一人ぼっちと遠い遠い青空の下
登場人物
ストナフロー
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊の狙撃手の一人。レントとペアを組んでいる。
部隊内ではストナと呼ばれている。
実力は小隊の中で三本の指に入るほどで、調子の良い時に部隊内で最長距離となる記録をうちだした。
以前はユノとペアを組んでいたが、ユノが射手に転向してからペアが変わった。
標的が本当に敵かどうか、判断が必要な場合に焦ってしまうところが弱点。
レント
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊のスポッターの一人。ストナフローとペアを組んでいる。
基本的に自身の生存が一番であり、面倒事には関わらない性格。
これは自分の実力という点で、射手より劣っているという嫉みが、いくつかある理由の中の一つである。
それをすでに諦めている節がある。
ユノ
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊の狙撃手の一人。コンフリートとペアを組んでいる。
元はストナフローのスポッターだったが、射手に転向。
腕は日々向上しており、すでにストナ譲りの実力。
面倒見がよく、温和な性格。
コンフリート
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊のスポッターの一人。ユノとペアを組んでいる。
部隊内ではコフィと呼ばれている。
スナイプ小隊の中で最年少であり、体格もまだまだ小さい。
部隊内で話す時は、いつも敬語で話す。
ユノやストナアフローに憧れを抱いている。
ガルナ
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊の狙撃手の一人。ブランケットとペアを組んでいる。
スナイプ小隊の中で、一番の実力を持っているとされている。
ブランケットとは共に射手として任務に当たっているが、主立った狙撃はガルナが行う。
愛想がないように見えて、仲間の事をよく考えている。
街に歌の上手な彼女がいる。
ブランケット
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊の狙撃手の一人。ガルナとペアを組んでいる。
ガルナが主に狙撃を担当しているが、狙撃の腕は悪くない。
滅多に起こる事ではないが、ガルナが外した時にはきちんとカバーしている。
頼れるガルナの相棒。
スライク
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊のスポッターの一人。
勝負事に強く、部隊内で賭け事をする時には一番に警戒される。
一人勝ちしても、飯を奢ってやったりする気の良い奴。
ジレッド
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊のスポッターの一人。ロイアスとペアを組んでいる。
部隊内で一番良い体格をしている。ロイアスがそれほど大柄ではないので、凸凹コンビと呼ばれている。
腕に刺青をしており、端から見れば正規軍さながらの風貌。
ロイアス
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊の狙撃手の一人。ジレッドとペアを組んでいる。
体格はそれほど良い訳ではないが、200以内の距離の早撃ちは部隊内随一の腕を持っている。
無線を受信に切り替えるのを忘れてしまったりと、うっかりなところもある。
カルアトス
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊のスポッターの一人。トラヴィスとペアを組んでいる。
部隊内ではカルと呼ばれている。
トラヴィスとは同い年で、いつも並んで歩くと兄弟にしか見えない。
まだ銃を持てないくらい小さい、本当の弟がいる。
やや垂れ目で、見た目通りのお人好し。やんちゃなトラヴィスと良いバランスをとっている。
トラヴィス
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊の狙撃手の一人。カルアトスとペアを組んでいる。
やんちゃな性格で、何かと問題児な射手。
人懐っこくて実年齢より幼く見える。
性格と違って射撃は繊細で、数センチのブレも許されない狙撃を決めたりする。
ジエル
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊のスポッターの一人。クルーパーとペアを組んでいる。
射手ではないが、150mほどの的をスコープなしで射貫くほどの腕を持っている。
敵に接近されればとても危険だが、射手を守るための小銃を装備しているので、とても頼りになる。
クルーパー
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊の狙撃手の一人。ジエルとペアを組んでいる。
狙撃の腕とは別に、体術訓練時には大柄のジレットを投げるほど近接戦闘が強い。
他部隊との間にいざこざが起こった時に頼りにされている。
レイエス
孤児部隊所属の少年兵。スナイプ小隊のスポッターの一人。
スナイプ小隊隊長のアレル少尉に対して、部隊内で唯一気後れせずに発言できる人間。
間違っていたり、疑問に思われる命令には自分の信念で判断を下すところがある。
仲間の命がかかっていれば、尚更命令違反でも行動に移す。
アレル
孤児部隊所属のスナイプ小隊の隊長。少尉。
部隊では最年長の青年。最近は出世のために手柄を重要視してしまう傾向がある。
作戦遂行中には自らも小隊本部の部下を使って、状況を把握して標的とする者の位置を、直接部隊に通達する事がよくある。
失敗に厳しい。
マグニール
孤児部隊所属のトレース小隊の隊長。少尉。
最前線を幾つもくぐり抜けた実力派。
隊長の命令を無視すれば、どれほど生存率が下がるか小隊内の少年兵たちは、身に染みて経験している。
テト大尉から敵重要拠点への進軍命令が出て久しく、障害だった敵トーチカ群も突破した。我々孤児部隊は現在、徐々に市街戦へと戦況を変えている。
今日の空は、先日の激しい雨などなかったかのような、雲もあまり見当たらないほどに良い天気だ。それなのに地上では、そのことに気付いている人間は僕ぐらいなのではないか、と思うくらいに騒がしい。
機関銃に迫撃砲の爆発音、これらの所為で全てが台無しだ。
今日のような天気の下で、音楽でも聞きながら空でも眺められたらどんなに良いだろう。
『小隊本部、こちらスライク・ペア、配置に就きました。どうぞ』
『スライク・ペア、こちら小隊本部。了解。敵を発見次第、排除していけ。十五分後にポイントを変えろ。以上』
小隊長の声がスライクの無線の後に続く。
小隊に本部なんて珍しいが、僕たちの仕事は憎まれものだから仕方が無い。
この通信のやりとりが終わるまでに僕は、二百メートル程離れた建物の角から飛び出してきた敵の兵士、一人の頭を撃ち抜いた。
深呼吸を一つ。
「お見事、ストナフロー。だがあまり仕事熱心だと、敵に位置がバレそうで嫌なんだがな、俺は」
僕の隣でスポッターのレントが、今の一部始終を見て悪態を吐く。
スポッターのクセに、敵にきちんと銃弾が当たったのか報告すらしない。いい加減な奴だ。
おかげでいつも、撃ってから薬莢を排莢している僅かなタイムロスの後に、自分で当たったのか確認するはめになる。
前にペアを組んでいたユノが、恋しく思えて仕方がない。
しかしユノは生憎、スポッターから射手に担当を変えてしまった。
こうなることが分かっていたなら、ユノが射手になるのを反対しておけば良かったと思う。
そうすれば今も、僕の隣にいるのは真面目なスポッターのままであったはずなのに……。
「おい、無視しないでくれよ」
「そんなことで手を抜いてたら、アレル小隊長にぶっ飛ばされるぞ」
「だが、どうせ敵をいくら減らしても地上の奴らは、そんなこと気にも留めねぇはずだ。俺たちに対して感謝の気持ちなんて微塵もねぇ。拾った命で飯でもおごれってんだ」
また愚痴が始まった。こうなると狙撃に気が散ってならない。
「それでも、もう少し真面目に仕事してくれよ。建物の中に敵が潜んでたりしないか？」
「見える範囲の敵だけで十分良いだろ、これ以上顔を出したくない」
観測手であるスポッターの、風上にも置けないこんな奴とペアを組まされて本当に最悪だ。
今僕たちは、二階建ての民家の平らな屋上にいる。洗濯物が雨に濡れないようにする為に立てかけられたままのトタンの中に、俯せて潜んでいる状態だ。
地上では頻繁に戦闘が起きているのだろう。銃声が途切れることがない。
家屋を一つ一つチェックしている地上の同じ孤児部隊を、僕らは少しでも助けてやらなくてはならないのだ。
それなのに、こいつという奴は……。
『小隊本部、こちらレイエス・ペア。友軍が自分の百メートル先まで進軍したのを確認。どうぞ』
『レイエス・ペア、こちら本部。そのままそこで援護しろ。以上』
『了解』
今度はレイエスたちのペアだ。レイエスは、隊の中でもアレル少尉に意見できる唯一の仲間だ。
ただ今の無線の内容じゃ、流石に文句は言えないようだ。
無線に耳を傾けながら、辺りを警戒する。このポイントは大通りの正面に位置しているので、この通りは僕が掌握していることになる。
先ほど倒した敵の近くにある建物の二階の窓から、ロケット弾を持った敵が顔を覗かせた。素早くその側頭部に狙いをつけ、一発だけ使って窓から引っ込ませる。
直ぐさまレバーを引いて排莢し、次弾を装填する。
当たったはずだ。もう二度と顔を出すことはないだろう。
待ち伏せして、味方地上部隊の車両を上から襲うつもりだったらしい。
深呼吸を一つ。
『こちら本部、全ペア無線の交信を止め、受信に切り替えろ。……誰か地上部隊、進軍方向より二時、四階建ての屋上で機銃を掃射している奴を――――良くやった。良い反応だ』
言い終わる前に、誰かが標的を消したようだ。
確かあの方角でベストなポジションは……、ユノだろうか。
仕留めたのが本当にユノなら、射手に移ったことに文句は言えなさそうだ。
気を取り直して、大通りにライフルを向けて構え直す。
街の人々はすでに避難して、出店や人通りすらなくなった道を、一台のピックアップ車が結構なスピードを出して走って来た。
荷台に十二・七ミリ重機関銃を据え付け、さらにはフロント部分を改造したのか鉄板でエンジンを守っている。
「ありゃ、大物だな」
レントの言葉が終わるのと、荷台に立って頭を出している重機関銃の射手に、銃弾を放ったのは同時だった。
「ヘッドショット。車内、ドライバー一人のみ。距離、百八十程度。直進」
珍しくスポッターらしいことをしている。
荷台の仲間がどうなったのか、気付いているのかいないのか定かでないドライバーの頭を狙い、引き金を引く。
「ヘッドショット」
コッキングレバーを引いて排莢する。
深呼吸を一つ。
スコープでその後の様子を追っていたが、望まずも戦闘車両に改造されてしまった車は、主を失ったおかげで案の定、軌道を逸らして近くの建物に衝突した。
「面白いくらいに当てるな。さてはストナ、人殺しが趣味だな」
最悪の冗談だ。
「もし本当にそうだったら、とっくの昔にレントは脳をぶちまけてるはずさ」
売り言葉に買い言葉で、レントは薄っすらと笑みを溢すだけだった。
ムキになって、レントを調子に乗らせることにならなくて良かった。全く役に立たない相方に苛々してはいたが、まだ僕は冷静なようだ。
このくらいで気を荒げてしまっては、狙った相手になど絶対に弾は当たらないというものだろう。
最後の一発を装填して、空になった弾倉を取り換える。
何気に僕は残りの弾数を頭に入れており、もし最後の一発を外した時にリロードでもたついたりすることのないようにしているのだ。
取り外した弾倉はバックパックに入れておく。
地上ではやっと、先行していた僕たちに友軍の孤児部隊が追い付いて来たようで、隣の家屋の中に踏み込んでいくところだった。
「小隊本部、こちらレント・ペア。友軍が追い付いた。これより合流してポイントを変える。どうぞ」
この無線報告も、本当はレントの仕事なのだが、ペアを組んでから僕の役目となっている。
『こちら本部、レント・ペア、了解。許可する。以上』
『本部、こちらコンフリート・ペア。レント・ペアが移動している間、カバーします。どうぞ』
『こちら本部、了解』
今の無線は、ユノのスポッターであるコフィーだ。
コフィーはこの部隊で一番の新参者で、年も最年少だ。いざという時、自分とユノを守るための小銃を持つのもやっと、というような感じだ。
けれどもユノが言うには、色々と気の利く良い相方らしい。
こちらのスポッターとは大違いという訳だ。
「んじゃ、とっとと合流しようぜ。大勢の方が、自分に弾が当たる率が低くなる」
そう言ってレントは、屋上から階段を使って降りようと背中を向ける。別に大勢でいれば死亡率が下がる、という訳でもないだろう。逆に見つかりやすくなるかも。
スポッターは狙撃用の銃を携帯していない。
その背に負っている小銃は敵に接近された時、自分と射手を守るための物だが、果たして本当にこいつは僕を守ってくれるだろうか……。
『小隊本部、こちらジレッド・ペア。十時の方向、赤い屋根の家屋二階に、敵のスナイパーのものと思われる銃身を発見したが、ここからじゃ奴を狙撃できない。どうぞ』
ジレッドは隊の中で一番体格が良い。その風体に似合わず、スポッターなんかやっている。
彼の腕には意味は分からないが、格好いい柄の刺青がされている。こちらは逞しい体格に似合っていて、これを見ればすぐにジレッドと分かる。
『こちら本部、場所を特定した。ブランケット、ガルナやれそうか？ どうぞ』
『こちらブランケット・ペア。小隊長、ガルナいけるそうです。どうぞ』
『了解、外すな。以上』
ガルナなら心配はいらない。外すなんてことはしないだろう。
僕が思うに、この隊でガルナの狙撃は一番安定していると思う。
それにブランケットとガルナのペアは、二人とも射手だから万が一ガルナが外しても、ブランケットがどうにかするだろう。彼もガルナほどではないが、実力はある。
レントは我関せずで、早々とこの場を撤収する。
僕はというと、薬莢などここにいた形跡を消してから、レントの後を追って階段を下りる。
別にここまでしなくても良いのだが、癖になってしまっているのだから仕方がない。
『本部、こちらブランケット・ペア。ヘッドショット確認しました。以上』
『小隊本部、こちらジエル・ペア。こちらにいる友軍は、あと二ブロックでエリアＣを制圧します。どうぞ』
『ジエル・ペア、こちら本部。制圧後、ジレッド・ペアの近くのポイントに移動し、共に地上部隊を援護しろ。どうぞ』
『こちらジエル・ペア、了解。以上』
レントの後に続いて地上部隊と合流する。
地上部隊は、精神的に追い詰められているようだ。その参っている顔を見たら、いきなり民家から出て行くんじゃなかったと後悔した。まぁ、先に出たのはレントの方だが。
間違えて撃たれなくて良かった。あの調子じゃ、同じ軍服を着ていても安心できないだろう、お互いに――――。
この日、敵の司令官や将校たちは、市街で戦っている部下を残し、司令部を捨てて逃走した。
それにより、指揮官を失った兵士たちは散り散りになって逃げ出すか、または捕虜となるかのどちらかだった。
武装解除され、行列を作ってぞろぞろと歩く兵士たちを見かけたが、捕虜となった者の多くが僕らと同じような少年兵だったように思う。
多くの犠牲を払った僕たち少年兵の中には、捕虜に対して復讐を行おうとする者が何人もいたようだが、テト大尉によって復讐行為が禁止され、孤児部隊の中ではそれが徹底された。
幸いにも僕らの小隊からは、戦死者が出ることはなかった。
これで今日からこの街は、我々独立連隊の占領下となった訳である。
街を制圧してから何日か過ぎ、街の住人たちも少しずつだが街に戻り始めた。元は賑やかであったであろう通りも、徐々に活気を取り戻しているようだ。
そんな中、僕らは野営地の外に召集され、新たな問題を小隊長のアレル少尉から聞かされていた。
「この前の戦いは、俺たち孤児部隊の働きによって勝つことができた。しかし、連隊の本部隊が役立たずのおかげで、敵の多くを取り逃がしてしまった。そのシワ寄せが、また俺たちにきている」
大人たちで構成されている本部隊が、この独立連隊の正規軍とされている。
僕たちは民兵みたいな扱いだ。
いや、それ以下か。給料だっていつ支払われなくなるか、分かったものではない。
それにしたって正規軍の野営地が離れているとはいえ、アレル少尉の声は少し大き過ぎやしないだろうか。
もし大人たちに聞かれたら、また面倒なことになってしまう。
この前だって、同じ隊のジレッドが殴られているところを見かけたばかりだ。
部隊で一番の体格を持っていたとしても、さすがに正規軍の大人たち相手に殴り返すことは躊躇される。
後の報復が大人たちは汚いのだ。それに徹底している。
あの時のジレッドは良く我慢していたと思う。
「逃げた敵軍は街の郊外で、俺たち孤児部隊の哨戒を幾度となく襲撃している。また、指揮官を失い、近くの町で略奪行為に及ぶ、もはやただの武装勢力と化している奴らもいるらしい」
「つまり、今日オレたちが集められたのは……」
途中でレイエスがアレル少尉に、ここにいるみんなが思っていることを問いかける。
十中八九、哨戒に出る部隊の支援だろう。
みんなが思っていても言葉にできないことは、全てレイエスの役目だ。彼は小隊長の話の腰を折ることに長けている。
僕たちには真似できない長所だ。
「察しの通りだ、レイエス。今回俺たちスナイプ小隊は、敵が以前から出没しているという町にトレース小隊と共に向かう。今から十五分で準備しろ。以上だ」
少尉の話は終わったようだが、すぐに動き出す者はいなかった。みんな困惑しているのだろう。
僕もこの街を制圧したことによって，しばらくは戦いから離れられると思っていた。今度こそ、音楽を聴きながらの昼寝が実現すると、気が緩んでいたところなのに……。
「どうした、早くしろ。行け！」
アレル少尉の一喝で一番早く反応したのは、ブランケット・ペアのガルナだった。
他のみんなもそれに続いて走り出す。
どうやら冗談ではないらしい。僕も急いだ方が良さそうだ。
十五分以内に銃や弾薬など自分の装備を整え、野営地西の出入り口に向かわなくてはならない。
幸いみんな遅れずに集合できた。
「すまないアレル、如何せん俺たちの使う装備や車両は、正規軍の足元にも及ばない。テト大尉がいなければ、これよりもっと酷い有様だろう」
「いや、マグニール、謝ることじゃないさ。敵がいると分かっているのに装甲車もなく、軽車両数台のみで哨戒しなければならないお前たちの方が大変だ」
今アレル少尉と話しているのが、トレース小隊の小隊長だろうか。
出口に停車されているのは、どれも重機関銃で装甲を貫けそうな軽車両やジープばかりだ。
そうではないと信じたいが、その後方に用意されている改造されたピックアップ車や、もはや戦闘には無縁だと思われるただの乗用車に、僕たちは乗せられるのだろうか。
数日前に改造されたピックアップ車を、建物に突っ込ませた記憶がよみがえる。
縁起でもない。
あいさつが終わったのか、アレル少尉は僕たちの方に向き直る。
「これから俺たちは、トレース小隊に前方と後方を守ってもらいながら移動し、途中で彼らとは別行動で任務を遂行する。では出発だ。乗り込め」
皆返事を返すと、用意された車両にそれぞれ思い思いに乗り込んでいく。
僕はというと流れに乗せられて、ピックアップ車の荷台に乗りこんでしまう。
定員に達するとすぐに走り出したので、乗り換えるチャンスを失ってしまった。
不安でいっぱいだが、僕たちスナイプ小隊の車両群の後に、後ろを守ってくれるトレース小隊の車両が見えて少し気が治まる。
「誰だよ、ボクが調節したスコープを勝手に弄った奴は。くそぅ」
走行中に同じ車両に乗った、カルアトス・ペアの射手のトラヴィスが大声を上げた。
どうやら、せっかく自分が調節しておいたスコープの照準を、誰かが弄ったらしい。
トラヴィスが大声を上げる理由も気持ちも、良く分かる。
僕も何度かレントに悪戯されて、その度にすごく困らせられたからな。
「そりゃ災難だな、トラヴィス。だけどきっともう、向こうに着いてから調節し直した方が良いよ。今は結構揺れるし」
「ストナー、こういうことする奴って、どういう神経してんだって思わないか？」
あぁ、良く分かる。
調節されているスコープを弄ったらどうなるか、想像もできないんだろうな。
二百メートルに合わせてあるのを、勝手に百メートルだったり違う照準に変えられると、そのまま気が付かずに二百メートルを狙ったら着弾地点が少し下がる。まぁ、それに気付かずにそんなヘマをする奴なんていないだろうが。
しかしながら大体の距離を合わせていたのに、その感覚を狂わされるのは、不快以外の何ものでもない。
トラヴィスが一体どのくらいの距離に合わせていたのかは知らないが、一から敵の距離に合わせるよりか、自分が調整していた距離からの方がやりやすいだろう。
性能の良い狙撃用のライフルなら、こんなことに気を取られずに済むんだろうが。
全く、はた迷惑な話だ。
「それをやった奴の頭にリンゴを乗せて、そいつが弄ったスコープでそのリンゴを撃ってやりたくなるな。射手は大変さが分かっているだろうから、犯人は他の奴だろうな、きっと」
「あぁ、本当、ちくしょう……」
トラヴィスには同情するしかない。
一時間程走行し、ようやく道の途中でトレース小隊と別れる。
どうやら僕らは町全体を見渡せる場所で、それぞれの方角に配置されるらしい。
町は山岳地帯に面しているようで、僕たちは町の外からトレース小隊を援護するようだ。
周りの風景は緑よりも岩や荒廃した灰色が主で、どうも今着ている軍服合っていない。
まぁ、これは仕方ないが、将来改善されることもなさそうで、溜息が出そう。
僕とレントのペアはそう遠くない場所だったが、他のペアの中には、結構歩かなくてはならないところもあったようだ。
アレル小隊長が停車した位置を小隊本部にしたから、こういう無駄な体力を使うはめになる奴らが出るのだが。
ちょうど左右が岩に挟まれている場所を見つけたので、そこで町を見張ることにした。
銃を置いて、うつ伏せになる。
岩場で少し体の下がごつごつして痛いので、突き出た石を周りから自分が見えにくくなるように、側に置いていく。
町からの距離は、約四百メートルかそこらだろう。
レントに正しい距離を聞いて、最終調節を行う。
トラヴィスは上手く調節し直すことができただろうか。試射もできないだろうから、本当に気の毒だ。
今日は曇っていて少し暗いので、スコープのレンズに蓋をしなくても良いだろう。
太陽の光が反射する日は、狙撃する直前まで蓋をしなければならないだろうが。
次に無線の確認だ。
数分後にアレル少尉から、無線の感度と配置に就いたかどうかの確認が入る。
みんな無事に配置まで辿り着いたようだ。
『五分後にトレース小隊が町に入る。みんな気を引き締めろ』
アレル少尉の激励の言葉が聞こえてくる。
『了解』
「了解」
『町には敵がいると思え』
弾を装填し、銃の安全装置を外す。
準備完了だ。
深呼吸を一つ。
「なぁストナ、今回の仕事って上からの命令なのかね。それともアレルの奴が哨戒部隊に対して恩を着せるのに俺たち、巻き込まれただけなんじゃねぇか」
「さぁ、まぁどっちにしても、やらされることには変わらないだろうな」
恩着せか。まぁ、しておいて損はない。
確かに普通の孤児部隊の中にも、僕らが安全な後方で相手の将校を殺して手柄を取る、卑怯な連中と思っている奴らが少なからずいるから。
それに敵からはもちろん、狙撃手はよく恨まれる。
嫌な役回りだよな。
「全く面倒なことだ。まぁ、今日は少し手を抜いてもやれそうな仕事だな。痛い目をみるとしても、それは町に入る連中だ」
本当に考えが捻くれてるよなぁ。
『全ペア、こちら本部。これからトレース小隊が町に入る。建物内を警戒しろ。武器を持っている奴は全員殺せ。以上』
『本部、こちらレイエス・ペア。小隊長、もし町の奴らが彼らのことを略奪者と勘違いして、武器を取った場合はどうすれば。どうぞ……』
確かにもっともな意見だ。
『武器を持っている奴は全て敵だ。例え、勘違いでもな』
『…………』
今日の少尉が言うことは、いつもより無茶があるように思う。
『小隊本部、こちらジエル・ペア。トレース小隊が大通りを直進するのを確認。進行方向に異常なし。どうぞ』
『こちら本部、了解。そのまま状況監視を続けろ、以上』
スコープを覗いて、通りの建物の窓などに武器を持った奴が顔を出していないか確かめる。
通りの反対側の建物は、向かいのペアが確認しているだろう。
『本部、こちらカルアトス・ペア。建物外で歩いている連中は、小隊を訝しんでいるようですが、それ以上のことはしてきません』
カルはトラヴィスのスポッターだ。
二人は歳も同じで、知らない人間が見かけると兄弟と勘違いしてしまうほど仲が良い。
お人好しのカルに、やんちゃなトラヴィスは隊の中で一番お似合いのペアだろう。
カルの声はいつも通りだが、トラヴィスは照準を上手く調節できたんだろうか。
聞き出したいところだが、余計なことは止めておこう。
「ふう、始まっちまったな」
レントは双眼鏡で、町の様子を見るには見ているようだが、やはり真剣に建物をチェックしている訳ではないらしい。
帰ったらどこで飯を食おうかなどと、全く関係ないことを呟いている。
『本部、こちらコンフリート・ペア。トレース小隊の車両が、町の中央で停車。下車して辺りの警戒を開始。数名が町の人間に接触し、情報を求めています。異常はありません』
コフィーの報告を無線で聞き取る。状況報告には慣れたようだな。
「何も起きねぇじゃねぇか」
何か起こって欲しいかのような、言い草だ。
しかし、今のところはレントの言う通り何もない。
『レント・ペア、こちら本部。応答しろ、どうぞ』
「本部、こちらレント・ペア。どうぞ」
アレル少尉だ。何だか嫌な予感がする。
『こちら本部。トレース小隊から十時の方向、二階建て平らな屋根、一階の出口の扉が緑の家屋を確認しろ。どうぞ』
トレース小隊を見ていたスコープを少しずらして、少尉の言う家屋を見つける。
「本部、こちらレント・ペア。確認、二階のバルコニーに男が一人、電話で誰かと話しています。どうぞ」
『レント・ペア、こちら本部。奴は電話で敵に情報を流している。……殺せ。以上』
えっ、自分にはそうは見えない。
確かにトレース小隊の方には視線を何度も送っているが、時々笑ったりして、普通に会話しているように見える。
「あ、あの、自分は彼が一般市民ではないという確証が持てません」
『殺せ』
そんな……。
引き金に指を付ける。
「あーあ、くそ厄介なことになったな。ストナ、もし殺した後に奴が一般市民だと分かっても、小隊長殿はお前をかばってくれるかね」
くそ、レントの奴。他人事のように言いやがって。気が散る。
改めて男の頭に照準を定める。
距離は四百と数十メートル。
胴に当ててから頭を撃てば確実だが、バルコニーには手すりがあって、しかもそこには植物が所狭しとツルを伸ばしている。胴に当たった後もし跪かれたら、次頭を撃ち抜くのに邪魔だ。
一発で頭に当てられれば、それが一番だが。
と、バルコニーに立っている男の頭が大きく揺れる。
振り返ったようだ。もう一人誰かいるのか。
一度、後ろの人間が誰なのか確かめるために、照準を男から外す。
もしかしたら武器を持っていて、これからトレース小隊を襲撃するつもりなのかもしれない。もしそうだったとしたら、今度は躊躇する必要はなくなる。
しかし、男が振り返った先に立っていたのはなんと、十代半ばの女の子だった。
綺麗な空色の瞳をしていて、髪が長い。
僕より少し年下のようだが、一瞬見ただけではそうとは気付かない程綺麗な娘だった。
「ほ、本部、バルコニーにもう一人、……少女が出てきました。親子ではないでしょうか！ どうぞ」
『こちら本部、ストナフロー。命令だ、どちらも殺せ。だが男の方が先だ。以上』
どちらも……だと。
「マジかよ、はは」
本当に他人事かの様なレントの笑い声が聞こえる。
くそ、くそ、くそ。
照準を男の頭に固定する。あとは引き金を引くだけだ。
深呼吸を一つ。
彼らは何者だ？ 本当に敵？
『急げ』
無線の声に駆られて引き金を引く。
一発の銃声が耳をつんざく。
「お、どうなった」
きっと今のは外れた。次を早く。
『下手くそ！』
アレル小隊長の罵倒が響く。
どうやら小隊本部も、ことの成り行きを直接傍観しているようだ。
逃げられる前に仕留めなければ。
改めて照準を合わせようとするのと同時に、違う方角から銃声が聞こえ、スコープに映る男の体が崩れ落ちる。
『小隊本部、こちらブランケット・ペア。男の方はガルナがカバーし、ヘッドショットを確認。少女の方は逃げられました。どうぞ』
僕は室内に急いで駆け込む少女の後ろ姿を、スコープ越しに見ていることしかできなかった。
『くそが！』
再び無線越しにアレル少尉の罵声を浴びせられる。
その後トレース部隊は、敵と遭遇することもなく町の哨戒を終え、無事一緒に野営地に帰って来れた。
結局、今回殺された男の件はどう処理されるのだろうか。
野営地で僕は、アレル少尉に無線の時以上に罵られた。
レントも一緒だったが、奴の態度は少尉の言葉などどこ吹く風で、まともに受けていたのは僕だけのようだった。
説教が終わって、自分のテントに戻る。
その途中でガルナに会った。
「ガルナ、すまない。代わりに……」
「いや、ストナの一発がなければ、オレも撃てたかどうか。小隊長に責任を押し付けられるのは御免だ。今日はツイてなかったなストナ。嫌な役回りで。気にしない方が良い。オレも、お前も」
「あぁ、そうだな……」
「どうせなら女の方をヤってくれりゃ良かったのに」
レントの悪ふざけをガルナは無視して、歩き去ってしまう。
「そういえばストナ、テント前にコフィーとユノが待ってたぜ。一緒に飯でも食いに行って来れば良い」
その声に振り返るとガルナは背中をこっちに向け、手を振りながら今度こそ行ってしまった。
「ふん、腕は良いようだが、つまんねぇ奴だ」
今日ほど隣にいるレントに殴りかかろうと思った日はなかった。
これ以上また問題を増やすと、ガルナがせっかく僕の代わりにしたことが水の泡になってしまう。
それに殴ったとしても、相方が変わるかどうかは分からない。
この衝動だけは我慢しなくては。
幸いレントは街に出かけるため、すぐに僕の側から離れた。
一人で戻るとガルナが言っていたように、テントの入り口にコフィーとユノが待っていた。
「今日はツイてなかったね。ストナが外すところなんて、まだ相方だった頃では一度も見たことがなかったのに」
「腕が落ちたかな。ユノにはもう追い付かれたかも」
こうやってユノと話すのも久しぶりのような気がする。
「そんなことない。コフィーが優秀なのさ」
「え、逆に僕は、ユノさんの足を引っ張っている様な気がしますけど……」
「ははは」
二人のやりとりを見ていると、少し気が紛れた感じがする。
「じゃぁ今日は、ストナも一緒に三人で何か食べに行こう」
それから数日して、敵の郊外での嫌がらせは、街の中でも行われるようになっていった。
どうも地元のマフィアも、一枚噛んでいるかもしれないらしい。
今度は、街の警備に僕らは引っ張り出されるようだ。
「現在街では、敵の狙撃手が軍服を着ている友軍の脅威となっている。腕が良いらしく、撃退させに行った部隊が、逆に返り討ちに合ったようだ」
なんて情けない話だ。
そこで、同じ道に通じている僕たちという訳か……。
「蛇の道は蛇、という訳か」
僕と同じ感想を誰かが呟いたのが聞こえる。きっとレイエスあたりだろう。
「そこで俺たち、スナイプ小隊が呼ばれたという訳だ。今じゃ、大人の正規部隊も私服で街に出かける始末だ」
「はは、そりゃ良い。どうせならこのままでも良いんじゃないですか？」
「いや、孤児部隊にも被害が出ている。準備が出来次第行くぞ」
軍服を着た僕たちは、今度は街の安全を確保するのが仕事らしい。
いつもと同じように出撃し、街に着くと、それぞれのペアが配置に就く。
今回僕が隠れているのは、廃屋の三階だ。ガラスがほとんどなくなった窓から、銃身が出ないように机を使う。
どうやらこの建物は街の攻略による市街戦で、誰も使わなくなったらしい。
『で、敵のスナイパーはどんな奴なんだ？』
ジレッド・ペアの射手、ロイアスの声だ。
彼は、ジレッドの体格に不釣り合いなほど小柄だ。いや、ジレッドのせいでそう見えるだけかもしれないが。
狙撃の腕はまぁまぁ、２００以下の距離の早撃ちなら隊随一だ。
どうやら無線が繋がっていることに気付いておらず、今のはジレッドに問いかけたものらしい。
『敵のスナイパーは、お前らと同い年くらいのフードをかぶった少年だと聞いている。相手は一人だが、それでも油断はするな』
全ペアの無線を受信に切り替えさせ、アレル少尉はロイアスの問いを隊の全員に伝える。
『それと青い瞳らしい。返り討ちに合った部隊の狙撃手が残した、最期の情報だ』
情報はそれだけか。あまり重要じゃない。
街の通りは活気を完全に取り戻し、大勢の人が行きかっている。
この中に紛れていたら、そうそう見つけることはできないだろう。
見つけることができるとしたら、敵も自分の狙撃ポイントにいる場合だけだろう。
どちらが先に相手を見つけられるかが、勝負ということらしい。
『こちらレイエス・ペア。近くで騒ぎが発生。どうやら自分たちと同じ少年兵が、撃たれたようです。音は聞こえませんでした。消音器を付けているようです。通りがいくら賑やかとはいえ、全く聞こえなかったということは、大分距離が離れています。方角はきっと西の方から』
『こちら本部、発砲音を聞きとった奴はいるか。どうぞ』
『……』
誰もいないようだ。僕も聞こえなかった。
「やれやれだな」
そう溜息をついて、レントは煙草を咥えて火を点けようとする。
「おい、レント。冗談はよしてくれ。間違っても煙草に火なんか点けるなよ。煙が上がる」
夜ではないから火は目立たないとしても、逆に昼間は煙が目に付く。
「レイエスは西の方からって言ってた。距離もある。いくら何でも俺たちは狙えないだろ」
そうは言っても、不安だ。
『スライク。ペア、コンフリート・ペア、こちら本部。そっちの方だ。探し出して見つけ次第殺せ。どうぞ』
『了解……』
二つのペアの返事はとてもじゃないが、少年兵の仇を取る気に満ちていると言えるものではなかった。
ただ命令されたため、これを遂行しなければならないだけといった感じだ。
しかし結局、敵の狙撃手を見つけることはできず、レイエスが見つけた孤児部隊の少年兵が、新たな犠牲者となっただけだった。
そして、そんな何も成果が上げられない日が幾日も続いて、部隊のモチベーションも下がってうんざりしていた頃、ようやくその日が来た。
「ついに見つけたぞ！ 盗人に成り下がった敵の一部が襲って、今じゃ空っぽの町にだ。そこで哨戒中の部隊が襲われた。奴だ！」
小隊長は興奮気味に、早口で話す。声もいつもより大きい。
「ただその町が武装集団の巣窟になっていて、そいつらと遭遇しただけじゃないんですか？ オレたちの追っている奴は、一匹狼なんでしょ」
「それが大きな戦闘にならなかったらしい。弾を撃つ前に四人やられて、それでもどこから撃ってくるのか見つけられないから、逃げ帰ったらしい。完全に奴だ」
確かにそれは奴かもしれない。
でもどうして、いきなりこの街から縄張りを移動させたんだ？
今までがこの日のための挑発で、これは僕たちへの罠なんじゃないだろうか。
「五分で準備しろ。遅れた者は置いて行く。以上だ！」
とてもアレル少尉に、そんなことを言える雰囲気ではなかった。レイエスでも無理だろう。
確かにその道に長い僕たちが、大勢でかかっているのに何日も成果がないんだ。
イライラもするだろう。
皆ギリギリで準備したが、本当に遅れた者は置いて行くらしい。
後もう少しで、スポッターのジエルが置いて行かれるところだった。
彼は射手じゃないが、スコープなしの小銃で１５０メートル先の的に一発目で当てたことがある。
だが今回は、その小銃のストックマガジンに弾薬を入れるのに手間取ったようだ。
間に合ったのは良いが、窓から車内に飛び込む形になった。ジエルにとっては初めての経験だっただろう。
先頭車両には少尉が乗っているのだが、危うく見失ってしまうほどにスピードを出している。
それで僕たちも追い付くためにこちらもスピードを出すのだが、乗っている僕らは戦う前に、まず舌を噛むはめになりそうだった。
打ち合わせも何もしていないので、配置などは移動しながら無線で小隊長の話を聞いて理解するしかなかった。
まだ昼過ぎだが、日暮れまでに勝負を付けたいらしい。
ここまでアレル少尉が奴に執着するのは、出世のためであろうと隊の誰もが気付いていた。街で驚異を振るった奴のことは、連隊内でも知らない者はいないという感じだった。
だからこそ、その目障りな狙撃手の死体を持ち帰って、自分の手柄だと触れ回りたいんだろう。
町の外で下車した僕らは、徒歩で南の方角から町の中に入った。
「行け！ 自分の配置に急いで向かうんだ。姿勢を低くして相手に勘ぐられるな！」
町はずいぶん破壊されており、瓦礫があちこちに散乱している。人の気配は全くと言っていいほどない。
一晩中、砲撃にでも曝されたのだろおうか。
配置に就くまで遮蔽物があるのは助かるが、隠れられる場所が多過ぎて敵を上手く見つけられるか心配だ。
『小隊本部、こちらレイエス・ペア。配置に就きました。どうぞ』
『了解した。索敵を開始しろ。以上』
『本部、こちらジレッド・ペア。こちらも配置に就きました。様子を見ます。どうぞ』
『こちら本部、了解した。もうここには味方はいない。動く者があったらすぐに殺せ。確認は不要だ。以上』
みんな早くも、配置された場所までたどり着いたようだ。
レントが先行しながら進んでいく。いち早く隠れたいのだろう。
先に遮蔽物を飛び出したほうが確かに安全だが、何度も繰り返すと逆に読まれてしまうことに気付いているのだろうか。
と、一発の銃声が町全体に木霊して体が縮こまる。
東からだろうか。
『本部！ こちらジエル・ペア！ 射手のクルーパーが撃たれました。腹部を撃たれて動けないようです。助けに行けません……』
『こちら本部、了解した。ジエル、クルーパーはあきらめろ。間違っても助けに出るな。お前の方は頭を失うことになるぞ』
クルーパーが……。
このやり方、相手はやはり狙撃手だ。
アレル少尉の言うように助けに出れば、ジエルは必ず殺されてしまうだろう。わざと殺さず、隠れている仲間に助けさせようと誘導する。
それが狙いだ。
「マジかよ。本当にいやがるとはな。ストナ急ぐぞ。ジエルの方とは距離がある」
ジエルは今孤立している。助けに行かなければ。だが、レントと離れる訳にもいかない。
『スライク・ペア、カルアトス・ペア、こちら本部。まだ移動中だな。ジエルのいる東地区を包囲する。元の配置の東寄りにポイントを移せ。どうぞ』
『スライク・ペア、了解しました』
『カルアトス・ペア、了解しました』
『こちら本部、レイエス・ペアも今いる南地区より東に移動しろ。レント・ペア、引き返せ』
『こちらレイエス・ペア、了解しました』
レイエスが少尉の命令に返事する。
「冗談じゃない。ストナ、俺たちはここで他の奴らが仕留めるまで待とう」
無線を切ってレントが僕に提案する。この町へ移動中の時、アレル少尉に無線を受信状態にして決して切るなと言われていたのに。
東に展開していたジエル・ペアのクルーパーが撃たれたということは、敵はひとまず東地区かその近くにいるのかもしれない。
全員で南から町に入った後、少尉の命令で僕らのペアは北に向かっていたのだが、今いるここはちょうど町の中央だ。
確かにここなら町全体を見渡すことができるだろうが……。
立ち止まっていると、再び銃声が耳を震わせる。
『あぁ、くそ！ クルーパーが頭を撃たれました……。ここで待機します。早く奴を殺して下さい』
くそ、罠にかからないと分かって殺したのか。
「ストナ、あの建物にしよう。あれが一番高い」
「あ、あぁ」
命令無視だ。大丈夫か？
以前の作戦でのこともあって、不安になる。と、今度は二発連続で銃声が聞こえた。
味方が撃ったのか？
『こちらコンフリート・ペア。今の銃声は、レイエス・ペアの方から聞こえました。どうぞ』
レイエスは町の南側にいるはずだ。全員南から町に入ったから、配置に到着したのが一番早かった。
『こちら本部、了解した。レイエス・ペア応答しろ。やったのか？ どうぞ』
『…………』
返事がない。まさかあの二人の方がやられたのか……。
『くそ、バカな。敵は複数いるのか？ レント今どこだ。レイエス・ペアの配置場所に向かえ。どうぞ』
『小隊本部、こちらレント・ペア。現在中央部にいます。どうぞ』
「アレルの奴め、自分の方が近くにいるってのに。自分で行きゃ良いだろうが」
そう悪態を吐いたのはレントだ。
レントの言うようにアレル少尉は今、町に入ってすぐの南地区に小隊本部を置いている。
だから確かにレイエスの配置である南地区の様子を見たいのならば、同じ地区にいる少尉の方が早い。
『中央だと！ 引き返せと言っただろうが』
『本部、こちらジレッド・ペア。南の敵は自分たちがカバーします。どうぞ』
『こちら本部。……了解した。レント・ペアはそこで警戒しろ。敵が複数存在する可能性がある。以上！』
ちくしょう。もしレイエスたちまでやられていたとしたら、これで三人も仲間を失ったことになる。
僕とレントのペアはさっきレントが選んだ、ここら辺の建物で一番高い宿泊施設の最上階の一室に着いて、ちょうど狙撃の体勢に入ったところだった。
一番高い建物の最上階ともなると、こちらが見渡せる範囲が広がって良いのだが、こういうポイントは敵も一番警戒する場所だろう。
幸い他の部屋もカーテンが閉まっていたので、この部屋が特別目立つということはないだろう。
カーテンに隠れながら、南に面した窓からレイエス・ペアのいる南地区の索敵を開始した。
と、無線が短いノイズの後に、誰かの報告をそのまま流した。
『西地区より敵を発見しました。顔は見えませんが、銃身が窓から覗いています。スライク、そこから二時の方向、通りのから二番目の建物だ。二階右の窓にいる。やれるか』
今の声はカルの声だ。自分のペアを言うのも忘れて、冷静じゃなくなっている。
『よし、こちら本部。スライク、相方に確実に仕留めさせろ。どうぞ』
『本部、こちらスラ――――！？ おい、……そんな！ ……あ、ちが――』
それ以降、いくら待ってもスライクの言葉は続かない。
どういうことだ。スライクたちまで……？
『くそ！ 役立たずが。こうなったら俺が二個分隊率いて西地区に向かう。カルアトス・ペア、援護しろ！ どうぞ』
少尉は西地区にいるカルに向かって、怒鳴るように命令する。
『こ、こちらカルアトス・ペア、了解しました。以上』
『本部、アレル隊長！ 俺はどうすれば……』
一人で孤立しているジエルが、泣き出しそうな声で訴える。
『まずは敵を殲滅するのが先だ！』
『そんな、こっちはずっとここで待っ――』
そこでジエルの声が途切れる。
同時に聞こえたカコンという音はきっと、ヘルメットを弾が貫通した音だろう。
相棒を失って、一人最期まで焦りや恐怖、助けが来ない絶望と戦っていたジエルを助けることはできなかったようだ。
「雲行きが怪しくなってきたな」
隣にいるレントが、我関せずといったように呟く。
「おい、僕たちも行こう。もう仲間がやられるのは嫌だ」
「冗談じゃない！ 奴らはそれを狙ってるんだ。少尉は、広範囲に部隊を散らばせて目の数で優位に立とうと思ったんだろうが、相手は一人じゃないかもなんだ。アレルの奴の言うことなんて聞いていたら無駄死にしちまう」
僕の言葉に興奮気味になってレントが返してきた。
レントにとっては自分さえ生き残ればそれで良いのだろうが、僕はこれ以上一緒に戦ってきた仲間が死ぬのは嫌だ。
ジエルには、２００メートル以内の的にどういう感覚で狙いをつけるか教わった。スライクは勝負事に強くて、他の隊とカードで賭けをして勝てば、飯をおごってくれたり良くしてくれた。
レイエスはまだ死んだと決まったわけじゃないが、彼がいなくなったら、誰がアレル少尉の無理な命令をいさめられるんだ。
今戦っている他の仲間たちとも、色々な思い出がある。その思い出を共有している連中が殺されるのをじっとして見ていられるか！
今回ばかりは退くことはできない。
レントと口論になってからしばらくして、レントを置いて僕一人だけでも部屋から出て行こうとした瞬間、つんざくような大きな爆発音が町全体に響いた。
何だ！ 砲撃でも受けたのだろうか。
『なんてこった。……アレル少尉と、連れてた連中みんな巻き込みやがった。地面に埋めてた爆弾を狙い撃ったのか。畜生、奴は――』
ごとっ、と何かぶつかる音が聞こえた後、ジエルやスライクの時のようにいきなり通信が切れた。
『カルがやられた！ 敵は複数じゃない、一人だ！ 窓から覗いている銃身はダミーだったんだ。そこらじゅうにライフルを設置して、ポイントを移動し――』
……それ以上、いくら待ってもトラヴィスの言葉が無線の奥から届くことはなかった。
いや、ただカルの持っていた無線を壊されただけなのかもしれない。
淡い希望を思い浮かべたが、きっとそんなことはないだろう。
トラヴィス……。
『くそ、相手はすぐ撃てるように準備して、頻繁にポイントを変えているようだ』
『……しかも、消音器の付いているのと付いていない銃を使い分けて、音でオレたちを混乱させているみたいだ。……生きてる奴は応答してくれ！』
ブランケットの後に、その相方のガルナが続ける。
『コンフリート・ペア、二人とも無事です』
『レント・ペア生きてる』
『……』
僕たちの後に、生きていると思われていたジレッドたちの応答がない。
短時間にいったいこれで何人やられたんだ？ 一人相手に……。
「もう駄目だ、逃げよう。これじゃどうにもならん」
レントが両手で、お手上げの仕草をとる。
この期に及んで逃げるのか。
こいつはどこまで腐ってるんだ。
「ストナ、お前はどうやらまだ戦いたいようだな。だが、俺はごめんだぞ。こんなところ、早くおさら――」
以前のように、煙草に火を点けながら立ち上がろうとした瞬間、彼の頭が吹き飛んだ。
口に咥えていた煙草が目の前に落ちる。
「――っ！？」
反射的に弾丸が飛んできたであろう、南に面した窓から離れる。
あぁ、どうしてこんなことに。カーテンの僅かな隙間から、狙撃を成功させたのだろうか。
確かにレントは気に食わない奴だったが、こんな……。こんな最期を目の前で見ることになるなんて。
……待て、どうして僕を先に殺さなかったんだ？
僕は今、反射的に隠れてしまったが、もし僕がレントへの狙撃で敵の位置を把握することができれば、今度は相手の方が危険だったはずだ。
そういえば、カルアトス・ペアの時もだ。先にカルを殺してからトラヴィスを狙っていた。
分からない……。反撃される可能性があれば、僕なら射手を先に狙うのに。
「あぁ、まさか」
奴は、僕らを皆殺しにする気でいるのではないだろうか。
そして、これまで、街で直接対決しなかったのは、……今日のために。
僕らの人数、ペアを把握している……？
街で何人か殺そうと思えば殺せたのに、今日のためにわざと見逃していたんだ、あぁ……。
『ちくしょう！ ブランケットがやられた……。コンフリート・ペア、今ので捕捉できたか？』
ガルナの声だ。
『こちらコンフリート・ペア。今ので敵を発見しました。中央と東地区の間付近の建物に入っていきます。ユノさんあれは……。とにかくポイントを変えましょう』
『仕留められなかった……。後もう少しだったのに。でもあれは話と違う。フードの下は……』
ユノの沈んだ声がコフィーの後に続く。
『こちらガルナ、あいつはオレがヤる。コフィー、ストナと合流してろ』
ガルナのこれまで聞いたことのないほどの低い声が、無線の奥から響いてくる。
彼は、このスナイプ小隊の中で一番腕が良い。もしかしたらやれるかもしれない。
残ったのはこの四人だけか……。
『ストナ、ガルナの言う通り合流しよう。今、南地区中心の一番高い建物にいる。そっちはまだ中央かい？ ちょうどお互いのいる地区の境界線で落ち合おう。そうだな、確か廃墟になった病院がある。そこにしよう』
『あぁ、分かった』
皆もう、無線を使うのに自分のペア名だったり、どのペアに対してだったりがなくなってしまっている。
焦っているのは明らかだ。下手をしたら、同時に無線を送信してしまってうまく連絡が取れない、なんてこともあり得るかもしれない。
僕も怖いくらい敵の脅威に触れ、一人でいるのが尋常で無いほど耐えられなくなっている。
きっとジエルも助けが来なくて、ずっとこんな気持ちだったんだろう。可哀想に……。
急いでユノたちと合流しよう。
来た時と同じように、瓦礫の陰に身を隠しながら走る。
常に何かに体を隠していないと、どうにかなりそうだ。
病院まで後数百メートルというところで、塹壕のように地面がえぐれている場所があった。
身を隠すのにちょうど良いと思い、勢いよく飛び込むと信じられない光景が広がる。そして着地したのと同時に、足下で赤いしぶきが上がる
血まみれだ。
一人じゃない。一体何人分あるんだ……。
人間らしいものは見つからないが、一つだけあるとすれば、認識証の鎖部分を掴んでいる腕だけ。すぐ足下に落ちている。
「あ……」
どこかで見た刺青だと思ったら、ジレッドのものだ。
見慣れた刺青が、破けた軍服から覗いていた。
恐る恐る認識証の名前を見てみると、そこにはレイエスの名が刻まれている。
これで連絡の取れなくなったペアが、どうなったのか分かった。
やはり、レイエスもすでにやられていたのか……。
こんなところにレイエスの遺体があったのだとしたら、もしかするとクルーパーが撃たれた時、レイエスたちはジエルを助けるために少尉の命令に従うフリをして、迂回して中央を目指していたのかもしれない。
その途中でレイエスたちはやられた。
その後に敵は、レイエスの遺体にトラップを仕掛けたのか。
ジレッドが認識証をレイエスの首から引き抜いたに拍子に、爆発してロイアス、ジレッドの二人を巻き込んだんだろう。
『ストナ、着いたよ。見晴らしの良いとこが――！？ えっ、コフィー？ くそ、どこから！ どこに――』
――！？ ユノ！ まさか、そんな訳がない。そんな……。
コフィーがどうにかなって無線を投げ出したのか、最後の方は声が遠くなっていた。きっと敵を見つけて狙撃しようとしていたんだ。
それ以上ユノの声が続かなくなった無線を見つめる。
「――！？」
ちくしょう！ そうか全部、聞いていたのか。
奴も無線で……。だから、先に着いたユノが、あぁ……。
すでに無線を持ったままの死体なんていくらでもある。一つでも拾っていれば、合流地点なんて筒抜けだ。
僕らの隊はこういう時のために、いくつも代えの無線のチャンネルを用意している。変えようと思えば、すぐにでも変えられたというのに。
だが、焦りでこんな簡単なことにも気付かなかったのだ。くそ！
ユノのいる場所まで後、一ブロック先。
この大きな通りを過ぎれば、病院まで目の前だ。
通りの幅は二十メートル。走り抜けるのに二、三秒くらいか。
深呼吸を一つ。
意を決して、物陰で助走を付けながら通りに飛び出す。と、同時に銃声が聞こえたが、体はそのまま走り続ける。
今までに最も長く感じた数秒だろう。そしてその間に死んだとも思った。
外した？ 奴が。もしそうだとしたら……。
「あぁーー！ ちくしょー！」
無線ではないガルナの叫び声が響く。その声は怒りと絶望が混ざっていて、すでにどうしようもなくなった自分の未来を察しているかのようだった。
先ほどと同じ銃声がもう一発続く。
そうか、一発目もガルナに向けたものだったのか。それか一発目はガルナが撃って、外してしまったのかもしれなかった。そして、ガルナも……。
ついに一人きりになってしまった。
ユノのいる病院に入り、最上階を目指す。最後の階段を上りきる前に視界を上に向けると、その階の屋根は吹き飛ばされており、青い空が広がっていた。
きっと指揮官を失って街から逃れた敵の部隊が、略奪目的でこの町を襲った時に砲撃がたまたまここに着弾したんだろう。
ユノの言った通り確かに見晴らしが良いし、天気も最高だ。こんな日には音楽を聴きながら、昼寝をするのが一番だろう。
そんな場違いな考えが頭をかすめる。
だって思い出したくないことや、考えたくないことが色々と増えすぎたんだ、もう。
足下にはコフィーが、うつ伏せに倒れている。
天井の瓦礫に隠れながら、コフィーと同じくうつ伏せのユノの元に駆けつける。
まだ彼は銃を握り締めており、まだ生きているのではと思ったが、スコープを覗いているはずの頭はうな垂れるように下を見つめていた。
コフィーの仇を取ろうとしたんだろう。
「あぁ、ユノ」
くそう。
「こちらストナフロー。コンフリート・ペア、連絡が取れずすまない。もうすぐ合流できる。そっちまで後もう一ブロックだ。以上」
最後まで言い終えると、手から無線が滑り落ちる。
そして、ユノのヘルメットを自分の物と取り変える。
べちゃっ、と、彼の血が頭皮を伝って頬にまで垂れた。
自分のきれいなヘルメットをユノにかぶせる前に、ユノの頭の血を今僕がかぶったヘルメットの外側に塗りつける。
途中で穴が開いているところに指が触れ、ユノが本当に死んだことを再確認させられる。
そして銃も交換する。
ユノの銃は、何度か練習に付き合って撃ったことがある。
最後に下を向いている彼の顔を上げ、僕の銃のスコープを覗いているように細工する。
「ごめん、ユノ。今から僕は、君に酷いことをする。本当にごめんよ……」
先程の無線が嘘だと気付いたのか、奴はさっきユノを撃ったポイントへと戻ってきた。
「！？ あれは……」
聞いていた話と違う。相手は僕らと同じような少年のはずだ。
しかし、僕が覗いているスコープの先には、髪の長い見覚えのある後ろ姿が映っている。
「そんな、あぁ」
そういえばユノが仕留め切れなかった時、無線でそんなことを言っていた。
フードをかぶっていたのは、長い髪を隠すためだったのだ。
そうか、そうだったのか…………。
あの時、彼女らは本当にトレース小隊のことを狙っていたのか。
体の力を抜き、ゆっくりと顔を下に俯ける。
深呼吸を一つ。
時間を忘れるほど、静かな時が流れる。
いや、今この時だけは、時間が止まっているんじゃないだろうか。
…………。
そんなはずはなかった……。
銃声と同時にユノの頭が再び撃ち抜かれ、反動で仰け反った頭をさっきと同じように下に向ける。
その瞬間僕は顔を素早く上げ、スコープ越しに相手を見据える。
距離は２００メートル以内。ジエルに教えてもらったように、ほとんどその感覚で素早く狙いをつけ、照準を安定させる。
その綺麗な空色の瞳を見るのは、今回で二度目だ。
正直指が動かない。
少女は異変に気付いて、さらに状況を把握したのか大きく瞳を見開いた。きっと最後の一人を殺したと思い込んでいたのだろう。
やっぱりこんなのは嫌なのに。
彼女との距離は、お互いの声がすぐには届かないほど遠い。
無線はもう持っていない。
本当はこんなことしたくないと、彼女に伝えることは…………もうできない。
再会の時間は、残念ながらここまでのようだ。
青空の下、誰もいなくなった町で最後となる銃声が、一発だけ響いた。
階級などを見てもうお気付きの方もいらっしゃるかもしれませんが、時系列が部数ごとに違っていたりします。
もしかしたら、読み辛いかもしれません。
申し訳ないです。
次は正規軍の話になると思います。
ストックがそろそろ切れてきましたので、最新話の投稿速度はがくっと落ちそうです。
感想、レビューをいただければ大変嬉しいです！
