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失くしたものを見つけに

ー登場人物紹介ー

◆桜田風晴（さくらだかぜはる）・・・田舎の農業高校2年。

◆桜田風子（さくらだふうこ）・・・風晴の母親。民宿を営む。

◆桜田晴臣（さくらだはるおみ）・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。

◆桜田孝臣（さくらだたかおみ）・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。

◆大道正火斗（だいどうまさひと）・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。

◆大道水樹（だいどうみずき）・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。

◆安西秀一（あんざいしゅういち）・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。

◆桂木慎（かつらぎしん）・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。

◆神宮寺清雅（じんぐうじきよまさ）・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。

◆椎名美鈴（しいなみすず）・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。

◆西岡幸子（にしおかさちこ）・・・桜田家の隣人。

◆井原雪枝（いはらゆきえ）・・・風子に屋敷を貸す民宿オーナー。

◆真淵耕平（まぶちこうへい）・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。

◆真淵実咲（まぶちみさき）・・・耕平の妻。

◆真淵聖（まぶちひじり）・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。

◆真淵和弥（まぶちかずや）・・・耕平と実咲の次男。

ドボンッ、、、、、！！

ついに　チップの付けられた全身タイツ人形は、その黒い水の中に投げ入れられた。

パソコンとタブレットには一気にデータが流入してきて数値化されてゆく。孝臣、ミステリー同好会メンバー、風晴は画面に釘付(くぎづ)けになっていた。

聖だけは、少し離れた所に立ち、画面ではなく池のほとりに立つ地蔵を見ている。彼には、地蔵にくるかもしれない　おばあさんが重要なのだ。

『これは、、、、、』

やがて、正火斗がデータを見つめたまま声を漏らした。

正直、見ていても風晴は全くデータの数値が表すものが分からない。だから素直に

『これってどうなってるんだ？』

と尋ねる。

答えてくれたのは孝臣だった。

『人形は1度中央に引き寄せられて沈んだ。池の真ん中には、表面近くにやはり渦があるんだ。渦に取り込まれれば、普通はただ池の中央で沈んだままのはずだ。そして、いつかは人体なら浮かぶ。

だが、コイツは水底まで行った人形をは(・)じ(・)い(・)た(・)。(・)水底はまた違う水流のうねりなんだ。うねりが、まさしく龍のとぐろのように巻いていて、外側に、、、池の縁側に、押(・)し(・)や(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。』

孝臣は顎をさすった。

『いやはや、大蛇なんかじゃなくて、この池には、まさしく黒い龍のごときうねりが巻いてたってわけだ。』

風晴達は、画面から目を上げて黒竜池を見やる。その縁取りを、視線はつい　なぞってしまう。

（どこに、、、、、？）

風晴は胸の内で投げかけた。

（どこにいるんだ、、、、、！？）

返事はないと分かっている。

『止まった！！！！』

安西がいつもよりかなり大きな声をだした。

数値が黒竜池付近の地図上を示す点になり、写しだされる。

点滅の灯りは、地図では黒滝池から　は(・)ず(・)れ(・)た(・)場所で　瞬(またた)いていた。

『長い間に削られて窪(くぼ)みになったか、もしくは、そこから川への抜け道になってるか、、、、、だ。』

孝臣が点滅を指差しながら言った。

『ドローン出します。桜田先生。』

声は桂木だった。珍しく、敬語になっている。

孝臣はうなずいて

『河川調査用のからにしよう。画像は荒くなるが、パワーがある。』

と指示した。

風晴には安西と神宮寺が手伝いに動くのが分かった。分かったが、、、自分は、動けない。足が、動かなかった。

水中ドローンは、桂木の操作で　すぐさま池の中に消えた。

やがて、カメラからの映像が送られてくる。

風晴は、どうしても見ていたいような、今すぐ顔を背けてここから逃げ出したいような、矛盾した気持ちにかられていた。だが、目が離せない。体が動かない。全身が石になったかのようだった。眼球も、視線すらも、動かせない。そのドローンからの水中の映像を、、、、

ふいに、手が伸びてきてタブレットが取り上げられた。

『！』

風晴はそれでも固まっている。両手が、タブレットを持つ形のまま宙にあった。

『大丈夫か？すごい汗だぞ。』

正火斗の声だった。だが風晴は声の方は見ず、ゆっくりとただ手を下ろした。自分の荒い息の音にやっと気づく。ここまで歩いてきた時よりも、汗が吹き出していた。

『暗いな。黒い水底で、何も見えん。、、、、おい、ライトつけてるのか！？』

叔父の、孝臣の怒号がする。すぐ近くなのに、風晴には遠くに感じた。

桂木達はやや離れたところから大きく首を上下した。

風晴はビクリとした。背中に誰か手をあてている。

振り返ると聖がいて、多分、初めて彼と　こんなにしっかりと目と目を合わせた。

『大丈夫、、、、大丈夫、、、だよ。』

聖は小さい声でささやいて、風晴の背中を優しくさすった。

『大丈夫、、。、、見つ、、かるよ、、、』

その声で、風晴は力が抜けて、糸が切れた人形のようにしゃがみこんだ。倒れたかと思ってか正火斗が傍に来ていたが、座っただけだと分かると、またタブレットに視線を戻す。

河川用の水中ドローンは無事に水と土のサンプルを回収した。

黒竜池には、２台目のドローンが投入されようとしていた。

次のエピソードタイトルが、【失くしたものを見つけるとき】になります！よろしくお願いします！！！