ハズレですけど、いいですか!? ～巣ごもり姫は、皇帝よりも本が好き～

１．15番目のハズレです

ほ、本気で言ってる？

その言葉を聞いたとき、広間に集まった貴族たちより、聞かされたわたしが一番驚いた。

いや、だって。

――ルアナ・リサ・ベルティーノ。アナタを私の妻に迎えたい。

だよ？

妻？　わたしを――妻？

それも相手は、あの大国、ローレンシア国皇帝、フォルクハルト・ユリアス・ローレンス陛下。スラリとした長身。艶のある黒髪と、深い緑の瞳。御歳24の皇帝陛下は、その立場と容姿で、並み居る令嬢、姫君をウットリさせ続け、嫁ぎたい男ナンバー１、首位をほぼ独走しているっていうのに。

イキナリのご指名。突然の求婚。

その相手は、このわたし。――わたしっ⁉

うれしいっ！　やだ、どうしようっ!?　とか、降って湧いたこの幸せ！　神様ありがとう！　とか、そういうのではなく。

「人違いです」

差し出された手を、キッパリ、スッパリ速攻断った。

わたしの前で片膝をつき、手を差し伸べたまま固まった陛下。

広間に広がる一瞬の静寂。そして。

「ルアナァァァッ！」

お父さまの絶叫。

「おっ、お前はなんということをっ！」

ズダダダダッと、この国の王らしく座っていた玉座、壇上から、お父さまがものすごい勢いで駆け下りてくる。仮にも小国とはいえ一国の王であるはずなのに、その姿は、かなりみっともない。

「フォルクハルト陛下が、へ、陛下がせっかく見初めてくださったというのにっ！　それを、おっ、お前はっ……！」

口から泡を飛ばして叱られた。

「でも……」

「『でも』も、『だって』もないっ！　こんなありがたいお話を、おっ、おっ……」

卒倒寸前。そばにいた侍従が、倒れそうになったお父さまの体を左右から支える。

お父さま、息をしてください。ほら、吸って、吐いて、また吸って……。

「落ち着かれよ、ロレンシオ殿」

立ち上がったフォルクハルト陛下が声をかけた。

「突然のことに、姫は驚かれていらっしゃるのでしょう」

優しくフォロー。

「知り合って間もないのに、乞い求めてしまった、私が性急すぎたようです」

悪いのは私ですよ。

そういうことで、この場を収めてしまおうという思惑なんだろうけど。

「いえ。陛下の間違いを正そうとしただけです」

何をどう聞いてわたしに求婚してきたのか、わからないけど。

何かの間違い、手違いだと思うから。

「妃とされるなら、あちらの……」

「ルアナァァァッ！」

手で指し示そうとしたら、息を吹き返したお父さまに、全力で肩を引っ掴まれ、勢いのままにゆすられた。

ガクガクと前後に揺さぶられる首。かなり痛い。視界も頭もグワングワンする。

結局、フォルクハルト陛下が、荒ぶる馬のようなお父さまをなだめ、その場は、一時解散となった。

やれやれ。

　　　　　　　　　　＊

「まったく、いい迷惑だわ」

自分の部屋に戻ってからも、まだ首が痛い。コキコキと首を回して、指で押さえる。

「この場合、姫さまも悪いのでは？」

「わたし？」

わたしも悪い？

「ええ。あんな公の場で求婚を断るだなんて……」

そう言ってくるのは、侍女のコリン。乳姉妹でつき合いが長いせいか、会話も軽い。

「でも、間違ってるって思ったから……」

間違いは指摘する。間違いは訂正してもらう。

そういうものじゃないの？

首を回すのを止め、コリンに手伝ってもらいながら、髪留めを外し、ドレスを着替える。

「一国の皇帝が求婚する相手に、わたしって。ありえないでしょ」

窮屈でめんどくさいコルセットも外し、いつものくたびれたドレスを身に着ける。長いだけが取り柄の髪は、後頭部で無造作に結び直す。

「そんなことおっしゃっても。ルアナさまだって、立派な姫君、ロレンシオ陛下のお子さまなんですよ？」

「うん、それは、そうなんだけど……」

そこは否定しない。わたしのお父さまは、このベルティア王国の主だし。

お父さまは、このベルティア王国の第八代国王。ベルティアは、(間違って)求婚なさったフォルクハルト陛下のローレンシア皇国よりは小さいけれど、それでも王国ではある。

「だったら、皇帝陛下から求婚されるのも、おかしくないのでは？」

「え、でも、わたし『ハズレ姫』だよ？」

「姫さま……」

わたしの即答に、コリンがため息とともに額を押さえた。

「どこでそんな言葉を……」

「だって、みんな言ってるじゃない。15番目のハズレ姫だって」

お父様の15番目の娘。

統治能力はイマイチだけど、お子を作るのだけは得意なお父さまには、たくさんの子女がいる。

お兄さまだけで13人、お姉さまは14人。弟妹はあわせて、10人だったかしら。ああ、先月、王子が生まれたって言っていたから、11人ね。夭折した兄妹もいるので、実際の兄妹数はもうちょっと少ないけど、それでもかなりの人数だと思う。正室の王妃だけでなく、側室側妃もいるから、同い年の兄妹も存在したりする。

わたしのお母さまは、その側妃……ですらなく、王宮の司書の娘だった。父親の職場に来たら、なんかの成り行きで、国王であるお父さまに見初められ、そういうことになったら、わたしがデキて。子を産んだら側妃ってこともあったのかもしれないけど、産後の肥立ちが悪くて、わたしの誕生から３日後に亡くなった。

一応、それでも国王の娘に間違いないからと、王宮で育ったものの、後見人もいない。

野放し。放置。ほったらかし。

唯一の肉親となったお父さまにも、普段は、「あ、いたのか」と言われそうな扱い。

ホント、「お姫さま（仮）」って程度。

だけど、それを「イヤだ」とか「寂しい」とか思ったことはなかった。

コリンと亡き乳母のように、わたしに仕えてくれる人はいたし、何より、ほったらかしにされたことで、好きなだけ図書室に入り浸って、本を読んでいられるのがうれしかった。

「母君の血かもね」

そう言う人もいた。司書だった母に似て、わたしも本が好きなのだろうと。

だって、お父さまは、ほとんど本を読まれないし。だから、父親に会いに図書室にいた母がどうやって父に見初められたのか。王宮のちょっとした謎になっているのだけど。

本は楽しい。

物語なら、時間を忘れてその世界に没頭できる。学術的な記録なら、知らない知識を増やすことができる。図録や図鑑は、見ているだけで単純におもしろい。

だから、たくさん読みたくて、図書室入り浸る生活をしてきたのだけど。それがいけなかった。

――15番目のハズレ姫。

他人との会話が下手。

なにかあると、「でも」とか、「だって」とか、相手を否定することを言ってしまう。納得いかないと、トコトン論戦をぶっかける。

本ばかり読んでいるから、頭でっかちなんだろう。かわいげのない女だと、わたしに論破された貴族が言っていた。

その上、可憐な容姿ならなんとかなるのに、人参色の髪、大きいことしか取り柄のない氷のような水色の瞳、ふくらみも少なくて、前か後ろかわからない、女らしさを感じないやせた体では鑑賞価値も低い。

唯一の取柄は、姫であることだけど、それだって、姉妹がたくさんいれば、その価値は下がる。

こんな姫を妻にしたいと言う貴族はおらず、多分、将来的にも現れるとこはない。一生、本に埋もれて生きるんだ。

そう自分でも思っていた。

だから。

「フォルクハルト陛下は、きっとなにか、勘違いされているのよ」

きっと、どこかの誰かが、陛下に伝令ミスをしたんだろう。

「陛下にふさわしいお相手というなら、お姉さまたちでじゅうぶんなはずよ」

わたしみたいに、かろうじて「姫」なのではなく、正妃さまのお産みになった本物の姫。

姉妹の順番的にも、それが正しいと思うし、間違いないと思う。

「ねえ、陛下が勘違いされるような、わたしに似た名前の姉妹っていたかしら」

もしかすると、名前が間違って伝わってて、それでわたしに求婚したのだろうか。

――ベルティア王家には、とても素晴らしい、皇后にふさわしい姫君がいらっしゃいます。名は、る、る……、「ル」なんとか。末尾に「ナ」がつく、そういう名前で。

とかいう、あいまいあやふや伝達。

第９王女ルーチェ、第11王女ルイシーナ、第14王女フリア、第17王女プリシア……。

姉妹が多いと、それぐらいのミスは起きてしまいそうだ。

「いえ、勘違いでも間違いでもありませんよ」

軽いノックと、訪問を告げる衛士の声。

開かれたドアの近くに立っていたのは、例の皇帝陛下。

「私が妻にと願ったのは、アナタですよ、ルアナ姫」