歩き出すために残されたものたち
登場人物
ルノア
孤児部隊所属の少年兵。現在は軍曹。
街から撤退する命令を受け、部隊から離反した後、テトの護衛として拾われる。
以前の様な気性の荒さは見られなくなってきてはいる。
ある理由で、街の花屋には近づかないようにしている。
クリフト
孤児部隊所属の少年兵。
ルノアのように命令違反はしていないが、彼に続きテトの護衛部隊に就く。
体格が小さいため、日頃からサブマシンガンを使っている。
以前のように餌付けには弱い。
サシャ
孤児部隊所属の女の子。人間不信のようで無口で不愛想。
クリフトと同じまだ十代前半。
年相応に華奢な体だが、投擲の技術は凄腕。
ストナフロー
孤児部隊所属の少年兵。
狙撃手。ある事が原因でテトの護衛部隊に配属される。
狙撃の腕は確かだが、時々精神的に不安定になる。
ニーナ・レインフォード
テトと関係のある武器商人と行動を共にしているカメラマンの女性。
今回は別に少年兵を撮ろうとしていた訳ではなく、偶々護衛がテトの部下だった。
目に入ったものは、写真に納めなくては気が済まないらしい。
テト
孤児部隊の指揮官。現在は少佐。
二度目の街攻略作戦の後、昇格した。
捕虜にした敵の少年兵や、行き場のない子供たちを迎え入れ、孤児部隊も大所帯になりつつある。
すでに孤児部隊は、正規軍にも引けを取らない戦闘経験と戦闘員を保有している。
ウィレアリーク
孤児部隊の大隊長。二度目の攻略作戦の後、大尉となる。
テトとは同じ分隊からの付き合い。
彼の負担を少しでも減らそうと、いつも気にかけている。
孤児部隊が規律を守るように、自分が常に厳格であろうとしている。
テトと同じく部下たちのことを気にかけている。
ここまで読んでいただいた方が居られれば、感激です。
ありがとうございます。
今回は普通の小説です。
どうぞ気軽にレビュー、感想を書いていってください。
前を向いているだけでも、眩しくて目を細めてしまう程の太陽の光が、体の表面の温度を上げ続ける。
正直辛い。
雲が厚いのか、太陽の下を流れるその影が、ゆっくりと俺の影を飲み込んでいく。
直射日光から逃れられるだけでも、ずいぶん救われた気持ちになる。
先程まで、遥か遠くに浮かぶ黒い点だった小さな景色の一部が徐々に近づき、轟音と共に強風を運んで来る頃には、干からびてしまうかと思った。
予定時刻よりずいぶん遅れて、数機のヘリが我らが独立連隊の野営地に、着陸しようと体勢を整える。近くで待っていた俺たちは、強風で飛んでくる砂埃が目に入らないよう、一様に腕で顔をかばった。
そういえば過去に親友が言っていたことを思い出す。一度でいいから僕もヘリに乗っけてもらって空を飛んでみたい、と彼は言っていた。
残念ながら俺もヘリに乗ったことはまだない。だが乗れたとしても、もうそんなにうれしくはないだろう。
俺と一緒に空を飛んでくれる親友の存在は、もう一人もいなくなってしまったのだから……。
※
また面倒なことになってしまった。
確かに着陸したヘリから、武器商人とその護衛がヘリから降りた後で、カメラを持った一般人がその後を付いて行くのを遠目で見てはいた。
そこからすでに、厄介事の香りが漂っていたのだ。
もちろん嫌な予感もあった。
後はそれを、誰が背負いこむのかが問題だったのだが……。
テト少佐のいる木造の宿舎へは、滅多なことがない限り一般兵が立ち寄ることはない。自分は少佐を護衛するためによく宿舎へ出入りするが、今日はどうも状況が違う。
ワックスも塗られていない廊下を、少佐の部屋に向かって早足に進んで行く。
いつものことながら、この廊下は素足で歩いたら、足の裏が大変なことになりそうなほど酷い状態だ。所々に木材特有の棘がトラップのように散らばっている。
誰かが嫌がらせのように、金属のブラシで廊下に使われている木材を擦ったかのようだ。
まぁ、そんなどうでも良いことは頭の片隅に追いやろう。
目的の部屋の前で立ち止まる。
そのままノックしても良いのだが、扉のすぐ前に顔見知りがいてそれができない。本人は衛兵のつもりなのかは分からないが、同じ隊のサシャより小さな少年が部屋の番をしているのだ。
少年というより坊主といった感じか。誰かの弟なのか、少佐も何故こんな真似事を許しているのか未だに分からない。
いつものように向かい合うが、こいつは自分が衛兵として何をすれば良いのか分かっていないらしい。垂れ目をむっとさせて俺を見上げてくるだけなので、手を振って扉の前から追い払い、自分でノックする。
返事を聞いてから部屋の中に入る。
呼び出されたのは俺を含め三人のはずなので、どうやら俺が最後のようだった。部屋には俺たちを呼び出したテト少佐だけでなく、少佐の側近であるウィレアリーク大尉までいる。
木製の壁の執務室はそれ程広くないので、五人も入れば圧迫感が増す。相手は孤児部隊の司令官と、その副官なのだから尚更だ。
壁紙でも貼れば幾らか雰囲気も変わるのだろうが、そうする様子もなく、あまり生活感がない。それに加え、必要なものしかない所為か部屋が片付き過ぎていて、どうも呼び出された三人とも、少佐の傍で立っている大尉から距離を離せないでいた。
自分の部下に寛容な少佐はいいのだが、ウィレアリーク大尉は鋭い眼光の持ち主ということもあり、怖がる少年兵も少なくない。いくら負傷していても、それが敵なら容赦しないという話も聞いたことがある。
みんなに恐れられているその上官は今、手を後ろで組んで、俯きがちに窓の傍に立っている。狙撃を嫌ってか、窓には厚いカーテンが覆っていて、日光がこの部屋まで届かないようだ。
それにしても大尉まで呼んで、日頃から少佐の護衛を務めている俺たちに、一体何をさせるつもりなのだろうか。
大体の予想はついているのだが、面倒なことに変わりない。
大尉の隣で机に向かって何か作業をしていた少佐が、俺たちが集まったのを確認してから立ち上がる。
「ルノア、クリフト、サシャ、わざわざすまない。この三名は今日から三日間俺の隊から外れて、ある人物の身辺を警護してもらおうと思う」
俺も含め、少佐は自分の元へ出頭させた三人の名前を口にした後、これからの任務を俺たちに告げる。
何故呼ばれたのかは分かった。問題は少佐でなかったら誰の身辺か、だが。
まぁ、誰のことを言っているのかは大体分かる。
「ルノアのその顔は、もう誰のことを言っているのか、大体の予想はついているようだな」
嫌な顔を隠せなかった俺に向かって、最後は確認でも取るような感じに告げた。
当たり前だ。
武器商人とその護衛である物騒な奴らの中に、あれほど場違いな人間が混じっていれば、嫌でも目につく。
そうか、護衛任務か。予想通りではあったが、観光のための案内などでなくて安心した。
ただまぁ、テト少佐の部屋に直々に呼び出されれば、理由を予想できてなくともこの嫌そうな顔は、変わらず少佐に拝ませていたことだろう。これまで少佐に呼び出されて、良いことなんて一度もなかった気がするからな。
サシャはとにかく、隣に並んでいるクリフトは、今の俺よりひどい顔に違いない。
クリフトの代わりに少し渋ってみるか。
「しかし、それでは少佐の警護が薄くなり危険なのでは？ ただでさえテト少佐は暗殺リスト――」
「別に代わりは孤児部隊の本隊からいくらでも出せる。それに少佐はそんなに馬鹿じゃないさ。三日間くらい大人しくできるだろう」
少佐の側で控えているウィレアリーク大尉が、俺の最後の抵抗を途中で遮った。
今、この連隊内で勢いのある人物といったら、クーロニア大佐とテト少佐だ。色々な噂はあるが、度重なる上級将校の死によって特にこの二人が、連隊の中心人物になりつつある。
それに従って、二人は敵からも味方からも命を狙われているのだ。
孤児部隊の本隊から護衛を出すといっても、一朝一夕で少佐を守れるとは俺は思えない。
本隊から出せると言うのなら、俺たちに頼む護衛任務の方に人員を出せよ、と思うんだが。
「まぁ、ウィルの言う通り、俺は三日間大人しくしているつもりだ。その間、ルノア軍曹に彼女の護衛任務の指揮を執って貰うことにする。あぁ、それと町に出かける場合はストナフローも同行させることにした。この任務は商談の結果に大きく関わる。彼女の身に何もないよう、頼む」
これ以上言うことが無くなってしまうのではないか、というくらい少佐にまくし立てられ、文句を言う間もなく大尉に退室を命じられてしまった。
これ以上何も言えず、三人で部屋を後にする。
俺が最後に出たが、目の前にいるサシャが無表情のうえ無言のまま、あの衛兵もどきの頭をがしがしと乱暴に撫でだしたので、その所為で扉を閉められず、背中に二人の視線が突き刺さるはめになった。
何が楽しいのだろうか。いや、全然楽しそうじゃなかったが。
いつも無表情のサシャはいたって変わらぬ様子だったが、クリフトの方は小さな体をさらに小さくして、うな垂れていた。
いくら何でもそれはあからさまだろうよ、クリフト……。
それにしても、街に出かける時はストナフローも付けると言っていたが、それはつまり野営地を離れる可能性もあるということか。
厄介な話だ。
今、俺たちの連隊は、この街のマフィアと主導権を争っている最中だぞ。
連隊の前司令官の所為で今いる街を一度だけ手放しはしたが、司令官がクーロニア大佐に変わり、再びこの地を完全に掌握しようとしている。
もう少し早く大佐が動いてくれていたら、とこれまで何度も浸ったことのある妄想を、また浮かべては打ち消す。
こんな妄想は無意味だ。
そうだ、それ以前にクーロニア大佐が上官殺しをした証拠なんてないのだから。
今回は街の掌握のために行う武器の取引だと思ってたが、まさかこういう形で自分の身に火の粉が降りかかってくるとは、思ってもみなかった。
「クリフト、まぁそう落ち込むなよ。俺なんてこの任務を仕切れと言われてるんだ。お前らももっと抵抗しても良かったのに、なぁサシャ」
「…………」
聞こえなかった訳ではないだろうが、サシャはすたすた先に進んで行く。
クリフトよりさらに小柄なこの少女とは、会話を成立させられたことが滅多にない。
これまでもテト少佐を一緒に護衛している同じ隊なのに、だ。
先が思いやられる。
「そうは言ってもルノアー、大尉も一緒の部屋にいたんだから、無理だよ。できないさ、辞退なんて」
前の隊からの付き合いもあり、今いる隊で一番付き合いの長いのが、このクリフトだ。
出会った頃は、兵士として本当にやっていけるのかこっちが心配になるほどだったが、今はもうそんな心配もしなくてよくなった。
それに今では、こいつが俺の一番の理解者だろう。
「確かにあの調子じゃ、いくら文句を言ったって、こっちの言い分は通らなかっただろうなぁ」
二人でうだうだ言い合いながら、元は空き家だった少佐の宿舎から出ると、見覚えのある女の人が目にとまった。
後ろを向いていて顔は見れないが、髪の色や背格好はきっと昨日、ヘリから最後に降りてきた一般人だろう。
今いる場所は平地に比べ少し盛り上がっているため、俺たちや正規軍の大人たちが普段寝泊りしている野営地が見渡せる。その中でも孤児部隊の区画は、隅に押し込まれていて一目で分かる。
テト少佐の力がいくら連隊内で強くなったといっても、所詮俺たちの扱いはそれほど変わってない。
俺が今一番会いたくない人間は、誰かを待っているかのように、宿舎から少し離れたところでその野営地の景色を眺めていた。いや、完全に俺たちを待っているに違いない。
とっさにクリフトの肩に手を置いて進行を制したが、残念ながらサシャはもう手の届かないところまで進んでいる。
「まずい……」
「ん、なにがぁ？」
こいつらは気付いてないのか、全く……。
サシャの足音に気が付いたのか、女がこちらを振り返る。と、同時に何か嬉しいことでもあったかのように一瞬で笑顔を作ると、まずサシャに向かって駆け寄った。
「あ、サシャっ、待て！」
本能というべき反応だろうか。サシャにとっては見知らぬ人間が、いきなり抱きつこうと近付いて来たのだから、そりゃ、びっくりするだろう。
小動物のような体が、一瞬飛び跳ねるまでは良かったのだが。
俺の声でやっと、背中腰に差してあるサシャにとっては大振りのナイフを引き抜くのを止めた。
「やぁ、君たちが私の護衛役？ 良かったぁ。今まで私を護衛してくれてた人たち、何だかみんな顔が怖かったから。でもまさか十代の少年たちに守られることになるとはなぁ……」
きっと彼女は、たった今自分がどういう状況だったかを、理解できてはいないだろう。
サシャは案の定抱きつかれて、いつもの表情が珍しく変わった。滅多にないことなので顔が引きつりを起こさないか心配したが、ちゃんと嫌そうな顔を作れていた。
これでやっとサシャも、相手が俺たちの任務の対象である事は分かっただろう。
「私、ニーナ・レインフォード。ニーナって呼んで。三日間よろしくお願いします」
ニーナが自己紹介している間にサシャのところまで追いついたが、近くで見るとニーナは結構若かった。正面から顔を合わせたのもこれが初めてだったが、こんなに自分と歳が近いとは思わなかった。
それでも、俺たちよりかはいくつも年上だろうが。もしかしたら、テト少佐の方が若いかも知れない。
「ねぇ、君らの名前は？ まずこの可愛い子は？」
「…………サシャ」
「…………」
「…………」
名前を言わないと離してくれないと思ったのか、一言自分の名前を言うとサシャはそれ以上何も言わなくなった。
そして沈黙の間に、ニーナの腕から逃れることに成功したようだ。
「えーっと、それじゃぁ、そっちの小さい子の方は？」
「クリフト。……そんなに小さくない」
小さいと言われて、ちょっとばかし拗ねてしまったようだ。確かにクリフとはサシャよりは背が高いが、それでも俺の肩くらいしかないので、きっと小さく見えてしまったのだろう。
「え、あっ、ごめん。別にバカにした訳じゃないんだ。もちろん期待してるよ。……えっと、その隣の君は？」
いくらか気まずく思ったのか、すぐさま俺へと視線を向けてくる。
「ルノア。別に名乗らなくても良いだろう。三日間だけの付き合いだ」
そうだ、三日限りの短い間だ。そんなに馴れ馴れしくする必要もない。
こちらは厄介な仕事を押し付けられて、迷惑しているのだ。
「えー、でもそれじゃ、名前を呼ぶ時困るじゃない。やっぱり自己紹介は必要でしょ。じゃあ、自己紹介も終わったことだし、三人ともそこに並んで並んでー」
俺の言っていることに、全く聞く耳を持つ気はないらしい。だんだんと頭が痛くなってくる。
それに今度は何をさせる気だろうか。
サシャとクリフトを俺の両脇に寄せると、自分は一歩下がってごそごそと鞄から何かを取り出そうと四苦八苦し始めた。
鞄の中の物が多すぎるのだろう。サシャは中から拳銃でも出すとでも思ったのか、警戒して腕を後ろに回す。投擲用のナイフをすぐにでも投げられるようにしたのだろう。
さすがにそんなことはないだろうと思って、俺は俺でサシャに気を配りながら待ってやる。
「えーと、それじゃ、笑って笑ってー。記念に一枚」
結局鞄から出てきたのは、こちらにとっては何でもない物だった。サシャはカメラを知らないのか、武器に見えたようで、危うく凶器を投げつけるところだった。幸いニーナに気付かれることなく止めることができたが。
ニーナは取り出したカメラをこちらに向けて、どうやら俺ら三人を写真に写す気でいるらしい。
いきなり笑えと言われても、できるはずもないだろう。両隣にいる二人の様子を見てみると、クリフトも写真を撮るのは初めてなのか、緊張で今の一瞬で固まってしまっていた。
俺も撮られるのは初めてだが、そこまでのことだろうか。
カメラを知らないサシャに至っては、レンズを向けられて落ち着かないのか、そっぽを向いているありさまだ。この調子で三日間過ごすなんて、気が滅入りそうになる。
これからのことを考えて、気落ちしてしまったため、どこも見ない内にシャッターを切る音が聞こえた。
「もう、みんな表情固いなぁー。子どもなんだからもっと笑わないと」
問題はそこだけだろうか。
俺の不安を十分に煽った短時間の後、ニーナが俺たちの野営地がどんな感じの場所なのか見て回りたいらしく、案内してくれと言うので、そちらに向かうことになった。
野営地だけならそんなに問題はないだろう。
なんせここに残っているのは、駐屯の担当や雑務で残っている者がほとんどで、他の者は街に繰り出しているはずだ。野営地から街までは約一キロ程度の距離しかないので、乗用車も用意されない少年兵たちでも歩いて行ける。
しかし街も今は、それほど治安が良いという訳でもない。
敵から奪還したまでは良かったのだが、今度はこの街を縄張りにしているマフィアと最近は険悪な感じなのだ。そうだ、最近からではなく、もっと以前から仲は悪かった。
そういえば相手の狙撃手一人に、こちらのスナイプ小隊が壊滅したらしい、という話も聞いたことがある。
まだ前連隊指揮官が生きていて、全隊撤退の命令がでる前の話だ。嫌な、思い出したくない記憶がよみがえる……。
「ねぇ、やっぱり君たちのリーダーってルノアなの？」
歩きながらカメラで、あちこち写真を撮っているニーナが先頭を歩く俺に尋ねたらしく、はっと我に返る。
簡単な質問で良かった。
「まぁ、俺がこの中で一番階級が上だからな」
「え、そんなに偉いの、ルノアって。そういえば、ここの子どもたちをまとめているっていう青年にも会ったけど、私よりちょっと年が若かった」
「テト少佐は別格だよ」
後ろにいるクリフトが口をはさむ。
「へー、そうなんだ。私より若いのに……。何だかなぁ」
俺も今は下士官だが、それはここ最近、この独立連隊の幹部三人が死んでしまったからだ。
元々この連隊の司令官だったグラウス少将、その側近のソラウリ中佐、それに機甲部隊を仕切っていたアレン大佐。全員敵の強襲によって暗殺されたことになっている。
噂じゃ、現在司令官のクーロニア大佐が全て企てたらしいって言うが、証拠がない。
しかし、これほど相次いで上級将校が殺され、その時はまだ少佐だったクーロニア大佐が連隊の司令官になれば、疑う者もそりゃ出てくる。
まぁ、誰が黒幕でも問題ではない。
自分はそれが原因で、軍令部から空いた席がばらまかれ、今の地位にあるのだから。別に大した功を上げた訳じゃないのは確かだ。
しかし、死ぬことすらできなかったのに、二階級も昇進するとは皮肉以外の何でもない。
もう少し暗殺が早くクーロニア大佐が連隊の司令官になっていれば、連隊の方針も変わっていたはずなのに。
もしそうだったら、今頃俺はこの隊にはいなかっただろうし、こんな思いもすることはなかった。
「とにかく、偉いっていうことは認められてるってことだから、そういう君たちに守られていれば安心よね」
「ま、まぁそういう訳でもないんだが……」
あまり彼女は深く考えていないらしい。
そんな会話を途切れ途切れにしながら歩いていると、雑貨や食べ物を売りに来ている商人たちのテントが連なる区画に通りかかった。
俺たち連隊は今、敵の領地であり辺境の地にいることもあり、中央の軍令部からの物資が正直あまり十分でない状況にある。俺たちのような、正規と認められていない末端の少年兵であれば、尚更扱いは酷い。
美味くもないレーションにうんざりしている俺たちにとって、こういう場はとても大切だ。
俺たちに限らず、正規である大人の兵士も、足りない雑貨だったりを調達するために利用していたりする。
まぁ、だからこそ仲の最悪な少年兵と大人たちのいざこざも絶えない場所なのだが。
「あ、ここアップルパイ売ってるよ。こんなところもあるんだねー」
そんなこと何も知らないニーナは、そう言いながら一枚写真を撮る。やはり何も考えていないようだ。
「あぁ、ここのは一度買ったことがあるが――」
ふと、ニーナが立ち寄っている店に見覚えがあることに気付く。
そうだ、ここで買ったアップルパイは昔、前の隊のみんなで……。クリフトやあいつと一緒に食べたりしたっけ。
無意識に片隅に置いていたはずの記憶が脳裏をかすめる。
「？ すみませーん。その切ってある奴を４つ下さい。……えーっと、最後のはそれじゃなくて、こっちの方がちょっと大きいような……」
俺がちょっと思い出に浸ってる間に、ニーナは幾つかパイを買ってしまったようだ。
ここのは果肉が少ないのに。
それでも、大きそうな奴を目ざとく選ぶ光景には少し笑わせてもらった。
その後も野営地の案内は続き、孤児部隊の区画に入った時には事情を知らない少年兵たちが物珍しげにこちらを、特にニーナの方を眺めていた。挙げ句には、後を付けて来た奴もいるほどだ。
アップルパイをもらって少しの間はしゃいでいたクリフトも、案内の最後の方は重くなった足を引きずるようにして歩いていた。
サシャは話しかけない限り終始無口で、話を振っても短い返答を返すだけで、会話にはならなかった。
挙げ句の果てには、投擲用の柄のないナイフを弄りだす仕舞いだ。
ニーナの方は、気になったものを片っ端から写真に収めていった。
その都度立っているだけでも辛いのに、足を止めるはめになるこっちの身にもなってほしいものだ。
全くマイペースにもほどがある。
「あーあ、やっぱりあのアップルパイだけはないよ。全然果肉が入ってなかった。どうして買う前に気付かなかったかなー」
武器商人たちのために建てられたテントの近くに、ニーナ専用のテントがある。
ここは正規軍や孤児部隊の区画とも離れた所にあり、滅多なことでは煩わしい大人と関わることはないだろう。
そこにたどり着く頃にはもう日は落ちていた。
夕食を食べた後でもよほど悔しかったのかまだそんな愚痴をこぼしているが、そんなに気負うなら止めさせておけば良かった。
「僕らの分を買ってくれただけでも、うれしいんだけどな。人からもらうことなんて滅多にないから」
「いや、そういうことが問題じゃないよー、もう」
もうニーナに気を許してしまったクリフトのフォローも、あまり効果がないようだ。
クリフトは、食べ物をくれる人間にはすぐに懐く。本当にちょろい奴だ。
「そんなことより、これから交代で俺らが見張りに付くから、夜は外に出歩かないでくれよ」
「え、そんなことしなくても大丈夫でしょ。ここ味方の野営地なんだから」
「分かってないなー。いくら味方でもお前は女なんだから、襲われないっていう保証はどこにもないだろ。もし何かあったら俺たちが罰を受けるんだから、勘弁してくれよ」
本当に何かあったら、少佐に何を言われるやら分かったものではない。
そうでなくとも、俺は前科持ちのようなものなのだから。
案内している時に思ったが、これほどニーナがうろちょろする奴だとは分からなかった。
「そ、そんなこと言ったって。君たちは知らないかもしれないけど、私って結構強いんだからねー」
食い下がる気か。
面倒以外の何ものでもない。
「じゃぁ、訓練された俺たちに勝てるってんだな。あんたくらいなら、サシャでもどうにかできそうだ」
現に出会った時と写真を撮る時、二度も死の危険に晒されていたのだ。
本人は全く気付いていないだろうが。
「なにおー。じゃぁサシャちゃんは私がもらっていくよ。こんな小さいのに私より強いだなんて、側にいてくれたらすごく安心じゃない」
これでも素直に言うことを聞かなかったら、りんごを頭に乗せて、そのりんごをサシャにナイフで投擲して貰おうと思っていたんだが。
一体どういう流れでそういう話になったのだろう。
突然話題の中心にされたサシャ本人は、訳が分かっていないようだ。
しかし、どうやら自分が今、とんでもなくまずい状況であることは薄々感じ取ったらしい。
ニーナに腕をぐいぐいと引かれながらも、助けてと言わんばかりにこちらを見つめている。
いや、あれはそんなに生易しくない。助けなければその額を今にも射止めてやる、という目で睨んでいる。
仕方がない、助けてやるか。ここでサシャに恩を売っておくのも悪くない。
「おいニーナ、サシャがテントの中にいたんじゃ、すぐ対処できないだろ」
「うーん、……あっ、でもサシャちゃんが側にいれば、私を夜出歩かせないための監視になるよ」
ま、まぁそうなるのかも知れないが。
ん？ 何か少し話が噛み合っていない気もしなくはない。
「そうすると外の見張りが、俺とクリフト二人だけになっちまうじゃないか」
「じゃ、サシャちゃんはいただいて行くよ。……一人じゃちょっと寂しいんだよねー」
そう言い終わるか終わらないかのところで、サシャが両脇を抱えられて、テントの中に引きずり込まれていく。
結局、最初からこちらの話は聞いていなかったようだ。
「わー、やめろ、離せー。くそー」
完全に引きずり込まれる直前、どうすることもできなかった俺をさっきよりもきつく睨みつけると、サシャはついにテントの中へと消えていってしまった。
これは恩を売るんじゃなくて、恨みを買ってしまったんじゃないだろうか。
今見たことは、なかったことにしよう。そうしよう。
「クリフト、交代で仮眠をとりながら見張ろう」
何事もなかったかのように、俺はこれからのことをクリフトに提案する。
「おーけー。それより僕じゃなくてサシャで良かったよ、本当に」
「何のことを言ってるのか知らないが、本当は心の底では残念がってるんじゃないかぁ。顔は悪くないからな、ニーナの奴」
ちょっとクリフトをからかってみる。
まぁ、ニーナの顔が整っているのは事実だ。
今日の案内でも、途中で正規軍の大人に何人声をかけられたか。その度に声をかけてきた奴を追い払うのに手を焼いた。こういうところで、孤児部隊が正規軍に蔑まれていることが良く身に染みて分かった。
「な、そんな訳ないだろー。今日散々歩かせられたのに」
そう言うと、クリフトはそっぽを向いてしまった。
「いやいや、クリフト顔が赤くなってるぞー」
月の光で辺りの様子は分かるが、本当に赤くなっているのかまでは分からない。けど今の言動だと、多分そうだろう。
「そんなことないさ」
「あぁ、ちょっとカマかけてみただけさ。それじゃ、まずクリフトから頼むな」
「え、そこはクジか何かで決めようよ」
結局クリフトが折れて見張りを始めたが、やはり二人じゃそれほど睡眠を取れないことが何往復かして実感する。
途中、自分の番だったかどうか分からなくなる時もあったが、何だかんだで一日目が終わった。
二日目の朝、気付けば俺やクリフトよりも、サシャの方がどうも疲れた顔をしているようだった。
顔を見て少し心配の言葉を送ってやったが、返事はなかった。聞こえなかったのか、それとも無視されたのか。昨夜の見張りのおかげで頭がぼーっとしていたので、それほど心が傷付くことはなかった。
そしてニーナの方は、昨日と相変わらず。
何でも今日は、街の方へ出かけてみたいそうだ。全く、次から次へと。
「じゃあ、今日もよろしくね。街でサシャちゃんの服を買ってあげようと思ってるんだよねー」
ニーナが名前を口にした時、サシャの体が少し飛び跳ねたような気がした。
「まぁ、待てよ。街に出かけるなら、もう一人連れて行かなきゃならないんだ」
テト少佐に街に行く時には、ストナも連れて行かなくてはならないことだけは記憶に残っていた。
「へー、新しい子？」
「あぁ、連れて来るから少し待っていてくれ」
ニーナたちをその場で待たせると、俺はテト少佐の元へ向かったのだが、その途中でストナに会ってしまった。
ちょうどテト少佐に呼び出されていたのか、ストナも少佐の宿舎からの帰りだったようだ。
どうやら少佐には今日、街に行くことを予測されていたらしい。
気の利く上官殿だ。
ストナを連れてニーナたちの元に戻ると、恒例のように自己紹介が始まった。
「こんにちは。私はニーナ・レインフォードっていうの。ニーナって呼んで。君の名前は？」
「……ストナフロー。みんなからはストナって呼ばれてる」
互いに握手すると、ストナの方は街に行くまでの間、ニーナに話しかけられる以外はサシャのように黙り込んでしまった。
彼の肩には、いつものように狙撃用のライフルがかかっている。
遠くから危険を排除したり、俺たちに教えてくれたりするスナイパーなのだ。
腕は良いようだが、彼もまた他人を寄せ付けないようにしていて、何だか暗い感じがする。サシャと同じようでいて、ストナの方が少し接し方に困ってしまうくらいだ。
考えてみるとテト少佐は、自身の護衛にこういった少年兵ばかりを集めている。
俺もその一人だ。ストナにもきっと暗い過去があるのだろう。
「わー、やっぱり街だと人の多さが全然違うね。私の方が迷子になっちゃいそうだ」
街の中でも今いる市場は、いつも随分混み合っている。
以前の奪還作戦直後を知る身としては、考えられないほどの人混み。まだ戦闘の傷跡はあちらこちらに残ってはいるが、街の活気はそれをはね飛ばすような勢いだ。
迫撃砲によって住居の半分を失ったにも関わらず、その家の主であろう初老の男性は威勢の良い声を上げて、色とりどりの果物を売りさばいていたりしている。
周りの建物で窓が無事なのは滅多にない。壁も穴だらけだ。
地面にだってよく目を凝らすと薬莢がまだ散らばっているが、大勢の人々はそれに気を止めることもない。
しかしながらその人混みに向かって、躊躇なく突っ込んで行くニーナの精神には感心させられる。
護衛するこちらの身にもなって欲しいものだ。
「あれ、そういえばストナ君はどこ行っちゃったの？ もしかしてはぐれちゃった？」
「いや、あいつは今頃高いところで、俺たちの周辺を見張ってくれてるはずだ。何かあれば無線で知らせてくれる。というか、気付かなかったのか？」
狙撃手というのは、見晴らしの良いとこで仕事をするものだ。しかし、それだと相手に簡単に居場所を予測されてしまうから、そんなに目立たないポイントを選ばないとならないだろう。
俺も本業じゃないから、そこのところは詳しく知らない。
まぁ一声もかけないストナもストナだが、近くにいるのにニーナも他のものに気をとられ過ぎだろう。
人の流れに四苦八苦しているクリフトやサシャでさえ、ストナがさっきの路地で別れたことを把握しているのに。
「え、全然気付かなかった……。ストナ君ってすごいんだねー。私もこの人混みを抜けて、早くお洋服屋さんに行きたいんだけどなー。あ、クリフト君にはこれ買ってあげる」
俺からしてみれば、考えられないほど簡単に人混みの中をかき分けて、お目当てのものを手に入れたら、すぐこちらに戻って来るニーナの方がすごいと思うんだがな。
本当に護衛が必要なのか、疑わしくなってしまうほどの動きだ。
一応警戒はしているが、この調子なら尾行の心配はないだろう。
昨日の疲労もあって、元気のないクリフトだったが、ニーナにお菓子のようなものをもらうと笑顔を取り戻した。
全く、扱いやすい奴だ。
まぁでも、これも昨日より元気のないクリフトに対しての、ニーナなりの気遣いなのかもしれないとも思った。
「なぁ、俺やストナには何かくれないのかー？」
周りの喧騒で俺の声が届いていないのか、ニーナは返事もせずにどんどん先に進んで行く。
人混みの中からやっと出られたのは、正午近くになってからだった。
四人で軽食を済ませると、ストナにも飯を買ってクリフトに持って行かせる。
「さーて、今度こそサシャちゃんの服を探しに行こう」
「いい、いらない……」
サシャの困ったような顔をニーナは全く解せず、辺りの店を物色したり、カメラで写真を撮ったりし始めた。
『こちらストナフロー。ルノア、応答を。どうぞ』
無線でストナから連絡が入る。
「こちらルノア、どうした。クリフトはそっちに着いたのか。どうぞ」
『こちらストナフロー。あぁ、クリフトはこっちに着いたよ。食べながらできる限り見張りを続ける。それだけだ。どうぞ』
「あぁ、分かった。この調子じゃ、本当に護衛が必要かどうか分からんほどだがな。以上」
どうやらストナに無事飯を届けられたらしい。クリフトが戻るまで、何とかしてニーナをここで足止めしておかなければ。
「あ、あっちの方にお花屋さんがあるよ、ルノア。まぁ、誰に上げるって訳でもないけどねー」
ニーナを足止めしようとして、何でもない話を投げかけられる。しかし、それが自分にとっては何でもなくないことだと一瞬の間に気付いて、心臓が跳ね上がる。
あ、そうか。そうだった。確かこの辺には、あの花屋があるんだった。
そして、必ずあいつもいるはずだ。
俺は行ってはいけない場所。
罵倒でもしてくれれば、こちらもまだ救われるというのに。行っても俺が誰だか分からないだろうし、そもそも顔を見せることすらできない。
全く、一々面倒だ。
しかし、いつかは言わなければならない。あの、俺がやってしまったことを。
ニーナのペースにはまって、全く気が付かなかった。あそこには今行きたくない。
「待て、ニーナ。……あまり動きすぎるとクリフトと合流できなくなる」
他に何か、うまい理由はないか？
どうすればニーナの気を逸らせられる？
「えー、大丈夫でしょ少しくらい。サシャちゃんと一緒に行って来るから」
そう言ってニーナはサシャの手を引いて、花屋の方へ歩き出そうとする。
くそっ、まずい。
「え、ちょっと待って、こらー。いやだー」
いきなりのことで、サシャも抵抗できないでいるようだ。
駄目だ。
「待てって言ってるだろ。ストナの見張りも今は完全じゃないんだ。こっちの身にもなれよ！」
焦って、つい大きな声を出してしまう。
途端にあれほど騒がしかったニーナが、しゅんと静かになった。
少しきつく言い過ぎてしまったと、言い終わった後にはっと気付く。
我に返った時にはもうすでに遅かった。
だが、こうするしかニーナを止められなかったのも事実だ。
「う……そ、そうだよねー。私何も考えてなかった。ごめんね……」
「い、いや、別にそこまで強く言うつもりじゃなかったんだ。まぁ、もう少しでクリフトも来るだろうから、それまでは少しここにいてくれ」
大声を上げた矢先で気恥ずかしさも混ざって、良く分からない言い訳じみたフォローを自分で入れてしまう。
少しだけ三人の間に重い空気が流れてしまった。
しかしクリフトが戻ってからというと、いつものニーナに戻ってサシャの服探しにまた熱を上げ始めた。
いくつか良さそうなのを見つけると、実際に試着させて何枚か写真を撮る始末だ。
さっき大声を上げたせいで、今日一日最悪な日になるだろうと心配していたが、良かった……。
サシャも汚い悪態をいくつもニーナに浴びせかけたが、効果はなかったようで最後は服を買ってもらったサシャが、照れながらも小さな声でお礼を言わせられていた。
サシャにここまでさせるとは、一時はどうなるかと思ったが、ニーナの大勝利で終わったようだ。
空気を悪くさせてしまってから、これほどまで充実した一日になるとは予想もしなかった。
ニーナもあれからにこにこしっぱなしで、あのことはそれほど気にしていないようだ。
因みに今日の買い物で、ストナも何か買ってもらったらしい。俺も明日何かねだってみようかなと思う。
そして今夜も昨日のように、一日を締めくくる最後の騒動が始まった。
「嫌だ、……こいつと一緒にいると殺される……」
無事に街から野営地に戻ってきて、夕食をストナも含めて五人で済ませると、サシャがテントの前で騒ぎ出したのだ。
どうやら今夜もニーナに付き添うことになりそうだと分かって、こうなったらしい。
「次はクリフトの番だ……」
駄々をこねているようにしか見えないが、それほど嫌なのだろう。
「い、いや、僕はそんな……」
対してクリフトは満更でもないような、あやふやな返事を返している。
「えー、サシャちゃん良いじゃん。今日お洋服買ってあげたでしょ。ほら観念するー」
「畜生！ ルノア、何とかしろー」
昨日と同じように、テントの中に引きずり込まれながら助けを求めてくるサシャには、手を振るくらいのことしかできることはなかった。
「この、クソ野郎がー」
その汚い言葉を最後に、サシャはテント内に吸い込まれて消えてしまう。
そのすぐ後には取り残された俺たち二人の短い沈黙が、余韻をさらに際立たせるだけだった。
「今夜はストナも一緒に見張ってくれるらしいぞ、クリフト」
どうにか間を持たせるために明るい話を投げかける。
今夜は三人で見張りだ。少しはサボれるだろう。
ストナはサシャが騒ぎ出す前、夕食の後すぐに自分の持ち場に向かっていったので、クリフトは知らない情報だろう。
「そうは言っても遠くからだろう。起きてるか確かめられない」
どうも懐疑的だ。クリフトがストナの立場だったらサボるということなんだろう。
確かにストナは、少し離れたところで見張るようだ。だがまぁ、暗い奴だが仕事はきちんとするからな、あいつは。
「まぁ、心配するな。今夜はちゃんと順番をクジで決めよう」
二時間ごとにクリフトと見張りを交代しているが、いったい何回交代しただろう。今、自分の番だが少しうとうとしてしまう。
『こちらストナフロー。ルノア、人影がそっちに向かってる。……子供か？』
ストナの声が無線から聞こえて、はっと我に返る。
「！？ こちらルノア、分かった。人数は？ どうぞ」
『こちらストナフロー、人数は……今のところ一人だ。少し挙動に違和感がある。どうぞ』
「了解した。……おいクリフト、起きろ、クリフト。ストナはそのまま見といてくれ。以上」
近くにある木箱に、背をもたれているクリフトの頭を無線で小突く。
「ん？ ルノアぁ、冗談よせよ。いくらなんでも騙されないぞ。まだそんな時間は――」
「ストナが不審者を見つけた。ほら立てよ」
寝ぼけているクリフトの言葉を最後まで聞かずに、無理矢理立ち上がらせる。
一応、拳銃の安全装置がちゃんと外れているかチェックしておく。大丈夫だ、ちゃんと弾も装填されて撃鉄も起きてる。
「くそー。何でもなかったら、絶対に許さないからな」
クリフトは渋々自分のサブマシンガンを肩にかけながら立ち上がる。
彼の小柄さに合った、扱いやすい武器だ。
「こっちに向かって来てるらしい。大丈夫か」
「あぁ、うん」
今日も昨日と同じで、月が明るい。ライトがなくとも、影の落ちているところ意外は良く見える。
と、足音が前方からだんだん近づいてくる。
ちょうど影の中から現れたのは、俺たちと同じ軍服を着ている少年兵だった。なんだ同類か。
「やあ、こんな夜遅くに散歩か？」
こちらから声をかけると、相手の少年兵は少し驚いてから肯定する。歳はクリフトくらいか？
もちろん背はクリフトより高い。
「あ、あぁ、驚かすなよ。まぁなんだ、よく眠れなくてな。月明かりが綺麗で、ついここまで来ちまったんだ」
「驚かせて悪かった。ふーん、確かに今日は月が綺麗だな」
とりあえず当たり障りのないように、わざとらしく月を見上げて自分の記憶に尋ねる。
……見ない顔だな。
まぁ、俺たち孤児の面々も大所帯になったから、見知らぬ奴など居て当然だが。
「もし散歩を続ける気なら、折り返した方がいいよ」
クリフトが訝しげに忠告する。
まぁ、確かに俺たちのような心の汚い少年兵が、月が綺麗でここまでやってくるなんて怪しすぎるってのにはクリフトに賛同だ。
「え、どうしてだ？ あぁ、そういえば武器商人とその連れの奴が、ここら辺にいるんだっけか。このテントの中にいるのか？」
ん？ こいつよく武器商人に、連れのカメラマンがいるってこと知ってるな。
昨日野営地を案内して歩いたから、そこで見かけたのなら、そりゃ知っててもおかしくない、か。
「まぁ、そうだけど、一応君の部隊と名前を教えてよ」
クリフトがさらに疑わしげに聞いてみる。
俺としても、あんまり相手が気分を害するような聞き方はやめてほしいんだが。
「え？ あぁ、名前はカートだ。ほら認識証もある。所属はえっと、トレース小隊さ、使いっ走りの。まぁ、俺は最近補充兵で配属されたから、同僚とか詳しいことは良く知らないんだ」
首にかかったプレートまで得意そうに見せ付けてくる。
確かに月明かりに照らされている認識プレートには、カートと刻まれてあるが覗き込んだ時、ある違和感に気付いた。
俺たち少年兵は、テト少佐からヤクの使用は禁止されている。
なのに、こいつの捲り上げた軍服から覗いている腕には、注射の痕がいくつも付いてやがる。
確かにストナが言うようにちょっと変だ。
考えるとだんだん目が冴えてきた。
ちょっと試してみるのも良いだろう。
「ふーん、あー、そうかぁ。あのな、悪いがトレース小隊ってのは、この街の奪還作戦ですでに全滅しちまってるんだが、……お前はその亡霊か何かか？」
そう言いながらカートとかいう奴の肩に腕を乗せて、目でクリフトに合図を送る。
カマかけだ。トレース小隊が今どういう状態かなんて、俺は知らない。
今言ったことは真っ赤な嘘だ。
「…………ん」
少しの間三人の間に静かな、しかしねっとりとした沈黙が纏わり付く。
もしこいつが本当にトレース小隊の人間だったら、この後どう機嫌を取れば良いだろうな。
確かこの街からもスラムの孤児が、食いぶちを求めて入隊しているそうだから、ヤクの一つや二つキメてる奴もいることだろうし。
まぁそんなこと、今更か。
「まぁ、触れられるんなら亡霊じゃなっ、うお！？」
腕を乗せていたカートの肩からいきなり力が抜け、俺の重心が傾く。
「クリフト！」
カートが腰の拳銃を抜くより先に、クリフトがサブマシンガンを突き付ける。俺が叫ばなくてもそのくらい自分で判断できたようだ。
体勢を立て直し俺もそれに倣って拳銃をカートに向けるが、こいつが本当にカートって名前なのかも怪しくなった。
「二対一だぞ、絶対に負ける。よせよ」
「うるさい！ こうでもしなきゃ、生きていけな――」
自分でも負けると分かっているのだろうが、なおも腰の銃を抜こうとしたので引き金を引こうとした瞬間、カートの頭がカクンと頭を垂れ、そのまま地面に崩れ落ちる。
クリフトが先に撃ったのか。
いや、違う。音がしなかった。
スナイプだ。ストナか？ しかしこいつの倒れる方角が。
「クリフト、影に隠れろ！」
クリフトが上手く反応しなかったので、腕を掴んでさっきまでこいつが背もたれに使っていた木箱の裏に回る。
クリフトは、隠れた訳が全く理解できていないらしい。あいつが本当に死んだのかも疑っているかもしれない。
俺はニーナをどうするか考えながら、無線の相手に尋ねる。
「こちらルノア、ストナが撃ったのか？ 音が聞こえなかった。消音器を付けてるのか」
『いや、違う。そんなこと……僕は……まだ』
ストナの様子がおかしいが、どうやら違うらしい。確かに方角がストナのいる場所と違う。
では敵が？
敵が自分の味方を撃ったのか？ どうして……。
…………あぁ、なるほど。
カートの最後まで言えなかった言葉を思い出す。
……ただの捨て駒か……。
『こちらストナフロー。ルノア、敵の狙撃手は逃げたと思う。……きっと口封じだ』
どうも、すんなり護衛の任務は終わらないようだ。
カートを装っていた奴の腕の痕を見る限り、戦争相手のスパイではないだろう。
となると、相手はマフィアか。
結局、この一騒動でニーナが起きることはなかった。サシャが何事かと、テントから外の様子をうかがっていたので、事情を話して俺たちはまた見張りに戻った。こうして二日目が終わった。
昨晩のことはテト少佐に直接報告して、調べてもらった。
どうやら、カートはすでに戦死扱いされていた少年兵らしい。
戦死扱いだったというのは、認識証も軍服も見つかっていなかったから。因みに昨晩、後頭部を撃たれた少年はカート本人じゃないらしい。
どうやら街のマフィアは、独立連隊に武器商人が訪れていることを嗅ぎつけて、幼稚な刺客を送り込んできたようだ。
もうすでに死んでいるであろう本物のカート、それに成り変っていたあの少年、どちらも気の毒なことだ。全く。
それよりも厄介なことは、昨晩のことを何一つ知らないニーナが、また今日も街に出かけると言い出したことだ。
今日の日暮れまでが任務のタイムリミットなのに、こんな危険を……。
テト少佐に相談してみると、応援の準備はしてくれるらしいが、どうもニーナの好きなようにさせてやることが、今回武器商人との約束らしかった。
つまりそんな訳で、渋々昨日と同じようにストナを含め、五人で街に行くことになった。
しかしながら……すでにマークされていたのだろう。
物好きなニーナが人混みを抜け、人通りが少ない路地裏の写真を撮っていると、マフィア連中がわらわらと湧き出てきやがった。
見た目では判断できないが、何人もの大人が銃をぶら下げているのだから十中八九マフィアだろう。
襲撃してくるなら、こういう人の少ないところで仕掛けてくるだろうと予想はしていた。
ストナが撃った弾と、サシャの投げたナイフが同時にマフィア二人の頭に決まった直後、クリフトが俺とニーナの腕を掴んで走りだした。
「相手が怯んでいる今の内だ。走れ！ 行け、ルノア」
クリフトがこちらに向かって叫ぶ。
これまでのクリフトとは見違えるようなことを言ってくれるではないか。
予測はできていたので、すでに最高の警戒態勢ではあったが、逃げ出す他ない。
「え、え、何！？ なになに！？」
「走れ、いいから。なるべく人の多い場所へ」
言い終わらない内に、サブマシンガンの連射音が弾の切れるまで聞こえる。
きっとクリフトだろう。
「本部、本部、こちらファイブテイルス。敵の襲撃に遭い交戦中。応援求む。座標一―五―二―Ａ。繰り返す――」
すぐに応援が来るはずだが、サシャとクリフトはその間大丈夫だろうか。
ストナも付いてはいるが、不安だ。
落ち合う場所は事前にもう決めてあるが。
「ごめん、私のせいだよね。ごめん、本当にごめん」
「こっちだ、急げ」
彼女は誰に何のために自分が襲われているのか、分かっていないだろう。ただこれが自分の所為であることは、すでに結論付けているようだ。
走っている間ずっと謝っているニーナの腕を引いて、やっと人通りの多い通りに出ることができた。随分走った。
とりあえず出店に置いてある椅子に、二人で腰掛ける。
相手のマフィアの目的は、確実にニーナの誘拐だろう。その後は武器商人か連隊、どちらかにでも身代金や武器とで交換条件を持ちかける予定なのだろう。約束を守るかどうかは分からないが。
だが、連隊はともかく、武器商人はニーナのことをどれほど重要視しているのか定かではない。もしかしたら、彼女を切り捨てたりする可能性もあるかもしれない。
俺たちが最後の砦ってやつだ。面倒な役だ。全く。
「はぁ、はぁ、ここまで来れば、どうだ」
こういう時のことも考えて、今日はみんな目立たないよう私服だ。
今日最初に笑ったのは、クリフトの奴が私服の内側に隠れるよう、マガジンポーチを地肌に巻いてきたことだ。良い工夫だとは思うが、あの体格からは考えられないほど腹が出ていて、どうも滑稽に見えた。
サシャは投擲用のナイフがたくさん刺さったベストを、よりにもよって昨日ニーナに買ってもらった上着で隠していた。
こんなことになるなんて知りもしないニーナは、早速サシャが買った服を着ていることにご機嫌だったのに。
仕様が無い。
サシャはそれ以外に私服を持っていなかったのだから。
おかげで相手も油断していたはずだ。
だが真っ先に路地から抜け出すであろうことは、あちらも読んでいるだろう。
どうにかして応援が来るまで持ち堪えなくては。
「ふー、ねぇ、次は私どうしたら良い？」
息を整えながらニーナが尋ねてくる。
「一般人に成り切るんだ」
「うん、分かった……」
「……」
沈黙が流れる。
そりゃ、いきなり一般人が銃撃戦に遭えばそうなるか、普通。
店の人間に水を頼んでからも随分と長い間、二人して黙っていた。
「ねぇ、ルノア。二人っきりになっちゃったから、聞いてみるんだけど……」
最初に沈黙を破ったのは意外というべきなのか、やっぱりというべきなのか、ニーナの方だった。
「あぁ」
「こういう時にこんな話、するべきじゃないかもしれないんだけど……」
「あぁ」
「こういう時だから聞くのかもしれないんだけど……」
「だから、あぁって言ってるだろ」
珍しくしつこいな。
「昨日、お花屋さんの近くで怒ったじゃない？ あれから私、ずっとそのことが何か引っ掛かってて。あれってどうして？」
通りで花束を持って歩いている人間を目で追いながら、ニーナが聞いてくる。
「……そうだな。気を紛らわせるにはちょうど良いかもな」
通りに目を光らせながら、ニーナに話を聞いてもらいたいと感じている自分がいる。
駄目だ。今そんなことしている場合じゃないだろう。いつもなら、そう、同じ隊のクリフト以外の奴に聞かれた時でも知らん、と一言で突き放せていたではないか。
どうしてだ？
あんなのは、任務を遂行するためにしたことに過ぎない、そう言えば良いだけの話じゃないか。
何故今？
俺は誰かにこの話を聞いてもらいたかったのか？
じゃあ今まで何故誰にも話さなかった。あのテト少佐にも話していないことなのに。
何故だ……。
「…………俺には、数は少なかったけど、親友がいたんだ」
「うん」
「一人目の親友は、一番付き合いが長くて優しい奴だった。でも、この街を拠点とする敵を攻略する時に失ってしまった……」
「うん」
「二人目の親友は、それが原因で塞ぎ込んでいたそんな俺を、陰ながら気遣ってくれる奴だった。あの花屋の娘に自分は夢中だってのに、飯に誘うのはいつも俺やクリフトだった。変な奴だったよ」
「うん」
一度話し始めたら、何かが決壊したかのように言葉を止めることができない。
それを、目の前の奴は相槌を打つだけで、当たり前だが止めようともしない。
頭の片隅で止めて欲しいと思っているのに。
「それから何日か経って、親友を失ってまで攻略したこの街から、いきなり撤退することになったんだ。だから俺は親友の死を無駄にしたくなくて……命令違反を。俺は死ぬつもりだった。なのに、どうして、俺は奴の形見を今持っているんだ？ 奴の日記には、もっと花屋の娘との思い出が記されるべきだったのに。俺があいつを殺したも同然だ……」
「……だから近付きたくなかったんだね、昨日」
「あぁ、そうだ」
自然と涙で通りが歪んで見える。
こんな時に俺は何をしているんだ。
「うん、確かに親友を失うのは辛い。でもルノア、今君は立ち止まってしまっているんだと思う」
「そうさ、俺はもう歩けない。どこにも行けないのさ」
「そんなことはない。だって今ルノアは、前に進むための物を持ってるって、自分で言ったじゃない」
どういうことか。俺がまだ何かできるって？
「何を言ってるんだ？ 適当なこと言って誤魔化してるんだろ」
「ううん、適当なんかじゃないよ。だって私も、親友の残してくれた物で前に進めてるんだから」
「は？」
訳が分からない。これまでのニーナからはそんな、俺のような感じは微塵もしなかった。
「私も戦争で親友を亡くしてるの。そいつはカメラが大好きだった。この三日間、君たちを幾度となく写真に撮ったこのカメラをね。私に残してくれたんだよ」
「え、」
「ルノア、君にもあるじゃない。しかもそれで、親友のためになることができるかもしれない。もう話せない親友の代わりに、思いを伝えることがね。私の場合は、見方によっちゃ自己満足なだけかもしれないけど。君のは違うんじゃない？」
そうだ、俺はあいつと最後に約束を交わしたのではなかったか。俺の頼みを冗談で返したりもして……。
本当のことは、そっと殴り書きで済ませやがって。
一瞬、通りを歩いている人々の動きが止まったように感じられた。
その確かに感じられた現象に気付いて、はっと我に返る。
目の前は先ほどのように、人々が相変わらず賑やかに歩いているだけだ。
机に頬をつたった水滴が落ちる。
以前から、いや、あの時からずっと自分の時は止まっているかのように感じていた。
それが、今……。
「ねぇ、ルノア、そろそろ私たち、人混みに紛れて移動しても良いんじゃない？」
「――！？ あ、あぁ、分かった。こちらルノア、ストナ聞こえるか？ 応答を」
『こちらストナフロー。ルノア良かった、今合流地点にクリフトとサシャが向かってる。応援が来たおかげで上手く撒けたようだ。そっちは？』
「こっちも大丈夫そうだ、どうぞ」
『了解した。このまま見張ってる。以上』
「任せた」
瞼に残っているものを拭う。
「あーあ、やっぱりルノアもまだ子供だったんだなー」
「何だよ」
まだ安全は確保できていないのに、少しからかう様な口調だったのでちょっとだけ腹が立った。
「いや、何でもない。それにさっきの続きだけど、君にはクリフト君やサシャちゃん、ストナ君もいるじゃない」
「あいつらは親友じゃねぇよ。弟や妹みたいな奴らだ」
今現在一緒にいる奴で、一番付き合いの長いクリフトを頭に浮かべるが、やっぱり弟のような奴である方が近かった。
「じゃ、兄弟たちを今度は失わないようにしないとね」
ぐっと、心に刺さるような言葉だった。
「……そうだな……。じゃあ、合流地点までもう一っ走りするぞ」
「うん」
その後無事にクリフトたちと合流して、応援に来たテト少佐の部隊のヘリに乗って、任務を完了することができた。
後で聞いた話だが、テト少佐は密かに私服に着替えさせた部下を、中隊単位で街に送り込んでおり、そのおかげでクリフトたちはうまく逃げることができたらしい。
どうやら、あの人は敵も味方も欺いていたようだ。
親友とは空を飛べなかったが、初めてが兄弟たちと、姉の様な存在になってしまった奴と一緒に飛ぶことになるとはな。
サシャは買ってもらった服が汚れなくて良かったと、安堵していた。
クリフトは一昨日から良く寝ていないから、目を離すとヘリから落ちてしまうのでは、と不安でならないほど危なっかしかった。
ストナは徹夜明けにも関わらず、なんら変わったところがなかった。ただニーナに買ってもらった物だろうか。音楽プレイヤーで音楽を聴いている彼の横顔は、今まで見たことがないくらい穏やかだった。
※
「そうだ、結局ルノアには何も買ってあげられてなかったね」
別れ際に彼女はそんなことを言った。
「別に良いよ、いらん」
「えー、まだ子供なんだから、そんなこと言わなくても。あ、じゃあ、これをあげる。みんなにも」
手渡してきたのは、ニーナがこれまで撮ってきた写真の内の何枚かだ。
サシャはお別れが悲しいという気持ちが、顔からにじみ出ている。
こいつ、この前まで感情がないんじゃないかってくらい無愛想だったというのに。
「じゃあみんな、また会う日まで元気でね」
「え、また会う日が来るのかよ」
「当然でしょ。あなたたちの上司さんは、また武器だったり何だったり買うんでしょ」
あー、そう言われてみれば、そうなのかもしれない。
「それじゃ、それまでお互い生きてなくちゃな」
諦めに近いくらいの声音で呟く。
「うん、ちゃんと前を向いて歩くんだよ。約束、じゃあね。わー、サシャちゃん、最後にハグさせてー」
そんなこんなでニーナはまたヘリに乗って、遠くに去ってしまった。
手元には最初の日に撮られた写真がある。
サシャはそっぽを向いて、クリフトはがちがちに固まっていて、俺は虚ろな目をしてあらぬ方向に目を泳がせている。
笑えて仕方がない。……全く。
次回はストナフローのお話です。
