３
宿の扉を開けると、暖炉の火を囲んでいた仲間たちがこちらを見た。
「おかえりなさい、勇者さん。お散歩どうでした？」
戦士が笑って出迎えてくれる。
「え……ちょ、どうしたんですか。その顔。なにがあったんですか？」
神官が驚いて目を丸くする。
「やだ勇者、すごい汗じゃん」
俺の有様にドン引きする魔法使い。
「はあ？ なになに。ドラゴンでもブッ倒してきたってのか？」
近からずも遠からずな弓使い。
「とりあえず中に入れ、寒かっただろ」
武闘家が手招きする。
仲間たちの、そのいつもの光景に安心して、俺は扉の前で骨を抜かれたようにズルズルへたれた。
喉からカスカスとしか音が出ない。
とりあえず、懐に入れていた麻袋を戦士の胸に押し付ける。
「は、え……え――。なんですか、この大金⁉︎」
「はあ⁉︎ ほんとに何してきたの⁉︎」
沈むような重さの麻袋の中身を見て仲間たちが囲んでくる。
口じゃ説明できないので、手振り身振りで伝えてみる。
「激辛チャレンジで10万モート⁉︎」
「確かにそんな張り紙あったけどさ、普通行く……？」
「んで全部食ったってのか⁉︎」
馬鹿でしょと床で笑い転げる弓使い。
表情を引きつらせる魔法使いに続けて、武闘家が冗談だろと詰めてくる。
指で「食った」とだけ示すと、神官が手で顔を覆った。
「なにやってんですか、もう」
彼女はため息と共に手際よく治癒魔法を唱えてくれる。
喉の痛みがじんわり和らぐ。
「金欠だからって。なんでそんな無茶しちゃったんですか」
隣で本を使ってあおいでくれる戦士。
そりゃあ……。
「装備も……準備も……ちゃんと、……じゃ……ないと。……仲間は……誰も……しなせ……られ……ない」
この先、絶対に、誰一人として無事でなければ、意味がないんだ。
神官が「……もう」と再びため息を吐く。
その声が、火のぱちぱちという音に混じって消えた。
魔法の癒やしが喉を通り抜けていくと、ようやくかすれ声が出るようになる。
「これで……安心して、先に進める、ぞ……」
その一言に、戦士がぱっと笑った。
弓使いも魔法使いも、呆れ顔でそれぞれ肩をすくめる。
神官が心底呆れたように呟く。
「まったく。ほんっと……私たちの勇者さんって、人見知りで放浪癖があって、言葉少なくておばかなうえに、全部背負い込みたがるめんどくさい勇者さんですよね」
「ほんとだよ」
「ほんとほんと」
「真面目すぎるとハゲるぞ、この先」
魔法使い、弓使い、武闘家が迷わず頷いて。
俺、泣きそうになる。
「……でも、そういうとこ、嫌いじゃないですよ」
神官が銀色の三つ編みを肩から垂らして微笑んだ。
暖炉の火がぱちりと弾け、仲間たちの笑い声がまたひとつ重なる。
その時。喉の奥にまだ残る火の味が、ふいにぶり返してくる。
「……ッ、げほっ」
「ちょ、また辛さ再発してる!?」
「勇者さん、今日はもう安静にしててください」
「蜂蜜湯、用意するか？」
「あ……」
もう動くなとソファに運ばれ、俺は目を閉じる前に小さく手を上げた。
少しの間。全員が振り返る。
「…………でも」
「でも？」
「一回完食できたんだから、二回目も頑張ればいける気がする……」
20万モートはうまい。
「やめろや」
平手打ちのような突っ込みが飛び交った。
