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貸したものを返してもらいに

ー登場人物紹介ー

◆桜田風晴（さくらだかぜはる）・・・田舎の農業高校2年。

◆桜田風子（さくらだふうこ）・・・風晴の母親。民宿を営む。

◆桜田晴臣（さくらだはるおみ）・・・風晴の父親。市議会議員。6年前から行方不明。

◆桜田孝臣（さくらだたかおみ）・・・晴臣の弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。

◆桜田和臣（さくらだかずおみ）・・・晴臣の弟。桜田建設社長。

◆大道正火斗（だいどうまさひと）・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。

◆大道水樹（だいどうみずき）・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。

◆安西秀一（あんざいしゅういち）・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。

◆桂木慎（かつらぎしん）・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。

◆神宮寺清雅（じんぐうじきよまさ）・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。

◆椎名美鈴（しいなみすず）・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。

◆宝来総司（ほうらいそうじ）・・・正火斗、水樹の実父。元陽邪馬市市長。桜田晴臣が行方不明になる同日に転落死。

◆西岡幸子（にしおかさちこ）・・・桜田家の隣人。

◆井原雪枝（いはらゆきえ）・・・風子に屋敷を貸すオーナー。

◆大河弓子（おおかわゆみこ）・・・夏休みの間の民宿の手伝い人。

◆大山（おおやま）キエ・・・黒竜池によく行く老婆。

◆真淵耕平（まぶちこうへい）・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。

◆真淵実咲（まぶちみさき）・・・耕平の妻。

◆真淵聖（まぶちひじり）・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。

◆真淵和弥（まぶちかずや）・・・耕平と実咲の次男。

◆北橋勝介（きたはししょうすけ）・・・フリージャーナリスト。

◆安藤星那（あんどうせいな）・・・朝毎新報・新聞記者。

◆羽柴真吾（はしばしんご）・・・関光組組員。6年前から消息不明。

◆松下達男（まつしたたつお）・・・関光組組員。羽柴の舎弟。

◆緑川（みどりかわ）まどか・・・羽柴真吾の女。6年前から消息不明。

スマートフォンの着信は、正火斗のものだった。

彼は着信画面を見て、

『桜田先生だ。』

と言って出た。

『はい。、、、ええ、いますよ。、、、スピーカーにしますから。』

正火斗は画面のスピーカー機能を押して、みんなにも聞こえるようにした。

桜田孝臣の声が室内に響く。

『風晴、』

呼ばれて風晴は、思わず数歩スマートフォンに近づいた。

『最初に私達が引き上げた遺体が歯科医の治療記録で、桜田晴臣と一致したそうだ。DNA鑑定はまだかかるが、9割型見込みがある、と。やったな。私達が見つけたんだ。兄貴はきっと喜んでくれてるぞ。』

その言葉にグッと来てしまって、風晴は何も言えなくなってしまった。

『桜田先生、毎日ご苦労様です。一つ早急なお願いがあるんですが。』

正火斗がスマートフォンに話しかけた。

『なんだ？嫌な感じだな。』

孝臣は何かを感じ取ったようだ。

『今日も遺体が上がったのなら、捜索はまだ2、3日行われますよね？今日、、、夕方頃僕らが黒竜池に行ったら、規制線の中に入れてもらえませんか？』

『『！！！』』

声にはしなかったが、室内にいた誰もが驚いていた。聖ですらも、瞳を丸くしたのが分かった。

『行くのは僕に水樹、真淵聖に風晴、それから北橋さんです。風晴と北橋さんは関係者ですし、他も第一発見者です。事件に関するかもしれないものを見たいといったら、通すべきじゃないかと僕は思うんですよ。』

風晴は分かった。

（正火斗はお地蔵さんを実際に見に行きたいんだ。）

『正火斗、、、、』

孝臣は戸惑ったような声を出した。

『僕らが警察を説得してもいいんですが、騒ぐと結局顧問の責任と言われるでしょう。なら、そちらにいる桜田先生が、話しを通しておいてくれませんか？』

『北橋さんや風晴はともかく、お前らまでは無理だろう。今厳重警備体制なんだ。』

それが孝臣の答えだった。

正火斗は退かずに、ニッコリ笑って続けた。

『先生、僕に"貸し".が　一つありますよね？』

『何のことだ？』

と、孝臣。

『僕のスマートフォンの番号を北橋勝介に教えたのは桜田先生でしょう？』

『ゔっ、、、』

と、何ともつかない声が聞こえた。

正火斗は北橋に目を向けながら言った。

『あなた方は、昨日3遺体が発見された時に顔を合わせた。2人共"兄を失った弟"だ。何か通じるものがあって、北橋さんが僕と長年連絡を取ろうとしていると知ったあなたは、僕の番号を彼に教えたんだ。』

北橋は正火斗に、"参った"という感じで肩をすくめて見せた。

『さっきも僕が北橋さんの名前を出しても、先生は聞き返しもしなかった。先生は知っていたんだ。僕が北橋勝介といるだろう、と。』

孝臣に口を挟まさせず、正火斗は続けた。

『部長として顧問に教えてあった番号を外部に漏らされるなんて、裏切りですよ、サクラセンセ。僕は教え子として傷つきました。悲しいです、、、先生が僕にこんなことを、、、』

『確かに駄目だよな。』

『リアルにアウトでしょ。』

風晴と水樹も意見した。

『ぅう　分かった！分かった！警察には私が言う！言っておけば良いんだろう！規制線の中に入れろと、大切な教え子を！！！』

『ありがとうございます、桜田先生。』

そう言って、正火斗は通話を切った。

静かになった空間で、北橋は笑っていた。それから、高校生達に

『桜田孝臣さんを責めないでやってくれ。』

と一言いった。

その言葉にはもう笑いは含まれてはいなかった。

『あの人とは少し前にも会ったことがあるんだ。羽柴や緑川まどかの手掛かりを失ってからは、オレは手当たり次第だったから。黒竜池の行方不明者親族として会いに行って、あの時どうにもならない状況をお互い吐露し合ったりした。

ちなみに　その頃オレはもう君を、、、、大道正火斗に目を付けていて、コンタクトを取りたいと思ってると言ったが、その時は孝臣さんは　難しいと思うと言うアドバイスをくれただけだったよ。』

正火斗は軽くうなずいた。"分かっている"と言う感じだ。

『君が東京を出ていて、池からは遺体が上がり出して、、、この事件が動くと感じたんだろう。だからオレにワンチャンスをくれた。』

『なら、チャンスを活かしましょう。桜田先生には夕方頃黒竜池に着くと言ってしまいました。A県に、、、灰畑町に戻らないと。どうしても地蔵をこの目で確認したい。』

正火斗の言葉で、全員が動き出した。

A県に戻る車中の中で、運転席の北橋は嬉しそうだった。

『いいね、やっぱりオレの見立て通りだ。君が参入したらこの事件は動きだしたろ。君が鍵だとは思っていた。やっぱり凄いね、大道正火斗は。』

助手席の正火斗は身を引いたようだった。

『やめてくれませんか？その変な信仰心っぽいの。それに手柄は僕じゃない。彼だ。』

正火斗は後部座席の聖を指差した。

聖はきょとんとした顔をした。

『そうよね！聖凄い！お地蔵さんの違いを見つけたもの！』

水樹は大絶賛だ。

『うん。真淵スゴい。』

風晴も同意した。

すると、聖は身を乗り出して

『桜田くん、、、僕が来て、、良かった？』

と聞いた。

風晴は水樹の視線に殺意も感じた。感じたが、ここは話しの流れ的にも命懸けでも、本心でも、こう答えるしかなかった。

『良かった。真淵が来てくれてて良かった。』

聖はこの上なくニッコニコになった。多分今何言ってもあまり耳に入らないんじゃ無いかと言うくらい、ニコニコ、ニコニコしていた。

水樹は2人の様子を見て

『あんた達、絶対仲良いわよね？！別に！いいけど！！』

と、全くいい感じではなく言った。

すると、まだ笑顔のままの聖が水樹に

『さっき水だけだったから、、、甘いの、飲みたい。、、あれば。』

と聞いたので、水樹はもう全ての不快を忘れた。

『あるあるあるある！！聖が前にミルクティーのペットボトル選んでたから持ってきてるの！ああ、でももう冷たくないかも！だめ？いい？いいかなぁ？』

聖はコクンとうなずいた。

水樹はペットボトルのキャップをわざわざ開けて渡そうとした。

風晴は、水樹は聖の餌付けには無事に成功したんだなと心の中で　その努力をねぎらった。

車内は一時明るい雰囲気になったが、その空気は正火斗の一言でまた変えられてしまう。彼は北橋に言った。

『北橋さん、あなたに話しておきたいことがあります。』

北橋は高速を運転中だったが、視線を一度だけ正火斗に送った。

それを受けて、正火斗は続けた。

『宝来総司のことです。』

次回は、かなり正火斗の推理節文章になりますよ。私的にはそう言う回好きですね。

字ばかりで伝わりづらいかと心配でもありますが、なんとかよろしくお願い致します。読みっぷりを信じてますよ！