魔法少女くーるみんと

その10 さよならは言わない

　さっきまで。

　つい、さっきまでは。

　普通に寮の裏手の、裏山・・・みたいなところにいたんだけれど。いや、今も、いるんだけれど。

　なんでだろう。

　なんか、別の場所に来てしまったみたいな、そんな感じがするのは。

　今、この世界に存在しているのは、私たちだけ、みたいな。

　そんな感じがする。

　私たち・・・。

　私と、ペンギンの着ぐるみと、魔法少女のシュガーピンクさんと、黒くて得体のしれない生き物。

　ペンギンと魔法少女は得体の知しれない生き物と対峙していて、ただの観客である私はペンギンたちの背後、少し離れたところにいた。

　うん。アレは、ほんとに近づきたくない。

　黒いマッサージボールに、ウニョウニョ動く細長い手がいっぱい生えているのだ。ほんとに、いっぱい。何十本とかいうレベルで。

「何、アレ？」

　いつもの害虫とは、何か違う気がして、思わず呟いたら、ペンギンがもの凄い速さで振り向いた。ペンギンというか、ペンギンの着ぐるみを着た、ミント・ハリケーンが。

「のりこ！？　なんで、いるの！？」

「え？　いや、なんでって。君に連れてこられたんだけど」

「そうなんだけど、そうじゃなくてー！　危険だから、一般人を巻き込まないように、ぼうくうごうを張ったのに。の、のりこを巻き込んでしまった・・・」

　取り乱すペンギン。

「・・・防空壕？」

「結界よ。悪いモノが、外に出ないように閉じ込めたの。同時に、外からも邪魔が入らないようにしているのよ」

「ひゃあ！」

　背後から、突然声をかけられて、思わず変な声で叫んでしまった。

　この人は、確か。ミントと仲がいいような、そうでもないような感じの、バニラ・ブルーさん。一体、いつの間に現れたの？

　てゆーか、外から入れないんじゃないの？

「私は一般人じゃないし。まあ、魔女としての格の違いというものね」

　まだ、何も言ってませんけど！？　こ、心を読まれた！？

「それはともかく。どうして、そんな恰好をしているのかしら？」

　余裕の笑みを浮かべていたバニラ・ブルーは、ミントを見て、少し口元を引きつらせる。そして、問いただす。

　まあ、そうだよね。

　いろんな意味で、どうして、こんなことになったのかと言えば。

　話は、昨日の夕方まで遡る。

「マスコットキャラ！」

　放課後。どこか、ほっつき歩いてたらしいミントが、帰ってくるなり叫んだ。

　ただいまもなしだった。

「のりこ！　魔法少女には、マスコットキャラが付きものだって、聞いたんだけど！」

　そうだっけ？　そう言われると、そんなような気もするけど。てゆーか、どこで聞いてきた。

「どうして、教えてくれなかったの！？」

　私の両肩を掴んで、ゆさゆさと揺さぶってくる。

　いや、どうしてって言われても。

「とにかく！　私はマスコットキャラとして、ペンギンの魅力を啓蒙していこうと思う！」

　力強い、一方的な宣言とともに、魔法少女活動の再開が決定された。

　そして、次の日の放課後。てゆーか、今。・・・てゆーか、さっき？

　私とピンクは、寮の裏手の、裏山みたいなところに連れ出された。

　ここ、日当たり悪いし、草むらから蛇が出てきたりするから、生徒はあんまり近寄らないんだよね。ピンクの魔法少女活動には、一抹の不安が伴うので、まあ、調度いい場所かな。

　二人は草むらの中に入っていったけど、私は蛇が怖いので、後ろで見ていることにする。

　木立の合間を縫って、いつものごとく空中に黒い穴が開いて、何か黒い物体が落ちてくる。バレーボール大の、黒い、・・・・・黒いボールだ。

　目も手も足もない。ほんとに、ただのボールだ。

　敵役としては、あんまりパッとしない感じだけど、まあ、どうでもいいか。

　あれが、ピンクの精一杯なんだろう。

　そして、また。いつものごとく、閃光が走り、魔法少女・・・・とペンギンの着ぐるみが現れた。

「よし。行け、ピンク！」

　ビシッと、手というか羽？　を黒いボールに突き付け、ペンギンが命じる。

　・・・・・・マスコットキャラって、こういうんだっけ？

「分かってるわよ。命令しないで」

　言い返しつつも、ピンクが杖を構えたその時。

　オ、オオオオォ・・・

　穴、の中から、声・・・みたいなのが聞こえてきた。ひび割れたような、しゃがれたような、背筋がゾワッとする、嫌な感じの・・・。

　少し、視線を上げる。

　穴から、細長い手みたいなのが、ヒュンヒュンと何本も飛び出てきて、それから、何かがベチャリと落ちてきた。

　ちょうど、バレーボールの上に。

　結界、とやらが張られたのは、たぶん、この時なんだと思う。

　別世界に来たような違和感を感じたのは、この後すぐだったから。

　クワ・・・セ・・・ロ・・・・

　ひぃっ！？　しゃ、しゃべった・・・・？

　ミントがペンギンの格好をしている、しょうもない理由を説明する前に、黒い生き物がなんかしゃべった。に、日本語で・・・。

「どこかで食事をしてきたみたいね」

　そう言いながら、バニラ・ブルーは私を庇うように前に出た。

「日本語・・・・。日本人を・・・・。まさか、この学校の生徒を・・・？」

　ガクガクと足を震わせながら、ピンクが呆然と呟く。

「んー、食事したのは、穴の向こうだと思う。だったら、ここの生徒とは限らないよ」

　真面目な声で話しているけど、ペンギンの格好なので、いまいち締まらない。

　締まらないけど、なんか今、怖いこと話てる。しょ、食事って、もしかして、日本人料理をお召し上がりになったのですか！？

　そういえば、この間。穴の向こうに紛れ込んで、運が良くて魔女の国にたどり着ければ、魔女になるって言ってた、けど。運が悪い子っていうのは、つまり・・・？

「深く考えないほうがいいわよ」

　ゆっくりと言い聞かせるように、バニラさんは私に背を向けたままそう言った。

　う・・・。はい。今は、そうします。

　そうこうしている内に、黒い生き物は、いよいよ食欲が抑えきれなくなったらしく、ぶるぶると体を震わせ・・・。

　クワセロ！

　雄叫んだかと思うと、ミントとピンク目指して、一斉に手を伸ばす。

　顔の前で手をクロスさせ、思わず目を閉じてしまった。

　ピンクの悲鳴と、空を裂くような音が聞こえる。

　恐る恐る、目を開けた。

　尻餅をついているピンクと、その前に仁王立ちするペンギン。先が切り落とされた手を蠢かせる黒い生き物。そして、黒い靄が霧散していくのが見える。

「ピンク、邪魔だから下がってて」

「・・・・・・・っ」

　頷いたピンクは、立ち上がれないのか、それとも黒いのに背を向けるのが怖いのか、へたり込んで後ろに手をついた姿勢のまま、ゆっくりと下がってくる。

「！」

「来るわよ」

　ピンクが十分に下がりきらないうちに、黒い生き物の手が復活した。切り落とされた先が、手のひらの形に再生されていく。てゆーか、よく見ると、指の本数がまちまちなんですけど。

　再び、手がミントに襲い掛かる。

　風の刃が黒い手を次々と切り落としていき、ピンクが猛スピードで後ずさってくる。なんか虫みたいで、むしろピンクが怖い。

「あ、また・・・」

　つい、ピンクの動きに注目してしまっていたけど、ピンクの怯えた声で、また、ミントのほうへ視線を戻す。

　え？　もう？

　霧とされた手が、再生していた。さっきより早い。すかさずミントに襲い掛かり、また切り落とされていく。

　ちょっと、これ、限がないんじゃ・・・。このまま、再生するスピードが上がっていったら、切り落とすのが間に合わなくなるんじゃないの？

　段々ペースが上がっていく再生と切断を、ハラハラしながら見ていると、ついにその時が来てしまった。

　切断の直後に、いや、もしかしたら、直前だったのかも。黒い生き物から、新しい手がもの凄い勢いで生えてきて、ミントに襲い掛かる。

「ミント！」

　ペンギンの体に、次々と黒い手が巻き付いていく。

「ああ！　ペンギンが！・・・よくも！！」

　てゆーか、こんな時までペンギンの心配かい！？

　心配が怒りに変わりかけたとき、見慣れた閃光が走り、反射的に閉じた目を開いたら、黒い手に巻きつかれたペンギンの抜け殻の後方に、魔法少女クール・ミントが立っていた。

「魔法少女クール・ミント、登☆場☆　お前の攻撃は、すべて見切った！」

　あ。なんか、今。ヒーローにピンチを助けてもらった人たちの気持ちが分かったかも。なんていうか、まさしく救世主？　クール・ミントにこんなにも希望を託す日が来るとは・・・。

　切り口上が微妙なのとかは、もう、どうでもいい。この状況をどうにかしてくれさえすれば。もう、それだけがすべてだよ。

「さあ、反撃、いっくよー。いでよ、魔法の包丁！」

　え？　それ、呪文なの？・・・・いや、結果がすべてだよね。うん。

　空中に現れた３本の巨大包丁が、黒い生き物へと振り下ろされ、手が根元から切り落とされていった。黒い生き物も再生を試みているけれど、再生しきる前に、包丁に切り落とされる。

「魔法のサランラップー」

　再生と切断が繰り返される、その頭上に、巨大サランラップが現れた。箱の中から、勝手にラップが引き出されていき、ある程度の長さまで来ると、箱がくるっと回転し、小気味よい音を立てて、ラップが切り離される。

　それを待っていたかのように、切断の速度が上がり、手が１本もない状態になったところで、包丁がその場を離れる。代わって、空中でふよふよしていたラップが、ものすごい速さで黒い生き物を包み込んだ。

　謎の生き物のラップ包みが出来上がったんですけど。どうするの、あれ？

「うーん・・・」

　ミントは、腰に手を当てて、何やら考え込んでいる。もしかして、ノープラン！？

「うん」

　どうやら、考えがまとまったらしい。

「魔法のめんぼー」

　魔法ってつければ、いいってもんじゃ・・・。

　現れためん棒は、ラップ包みをのしていき、何かぺらんとした黒いものが出来上がった。

　ラップが破れたりしないか心配したけど、魔法のサランラップというだけあって、丈夫にできているらしい。

　鼻歌を歌いながら、ミントは謎の生物のなれの果てに近づいていき、すっかり薄っぺらくなったそれを、くるくると巻いていく。巻き終わると、どこからか取り出したリボンを巻き付け、リボン結びで封をして、ぽいっと穴の中に放り込んだ。

　穴に蓋をして、完全にふさぐと、ミントは得意げな顔で振り返る。

「女子力の勝利！」

　いや、それ、女子力違う。

「ペンギンが命がけで助けてくれたおかげで、私たちは、見事、悪を打ち滅ぼすことができた」

　なんか、急に真面目な顔で語りだしたよ。ていうか、そのペンギンはおまえだろ。

　付き合ってられないとばかりにため息をついて、バニラさんがピンクを回収して、どこぞへと消えていった。

　え？　私、置いてけぼり？

　私一人で、アレの面倒見るの？

　恐る恐るミントの様子を窺うと、ミントは私を見つめながら、まっすぐにこっちに向かって歩いてくる。

「でも、そのせいで」

　小芝居、続いてるよ。

「のりこに、私が魔法少女だとばれてしまった」

　いや、最初からばらしてただろ。

「だから、私は、魔法の国へ帰らなければならない」

　ミントが私の正面に立つ。

「魔法少女活動は、もうおしまい」

　ミントが、私の手を取って、優しく握りしめる。

「のりこ。今まで、ありがとう」

　その言葉を最後に、ミントの姿が掻き消えた。

　え？

　あれ？

　何？

　これで、さよならなの？

　こんな、あっさり？

　ふと気が付くと、そこは、寮の裏手の裏山みたいなところで。私のほかには、誰もいなくて。でも、世界から切り離されたような、あの変な感覚は消えていて。

　どうやら、急展開についていけなくて、呆然と立ち尽くしていたらしい。

　いつの間にか、すっかり暗くなっていた。

　体も冷えてしまっている。

　早く帰って、ご飯と、お風呂・・・。

　とぼとぼと、足取りも重く、寮の自室へ向かう。

　すべてが、夢だったんじゃないかという気がしてくるよ・・・。

　その反面、部屋に帰ったら、いつも通りにミントがいるんじゃ？　ていう、期待も、ちょっとある。

　なんか、ぐるぐるしながら、部屋のドアを開けた。

「ただいま」

　誰もいないはずなのに、つい言ってしまうのは、いつもの癖だ。

「おかえりー。遅かったね。何してたの？」

　はい？

　ふ、普通に出迎えられた。

「な、なんでいるの？　てゆーか、さっきのアレはなんだったの？」

　ドアを閉めるのも忘れて、のほほんとした顔で、せんべいとか食ってるミントに問いただす。

「ん？　ああ。あんな危険なのが出てきたら、さすがに魔法少女ごっこしてるわけにはいかないからさー。ちょっと、最終回っぽくしてみた。あ、もしかして、本当にいなくなったかと思っちゃった？　やだなー。本当に帰るなら、もっとちゃんとお別れするよー」

　がくりと膝から崩れ落ちる。

　な、なんて、人騒がせな。

「えーと、ごめん。でも、大丈夫。しばらくは、ここにいるから！　一応、この辺の穴とか危険な場所は、全部きれいにしてきたんだけど、一応、念のため、しばらく様子見のために残ることになったんだー。後、将来、政府の魔法少女対策室・・・じゃない、害虫対策室に入ってくれそうな子を勧誘中って言ったら、何とかものにして来いと新たなミッションが発動されたんだよ。私も、もう少し学生生活楽しみたいしー。返事は来年でいいから！」

　くっ。いい笑顔で・・・。

　てゆーか、害虫対策室もなんか違うだろ。てゆーか、何してくれてんだよ。てゆーか、てゆーか。

　うっかり、口の端が笑っちゃってるけど、でも！

　嬉しくなんてない。

　嬉しくなんてないんだからね！コノヤロー。

≪完≫