四幕～連絡所にて～前編
都の外れにある換金所から中心部へ少し行くと、そこに、戦人達の集まる酒場「安楽庵」がある。ここは、戦人同士が情報交換をしたり、店内に張り出されている手配書を確認したりできる戦人専用の酒場で様々な情報を入手できるところから「連絡所」と呼ばれている。
辰人が連絡所に到着し、中に入ると、いつもの喧騒の中、隅の卓で冷酒をチビチビ飲みながら肴の刺身を次郎丸にあげている要を見つけ、
「お待たせ。」
と声をかけた。
要は顔を上げると
「ん、早かったじゃない。母さん達どうだった？」
と返す。
「相変わらずだったよ。そういや、紫焔さんが「たまには顔見せなさい」だって。」
と辰人が席に着きながら伝言を伝える。
そして振り返り、喧騒に負けない大声で、
「おやっさ～ん！ 焼き鳥とほうじ茶お願いしま～す！」
と注文する。
すると調理場から、
「あいよ、辰坊！」
と怒鳴り声が返ってくる。
辰人が注文を終えると要が
「面倒臭いなぁ。帰ると小言ばっかりだから嫌なのよねぇ。」
と頭をがしがし掻きながら台詞のまんまの顔をする。
「心配なんだってさ。秋雨さんも口には出してなかったけど、気にしてたみたいだったよ？」
と神農夫婦の心境を弁明するように付け加える。
「ま、そんな事より、次の獲物何にする？」
と、そんな事はお構いなしに要が話題を変える。
「次かぁ…また梅の上あたりでいいんじゃない？それ以上だとまた失敗したとき大変だし。」
と、辰人が弱気な発言をする。
「まぁ、そこら辺が妥当かねぇ？誰かさんが暴走して失敗してもさほど痛くないのだと。」
と要が追い討ちをかけるように攻める。
「ぐぅ、そうですね。」
と先ほどのことを思い出し何も言えなくなる辰人。
そこで、時機よくおやっさんが辰人の注文品を持ってきて、
「おまっとさん。 ん？なに暗い顔してんだ辰坊？ これでも食って元気だせや。」
と山盛りの焼き鳥を辰人の前に差し出す。
辰人の顔がぱっと明るくなり、
「待ってましたぁ！」
と言うや否や串をつかみ焼き鳥をがっつき始めた。
それを見ていた要が、
「食べ終わるまで一時中断ね」
と溜息をつきながらつぶやいた…。
話が少しそれるが、ここで出てきた「梅の上」とは手配書の階級である。
戦人制度には『松』『竹』『梅』の三段階の階級があり、それぞれ『上・中・下』と三つに分けられているのである。
その九つの階級の上に特上の任務が足され合計十の階級が存在する。
武神になるには「松の上」の任務を少なくとも三つ以上完遂しなければならない。
だがその松の上の任務も生還率三割を切る超難関任務ばかりであり、玄人戦人であっても容易に手を出せない危険なものがほとんどで、それゆえ、武神になるのが狭き門なのである。
文字数超過のため前・後編の二部構成になってしまいました。
後編もすぐに投稿予定です。
