぞれに魅力があって知性的だ。
クラスメイトに紹介してあげたいような気持ちもあった。だが、風晴は言わなくてはいけなかったのだ。
「引率の顧問が亡くなったから、彼らも間もなく戻ると思う────東京に」と。
北橋勝介は数ヶ月ぶりにしっかりと髭を剃った。
行方不明だった兄の9年ぶりに行なわれる葬儀ともなれば、仕方なかった。
苗字の違う実兄──田所高文の葬儀へは電報が多かった。事件について知って、かつての知人や友人は気にかけてはくれているのだろうが……9年と言う年月はとても長い。まして東京出身でS県が住所だったこともあってか、A県で行なわれることになった合同葬儀にまで足を伸ばす者はそうそう いなかった。
それでも 呼ばねばならぬ人物もいる。どうしても。
例えば離婚しているとは言え、自分達の父親と母親がそれだ。
寺の長い廊下を歩いて行くと──黒いパンツスーツの上に白いフリル付きエプロンをつけて、やたらとデカいまんじゅうを運ぶ女性が前から来た。
「寺で飾られてるのは見たことあるけれど、実際に誰かが食べてるのはほぼ見たこと無いような まんじゅう運んで……ここで何してるの、君? 潜入取材?」
安藤星那は北橋を睨みつけた。
「これは"上用まんじゅう"。食べることもできるようにはなっているけれど、元々お供え用として作られてるんですって。
それから私は手伝ってるの。人手があった方が良い日だから。話も何人かに聞いたわよ。作業していたら女同士は色々話すもの。そこは認めるけど、記事にしてもいいですか? とちゃんと確認は取ってる」
答える安藤の表情は険しかった。胸の内にはなんらかの葛藤があるのかも知れない。
「まあ別に責めてないよ。そういうやり方もあるし。……桜田孝臣からの独占インタビューは取れなくなっただろうからな」
北橋の言葉は珍しく 真摯で労りがあった。
聞いて安藤はむしろ警戒すらした。髭も剃ってて スーツで、いつもより若く精悍にも見える。──でも この人 ロクな男じゃない。
「それは結構楽しかったから良いの。あの子達は並の新人記者より斬り込めるし動けるし。
それにあの日今井薫子の実家のポストに入れてきた名刺に、彼女の妹から連絡が来たのよ」
北橋も目を丸くした。レアなケースだ。わざわざ連絡をくれる親族はあまりいない時代だ。
「そいつは凄い」
「ええ。それで……」
そこに、力強い中年女性の声が割り込んだ。
「ショースケ!!」
北橋と安藤は声の方に振り返った。
身体にピッタリとした黒いワンピースを着た女性がスパンコールの輝くハンドバッグを携えて立っている。スカートにはスリットが入っていて、セミロングの髪は燃えるような赤。多分それなりの年齢だろうが、不思議と髪の色はその女性に似合ってさえいた。熟練さえ伺える化粧がされていて、口紅は真っ赤だった。
「店にも来てくれないから心配してたのよ。でも、いい仕事してたのね」
大股でその女性が一気に距離を詰めて来たので、不意打ちされて安藤は気後れしたほどだった。
（ショースケ? 店? 恋人でもこの人呼んだのかしら? 信じられない神経だわ、やっぱり。）
「勝介、母さんから連絡をもらって、ビックリしたぞ」
そこに──女性が来た同じ方向から、年配の男性がまた新たに現れた。髪に白いものがかなり混じっていて眼鏡をかけている。黒いスーツの装いで、全てがしっかりしている感じだ。
「父さん。仕事、大丈夫でしたか?」
「息子の葬式に出ない父親がいるか。上司にゴネてきたよ。正直、外務省研修所副所長なんてポストは いなくても1番誰も困らないと思うんだが」
安藤はそもそも無かった言葉を、さらに失った。外務省……
北橋の肩に手を回していた女性が、外務省研修所副所長の男性を見て言った。
「あなたがそう言うセリフを30年くらい前に言ってくれてたら、きっと別れなかったのにね。本当に……なんで私達合わなかったのかしら?」
「いや10年は…………よくもった方だと思うよ、母さん」
北橋の衝撃の一言で、安藤はついに眩暈がしそうだった。寺は暑いし盆は重い。まんじゅうはデカい。
「もう、ショースケって結構優しい子なのよねー!……ねえ、こちらの綺麗な方紹介しなさいよ。今の彼女?」
安藤は猛烈に首を振った。積み重なったまんじゅうも揺れる。
「違う。たまたま今回協力することになった同業者。安藤さん」
実の親の前では、流石に北橋もセクハラしてこなかった。
安藤はもう充分にパニック状態で、頭を下げて名乗った。
「安藤星那と申します!」
礼をした時、手も傾いた。
神々に捧げられるはずの まんじゅうは、見事なまでに全て盆から滑り落ちた。
転落編はこうして始まる、、、まんじゅうが、転落して。あれあれ？
すみません。ちょっと遊びました。
え？東京帰っちゃうの？これからなのにーと言う部分を、次回スッキリさせますよ。どうする正火斗？解決策はある？
そして前回の安西、水樹のことも気にかけんかーい！！！
（安西的には、幼馴染みで大道家が子供を気にかける親ではないと知っているので、正火斗・水樹には親からの連絡がそもそも無いと思っているのです。）
