エピソード6：水面下の表裏一体③
「まっ……ま、政宗！？ なしてここに……！？」
眼前の彼が本物だと認識したユカが更に目を見開いた次の瞬間、周囲が急に暗くなった。
今まで木々を彩っていたイルミネーションが一斉に消えたため、人々もこぞって足を止め始めている。
2人が再会したのは、勾当台公園と地下鉄の入口が交差する歩道。帰宅時間でもあり、再点灯の瞬間を見るために人が集まっていることもあり、人口密度が一時的にとても高くなってしまっていた。
身長が低いユカが人の波に溺れそうになっていると、政宗が「移動するぞ」と彼女の手を取り、足を踏み出す。
「地下鉄に移動する人の邪魔になるからな。横断歩道を半分渡るぞ」
「へっ！？ あ、ちょっ……！？」
手を引かれるままに移動した先、道路の中央に整備された歩道の一角で足を止めた。左右にケヤキの木が植えられているここはイルミネーションを見たい人が集まっているので、動かなくても特に問題はない。
とはいえ、ユカの混乱は収まっていない。そもそも、彼はどうしてここにいるのだろうか。
「政宗、だからなして――！！」
「――ほら、カウントダウン。5、4、3……」
ユカの言葉を遮った彼が、嬉しそうな表情で上を見上げる。ユカもつられて視線を上に向けた、次の瞬間。
「――っ……！！」
一瞬で、木々に光が灯る。
世界が光を取り戻した瞬間、白い息とともに歓声が上がった。
眩しくて、暖かくて、澄んだ空気の中で輝きを増すオレンジ色の光たち。
「う、わぁっ……！！」
改めてきちんと見る絶景に、思わず感嘆の声が漏れる。
ユカは無意識のうちに、繋がったままの彼の手を握りしめていた。
温かい。
この間、海岸で見た星空を思い出す。
あのときも彼は、隣にいてくれた。
「やっぱ、何度見ても再点灯の瞬間は綺麗だな」
隣に立ってしみじみと呟く政宗の声で我に返ったユカは、繋がったままの手を強く引き、彼の注意を下へ向けた。尋ねたいことは色々あるのだが、取り急ぎ確認しておきたいことは。
「っていうか政宗、いつ戻ってきたと！？」
「ついさっき。駅から直接来たんだ。ケッカを驚かせようと思って、仁義君とは連絡を取り合ってたんだけど……」
政宗は言葉を切ると、ユカを真正面から覗き込んで……彼女の状態を確認する。
「突発で連続対応したって聞いて……屋外だからかもしれないけど、少し顔色も悪い感じがするな。大丈夫か？」
念のために視界を切り替えて、『縁』の状態まで確認はしてある。特に目立つ異変はないが、体調までは把握出来ないから。
自分を心配してくれている政宗に、ユカは「とりあえず大丈夫」と返答して。
「これくらいで倒れてられんけんね。流石にこれ以上の対応はしんどいけど……」
「分かった。でも、無理はしないでくれよ」
そう言って念を押すと、ユカは「分かっとるって」と軽くあしらった後、素朴な疑問を口にした。
「っていうか……あたしを驚かせたいなら、『仙台支局』で待っとけばよかったっちゃなかと？ その方が仙台駅からも近かろうもん」
「それは……」
ユカのもっともな指摘に、今度は政宗は目を泳がせた。そして、ぎこちなく頭上を見上げた後……吐息と共に白状する。
「……い、だったんだよ」
「え？」
雑踏にかき消された声、怪訝そうな表情のユカに若干苛立ってしまった政宗は、半ばヤケクソの気分で声のボリュームを上げた。
「だから！！ 心配で、早く顔を見たかったんだよ！！」
「っ！？」
ストレートに言われると気恥ずかしくなり、両肩がビクリと反応した。空気の冷たさと相反するように、耳の近くまで熱が登っていく感覚がある。
言葉を続けられなくなったユカに、政宗もまた白い息を吐きながら……繋がった手を改めて握りしめた。
――山本さんが、突発的に連続で対処することになってしまって。いつも以上にお疲れのように感じます。僕と里穂は送ることができないので、政宗さんに引き継いでもいいですか？
仁義から第一報を聞いたときから不安が大きくなり、心配で、居ても立っても居られないまま、『関係縁』も辿ってここまで急いでやってきた。そして先程、きちんと……本人の無事を確認することが出来た瞬間、ざわついていた心が盛大に安堵したのだ。
「……急いで来てよかった。無事で、良かった」
肩をなでおろし、心からの本音を吐露すると、今度はユカは「大げさやねぇ」と肩をすくめる。
そして。
「でも……ありがとう」
心に浮かんだ言葉を素直に出力すると、政宗は視線を泳がせつつ……嬉しそうに口元を緩めた。
次の瞬間、歩行者用の信号が青に変わり、人の流れが動き始める。ここにとどまってイルミネーションをずっと見ていたいけれど、体調も万全ではない今、冷蔵庫のような冬空の下で無理をするつもりはなかった。
「さて、じゃあ今から……」
どうやって『仙台支局』に戻ろうか。
そう尋ねようとしたユカは、一度言葉を切って、白い息を吐く。
確かに無理をするつもりはない、けれど……今すぐ帰ることも、何となく、気乗りしない。
だったら……一つの提案に至ったユカは、言葉を待っている政宗を見上げ、口元に笑みを浮かべた。
「……折角やけん、ちょっと歩かん？ あたし、いっちょんゆっくり見れとらんけんが」
ユカが繋がった手を引っ張って、彼に「どうですか？」と意思を問う。政宗は一度時計を確認した後、穏やかな表情で頷いて、道案内役を買って出た。
とりあえず19時40分までには『仙台支局』へ戻る必要があるため、イルミネーションの途中まで歩き、そこからバスを使って仙台駅方面へ戻ることにした。
折角なので、車道の中央に整備された歩道を歩く。流石に繋いだ手は離して、いざという時に咄嗟に対応出来るように備えてはいるけれど……近くには里穂と仁義もいるという心強さもある。要するに特別な警戒をする必要がないイルミネーションは、いつもより余計に優しく、明るく見えた。
「そうだケッカ、知ってるか？ このイルミネーションの中にピンクの電球があって、それを見つけるといいことがあるらしいぞ」
「ぴ、ピンク！？ えぇー……！？」
政宗の言葉に立ち止まったユカは、とりあえず頭上を見上げた。
見上げる先は当然のように、全てがオレンジに統一された光に見える。この中に一色、違う色があったとしても……目の錯覚で同じ色に見えてしまうような気がした。
「……ダメだ、いっちょん分からん。政宗は見つけたことあると？」
「いいや。分かるわけないだろうって毎年思ってるぞ」
「何それ……でも、どっかにはあるっちゃんね……」
じーっと頭上を見上げるユカに苦笑いを浮かべた政宗は、「行くぞ」と言って彼女のコートを軽く引っ張った。ユカもひとまず視線を目線の高さに戻し、彼の隣を歩く。
探し続けるには、時間が足りないけれど。
今年、発見出来なくても……きっと、次があるはずだから。
「そういえば政宗の方の問題は……何とかなりそう？」
「ああ。今後は専門家同士の話し合いにしてもらった。祖父母の仏壇にも手を合わせてきたし……俺の中でも区切りをつけられたと思う」
「そっか。お疲れ様。行ってよかったね」
「ああ。ケッカのおかげだ」
「あたし、特に何もしとらんって」
笑いながら首を振るユカを、政宗が「いいや」と否定する。
そして、信号待ちで立ち止まったところで……彼は前を見つめ、何かを思い出したように目を細めた。
「ケッカと……未来を約束できたからな」
「政宗……」
「俺も……正直、怖いこともあるけど、1つずつ向かい合って、1つ1つ、解決していきたいって思ったんだ。そう思わせてくれたのは、背中を押してくれた1人は間違いなくケッカだから。本当に感謝してる」
歩行者用の信号が青になり、立ち止まっていた人々が一斉に歩き出した。2人も横断歩道を渡りきり、もう少しだけ、光の中を進む。
「そういえば政宗、明後日の夜のこと聞いとる？」
「明後日？ クリスマス当日だよな？」
「そう。25日は櫻子さんがオードブルとかを用意して、持ってきてくれるんだって。やけんが、あたし達も、何事もなければ20時半くらいに切り上げて合流して、食べて、1時間位で解散しようかって話になっとる。心愛ちゃんや森君も冬休みやけん、統治が送っていくってことで話をつけとるげなよ」
統治と打ち合わせをしておいた内容を共有すると、政宗は「了解」と頷いた後、歩きながら思案を巡らせ……。
「じゃあケッカ、その日は俺と買い出しだな」
「買い出し？ 何の？」
「何、って……プレゼントだよ。流石にあまり高価なものは用意出来ないけど、全員に何か渡したいから。明日にでも参加人数を確認して……」
歩きながら参加しそうな人物を思い浮かべていた政宗は……ふと、ユカを見下ろし、怪訝な顔で問いかける。
「……伊達先生、どう思う？」
その問いかけに、ユカも「どげんやろうね」と相槌を打って。
「伊達先生のことやけん、飛び入り参加しそう」
「確かに……多めに買うか」
「あ、そうだ。千葉さんが来ることがあったら教えてほしいんよ。レナから預かっとるものがあるけんね」
先日の電話でセレナが言っていた荷物は、ちょうど今日の午前中に受け取ったところだった。これはなんとしてでも駆に直接渡して、その反応を報告しなければならない。
ユカの言葉に政宗は頷いた後、口元にニヤリを笑みを浮かべる。
「分かった。なんだかんだ仲良いんだな、あの2人」
「……気になると？」
ユカがチラリと斜め上を見上げて尋ねると、政宗は人の波をかき分けて進みながら、支局長としての見解を示した。
「そりゃあ……要するに千葉君、『仙台支局』じゃなくて『福岡支局』に転職する可能性があるってことだろ？ 彼、探究心が強いし、真面目で人当たりもいいから、仙台に残って欲しいんだよなぁ……」
「なるほど。じゃあ、レナを引き抜けばいいっちゃなかと？」
ユカの提案に、政宗は真顔で首を横に振る。
「ケッカの次にセレナちゃんまで引き抜いたら……俺が、抜かれる」
「……何の話？」
ユカも真顔で問いかけて……顔を見合わせて、笑い合った。
そんな、他愛もない時間が、今はとても楽しい。
数えきれないほどの灯りの下を歩き、たくさんの人とすれ違って……2人は定禅寺通を右折し、仙台駅へ向かうバス停でバスを待つことにした。
大通りを少しそれただけで、人通りはほとんどなくなる。誰もいないバス停の前に立ったユカは、少し離れた場所で瞬いているイルミネーションを横目で見つめた。
「……綺麗だったなぁ……」
名残惜しい気持ちはあるけれど、でも、これで最後ではない。
クリスマスが終われば、人の多さも少し落ち着く……と、聞いている。今年の内にあと数回、ゆっくり歩く機会があることを願って。
政宗はスマートフォンで時間を確認した後、それをコートのポケットへ入れた。そして、念の為にもう一度、ユカの『縁』の状態を確認して、特に悪化していない事実に安堵する。
「福岡にもイルミネーションはあるだろ？」
「あるけど、スポットごとにバッチリ飾り付けられとる印象が強くて。それはそれで綺麗なんやけど、なんか、仙台の光は……優しかった」
「そっか。気に入ってもらえてよかった」
「えぇっと、バスやけんが、Suica……認識されますように……！！」
ユカは慌ててコートのポケットからパスケースを取り出した。中に入っているSuicaは、最近、磁気不良を起こしやすくなっている10年選手。彼女が1人で念を送っていると、政宗が上からそれを取り上げる。
「ちょっ……政宗、何すると？」
不満を視線に込めて彼を見上げると、政宗は彼女のSuicaを掲げたまま少しぎこちなく言葉を紡いだ。
「バス代は俺が2人分払う。あと……仙台駅で新しいSuica、買うぞ」
「へ？ あ、ごめん政宗、あたし、財布は事務所に置いとって……」
だから先程、仁義へお茶代を払うことも出来なかったのだ。ユカがこう言ってパスケースを回収しようと手を伸ばすが、彼はわざと、彼女が届かない位置にそれを掲げたまま。
「ちょっと政宗、返してってば」
「俺が買うから」
「へ？」
理由が分からず、ユカは思わず目を丸くした。一方の政宗は、彼女のパスケースに収まっているそれを見つめ……嬉しそうに目を細める。
「正直言うと、さ。ケッカはもうコレ、使ってないって思ってて。あの頃はSuicaしかなかったけど、今は福岡にも似たような電子マネー、あるだろ？」
「え？ まぁ……あるね」
「だから、4月にこれを見て、すげー嬉しかった。ケッカも……10年前のことを大切にしてくれてるって思って」
――あの研修関係で残ったモノといえばこれくらいやけんね。写真でもあればよかったけど……なんか、これを見ると初心に戻れる気がするし。それに、何だかんだ言っても結局……ずっと好きなんよ。
そう言って目を細めたユカを見てとても嬉しくなったのは、そう遠くない過去のこと。
とっくに使われていないと思っていたのに。
あの時、彼女に託したものが……10年間ずっと側にいて、政宗のことをユカの中に繋ぎ止めてくれていた。
掲げたパスケースを見て、優しい表情になる政宗。ユカはそんな彼を見上げたまま、同じ表情で口を開いた。
「……当たり前やんね。政宗だってあたしがずっと好きなことは知っとるやろうもん」
「ああ、よく知ってる。だから……そんな感謝と、今後への期待も込めて、今度は新品をプレゼントしたいんだ。ダメか？」
「要するに、クリスマスプレゼントってこと？」
「いや、それは別に考えてる。ただ……当日に渡すのが難しそうだから、年末にちょっと買い物に付き合ってもらうけどな」
「そうなん？ まぁいいけど……」
ユカは楽しそうに未来を語る彼に肩をすくめて、高い位置にあるパスケースを見上げた。
そして……不意に彼に抱きつく。
「うわっ！？ ケッカ！？」
そして、動揺した彼が手を下げたところを見計らい、パスケースを奪い返した。
「政宗、まだまだやね」
「え！？ あ……」
ここで初めて手がスカスカになっていることに気付いた彼へ、ユカはパスケースを掲げると……己の意志を告げる。
「これ、最後まで自分で使いたい。ただ、エラーが出たら……申し訳ないけど建て替えてくれる？」
「……分かった。ありがとな」
「こちらこそ。これからも……宜しくお願いしますっ」
こう言って、2人で軽く会釈をしあっていると、仙台駅へ向かうバスが近づいてきた。
その後、仙台駅へ到着した時、時刻は19時30分を過ぎており。
とりあえず今日は磁気不良もなかったため、Suica購入を後日に改めることにした2人は、『仙台支局』へ戻っていた。
「さ、佐藤支局長！？ もしかして……きゅ、休日出勤ですか！？」
……と、悲鳴をあげる瑞希へ、政宗が苦笑いで「違うよ」と手を横に振って。
「ケッカと一緒に帰るから、ケッカが終わるまでここでメールチェックでもと思って……」
「だからそれが休日出勤なんですっ！！」
ワナワナと両手を震わせる瑞希。そんな彼女への言い訳を考えている政宗を、ユカがジト目で見やり。
「PC立ち上げたらアウトやろうもん。どうせ明日は朝からなんやし……っていうか、先に帰ってよかよ？」
ユカが右手で扉の方を指差すと、政宗が不満そうな表情で彼女を見つめる。
「そんな寂しいこと言わないでくれよ。よしケッカ、雑談だ。今日、どんな『遺痕』に対応したんだ？」
「それ、雑談じゃないような気がするっちゃけど……」
結局仕事の話じゃないか、と、視線で訴えるユカに、政宗は「まぁまぁ」と笑いながら、2人分のコーヒーを入れた。そしてカップを1つユカの机上に置き、自分は斜め後ろに立つ。
「ある程度、今日のことは把握しておきたいからな。と、いうわけで雑談だ」
「ハイハイ。えーっと、どうせ報告書は出すっちゃけどね……」
コーヒーの湯気と香りを楽しみつつ、ユカは先程の対応を、ざっくりと語った。
話を聞いていた政宗は、ユカが「マンションから落とされたって」と言った瞬間、カップをユカの机の上に置くと、ポケットからスマートフォンを取り出す。
そして、簡単に操作をした後、とあるニュースを表示させた。
「ケッカが言ってるの……多分、これだな」
「ふぅん……」
ユカは政宗が表示したニュースをざっと確認すると、彼を見上げ、コーヒーをすする。
「……ようすぐに分かったね」
「女性がマンションから落ちる事故なんて、早々あるわけじゃないからな。公務員だったこともあって、過労自殺じゃないかって言われたくらいだし」
「県の職員……ってことは、最初に切った人も恐らく同じ職場で、しかも、事故扱いか……」
「事件性はないってことになってる感じだな。念のため、千葉君にも聞いてみるよ」
政宗はスマートフォンをポケットに片付けると、カップを持って自席に戻る。
そして、いつものクセでノートパソコンを起動しようとして……瑞希から「佐藤支局長！！」と非難されるのだった。
デートだけで終わればいいのに……。
