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03.準備

　屋敷の内側は、いやにさっぱりしていた。

　もともと家具の多い家ではなかった。この屋敷のもとの主であり、少女を育てていた老女――シズネの生活は簡素過ぎるほどに質素なもので、必要最低限の家具と、仕事道具しか置いていなかった。

　だからもともと、この家はさっぱりしていたとも言える。

　だがそれにしても――さっぱりし過ぎてはいないか。

　箪笥などは以前見たとき、葬儀のときとそのままだ。だが、違う。

　空気が違う。

　生活感がない。

　長らく人の入り込んでいない蔵を開けたときのような、わずかに、しかし確かに侵入者を拒絶するような、静謐な空気に満ちていた。

　まさかと思って、少女の周囲を確認する。少女の服装もよくよく見てみる。

　変わった様子はない。荷造りがされているわけでもないし、少女の服装も平素な着流しだ。

　なのだけれども。

「――ねえ、もしかして」

　サツキは少女に、訊かずにいられなかった。

「もう――出るつもりなの？」

　山を降りるつもりなのか――と。

　問うと、少女はこともなげにあっさりと頷いた。

　対して、サツキは絶句した。

　少女の処遇は、既に里の合議で決められていた。

　すなわち、性急にあの少女には山を出てもらわねばならない、と。

　あの少女が山に来てからというもの、よからぬ事象が多発している、地脈に淀みがある、異業の影がちらつくようになった――などと言う理由だ。

　そしてそれは、決して老女たちの疑心暗鬼などではなく、厳然たる事実でもあった。

　実際、つい先ほどにもサツキ自身が体感しているし、それが初めてでもなかった。ただ、それがこの少女の直接かかわっているものではない、と思っていただけで――

　……だからって、態度を変えるものではないのだけれど。

　サツキは言葉には出さずにそう思う。

　いずれにせよ、長老陣の決定は絶対だ。加えてそれは、里の総意でもある。

　それを防いでいたのは、一重に少女の庇護者が――シズネが、有力なイタコだったからというだけに過ぎない。

　そのシズネの亡き今、少女を守るものは誰一人としていはしない。サツキが何を言ったところでも、傍人のサツキでは焼け石に水というものだ。

　……でも、出ていくしかないにしたって。

　判断が早過ぎると、サツキは思う。

　ましてや、その決定はまだこの少女には伝わっていないはずなのだ。サツキが今日この屋敷を訪れたのは、個人的に食事を届けたかったというのも大きいが、それを伝える役目もあったのである。

　他の誰も近寄りたがらないが、うってつけの人物がいる、と。

　しかし、その決定を聞かずとも、既に少女は出立の準備をしていた――いや。

　出立しようとしていた。

　もし、もう数時間でも遅れていれば、少女はここにいなかったかもしれない。

　そんなに急ぐ必要はないのだ。

　不帰の旅なのだ。それ相応の準備というものがいる。それを理由にすれば、もうしばらくはここにいることもできるのだ。

　……なのに。

「もう……行くの？」

　否定してほしい、という思いを込めて問うが、少女は躊躇いなく頷いて返す。

「いつ？」

「すぐ」

　少女の返答は端的だった。あまりに簡素過ぎて、言い募る余地もなかった。

　だからこそ、少女の答えが素っ気なかったからこそ――サツキは悟ってしまう。

　……そっか。

　本当に、もう行っちゃうんだね。

　引き留めることなど、できない。

　できはしないのだ。サツキでは。

　……でも。

「――わかった。でもちょっと待って。ううん、あと一日、一晩だけ待って。お願い」

　有無を言わさぬ勢いでサツキが少女に言うと、少女は表情は微塵も動かさないながらも怪訝に思ったのだろう、わずかに首を傾げながらも、頷いた。

　それを見届けて、サツキは勢いよく立ち上がると、踵を返し、駆けだした。

「先に行っちゃったりしないでよ！　絶対だからね!!」

　返事は聴こえなかったけれども、サツキは振り返らなかった。