第１７話 魔人の跡
小石を拾って、手のひらで転がしてみても魔気を感じない。浄化後に再度魔気の汚染を受けた様子はない。植物性のインクで描いた魔法円はところどころ地面に染み込んで消えていた。
クレイグの言っていた四六年前の出来事のようにならなくてよかったと安心したが、拍子抜けでもあった。魔人が現れたからと言って四十六年前のそれと同じように魔物が押し寄せる事は絶対的に起こる事ではない。それは学生の頃に歴史の授業で年表を見て憶えていたはずなのにうっかり忘れていた。クレイグに脅されたらしい。
「レオ、魔気はどう？」
『ないよ。へ、ヘイジョーチだよ！』
レオはソラの頭の上に戻り、大きく息を吸い込む。空気が浄化直後のように澄んでいるわけではなかったが、喉がザラつくような違和感はなかった。
レオと連絡をライアンに任せ、ソラは木の根を調べ、低いアカジャカドングリの木に巣をつくっていたロックと心話をした。
声をかけると恐る恐ると震えたドングリが現れ、それを被っているロックが顔を出した。唖然としているようだったが、ソラが危害を加える気がないとわかると言葉に答えてくれた。
『夜にニ、何かがガ、隣の棲家をオ、つぶしたタ』
ふさふさの体毛に尻尾以外は覆われて、胸元だけは白い毛が生えている。耳はよく音を拾うようにピンと立って、小石のような目がソラを見上げる。
「怪我はしてない？」
『スニィとリニィはハ、奥にニ、潜っていてテ、何ともなかったタ』
「もうそんな事はないと思うから安心して。子供にも異常はない？ 苦しかったりしなかった？」
『シニィがガ、この木はハ、守ってくれると言っていたタ』
「大丈夫なのね。よかった。ありがとう」
撫でようと手を伸ばしたが、サッと巣に戻ってしまった。心話を使えたからといって受け入れてくれる事は多くない。むしろ普通よりも警戒される。それをわかっていても少し悲しかった。
ソラはロックとの心話を終え、ライアンのもとまで戻った。尻尾をせわしなく動かしていたレオは待ちかねていたかのようにソラの足にすり寄った。
「あー……了解。このまま向かう」
ライアンの応答にソラは眉をひそめた。
「どこか行くようにって？」
「隣町郊外の森、汚染が酷いらしい」
「ジャーニドの隣町って事はミスモアの森？ それともロディの森？」
「レオがわかるはずだろ」
ライアンは通信機のペンダントを投げ返し、ソラは受け取って首にかけた。
「聞いてないって事ね。了解」
ソラは事情をレオに伝えようとしたが、レオは気がとられているのか別の方向を見ていた。町やその向こうの空ではなく、もっと手前だった。
「どうしたの？」
レオの視線の先に植物の影に隠れ切れていないドングリが見えた。アカジャカの木からドングリが落ちるのはまだ少し早い時期だ。それにドングリは草の向こうで息づいている。
『ロックがいるよ』
「さっきのロック……？」
膝をついて屈むソラの背中からワッとレオが顔を出した。ドングリはぶるぶる震えた。
『ボク、レオだよ！』
『セニィ……』
葉の影から出てきた頭はドングリが覆っている。鼻面までがドングリに覆われ、茶色い目は刳り貫かれた穴から見えていた。
ソラはレオを背中から下ろしてそれ以上近づいたりしないように制止させてから、ロックにもう一歩近づいた。ロックの震えは治まったが、警戒してるようで戸惑っているようでもあった。
『これレ、使った方がいいイ』
ロックが背中にのせていたアカジャカドングリをごろんと地面に落とし、ソラに差し出すように鼻で押し出した。
「わざわざありがとう」
ドングリを手に取ると意外にも重い。滑らかな表皮のドングリだ。色が薄く乾燥した土色をしていて、ススミザクロよりわずかに小さい。
感謝の意味も込めてソラはロックの胸元の白い毛を撫でた。しかし、ロックは我慢していたようで一撫でされるとすぐに巣のある木の方へと走っていってしまった。
「アカジャカドングリは魔気の影響を受けにくいのかも」
ソラは手のひらに乗せたドングリを見つめ、心話した言葉を思い出していた。本能でアカジャドングリが守ってくれるのではなく、伝承で受け継いでるようだった。
「何が？」
話の内容が全くわかっていないライアンが問いかける。
「さっきのロックがアカジャドングリをくれたの。使った方がいいって。さっきこの木が魔気から守ってくれたって言っててね」
「それにそんな効果があるって知ってたか？」
確かにライアンの言うようにアカジャドングリにそんな性質があるとは授業でも聞いた事はなかった。
ある種のお守りなのかもしれない。しかし、ロックの体調が悪くないという事は何かしらあるに違いない。腰に巻いていたコートのポケットに忍ばせた。
「知らないよ。炙ると香ばしくて美味しいぐらいしか」
二人はレオに乗ってまずミスモアの森を見に行ってみた。魔気の汚染はほとんどなく、レオが体調を崩すような異常な濃度の魔気は感じられなかった。そうなるとロディの森が汚染されているはずだ。
トランクを括りつけたレオの背から伸びた両翼が躍動するたびに顔に風を受け、心地よかった。ただ、魔気をかすかに感じる。
上空から黄色い草原の上に影を落としているのが見え、しばらくすると雲のように青々と茂る森が見えてきた。その木々の中にぽっかりと木が全くない箇所が見える。魔気の汚染だけではなく、魔物が破壊したのかもしれない。
遠くのほうに町が見えた。おそらくルンデリだろう。
レオがその上空を旋回すると、森に出来たその穴は木々がなぎ倒されていたのが見えた。ただの魔気のホットスポットという事じゃないらしい。そこから離れた木々の密集していない場所へ降りる。
ソラたちは念のために手の甲に浄化の魔法円を描いていた。魔気の汚染に少しは耐えられていたが、ソラはこの先は魔気の汚染が酷いと考えて、コートを着た。魔物がいるかもしれない。ライアンもそう考えているらしく、「武器」に手をかけていた。
「魔気はどれくらい？」
『すごい魔気がする……吐いちゃいそう』
地面に鼻をこすりつけるまでもなく、レオは敏感に魔気を感じ取っていた。
このまま上空から見えた穴の場所へと行くのはレオには辛いだろうと上空から見張らせた。円を描くように飛ぶレオの姿が木の葉の間から時々見えた。７クディほど離れていたが、巨大な体躯のためかそれほど遠くないように見える。
ぽっかりと開けた土地は荒地になっており、木は黒くなってくすぶっておりなぎ倒されていた。根っ子から抜けているようで土も掘り返されたようになっていた。十人の巨人が暴れたとしてもこうはならない。
草原だったはずの地面は土が剥き出しになり、これから何年も草木が生えないような抉れ様だった。さらに魔気に汚染されているために、再び生えるには相当な時間がかかるだろう。
何かがいたのは一目瞭然。それも大きな力を持つ生き物だ。魔気に誘われてきた魔物たちではなく、強い魔物――魔人の可能性が高い。指先が痺れるような魔気を感じる。喉にも違和感を感じてわずかに咳き込んだ。
「ジャーニドよりここのほうが酷い……」
地中から出ている木の根に触れると、土も汚染されているのが十分にわかる。折れた幹の内側の年輪は汚染されておらず、樹皮だけが汚染されていた。
「狭い範囲でも、これだけの破壊が出来るのか魔物が…………こんなにもやられるのか……」
周囲を少し調べると地形や木や岩には周りと変化がなかったが、肌にビリビリと魔気を感じる場所があった。二人はコートの袖で口と鼻を覆った。
「いったん帰ろ……」
自分たちだけではどうにも出来ない、不測の事態が起こった場合には対処出来なくなると感じた。魔気の強さは尋常じゃない。それも複数の魔物がいたために濃くなったのではなく、たった１、２体の魔物が強い魔気を放っているものだ。
ライアンはソラの言葉を聞かなかったかのように目を細めて辺りを見回した。
「ライアン、さすがに私たちじゃ無理だよ！」
呼吸が浅くなる。肺が何かに絞めつけられていく。レオに無理して降下するように伝えた。漂う魔気の中に鋭い空気を感じた時、ライアンの腕を掴んで引き下げた。ライアンも感じ取っていたが、ソラにわずかに非難するような目線をやった。
レオの影が頭上から下りて、隣にレオが現れる。鼻にしわを寄せていた。
何か背筋がスッとした。二人は辺りを見回した。ソラはレオに飛び乗り、ライアンを引き上げる。ライアンの靴底が地面を離れた瞬間、レオは翼をグッと一度上から下へと動かした。地面からすぐに木の先端と同じ高さまで上昇した。
「帰ろう、レオ。ごめんね」
ソラがレオの首元を撫でた。その間もライアンは地上に目を向けていた。
ライアンがソラの頭を抑え込んだ瞬間、輝く火球が頭上をかすめた。いくつかの火球が背後から目の前へと跳んでいった。
背後を確認する間もなく、濃い魔気に気を取られていたらしいレオは行動が遅れ、翼に火球が直撃してしまった。
『ウッ！』
レオの身体がしぼむように小さな姿に戻り、二人を支えきれず宙に落ちていく。風の中でもみくちゃにされるが、ソラはどうにかレオを抱きしめ、ライアンと腕をしっかり掴み合った。
木の枝を折り、顔に叩きつける髪の隙間から地上が迫っているのが見えた。ライアンが呻いた。ズボンの裾に残り火のようなものがパチパチと弾け、すぐに消えた。火球があたってしまったらしい。ソラは肝を冷やした。このままでは受け身もとれずに地面に叩きつけられてしまう。
「風の力を！ ステットヴィーニ！！」
魔法を使った瞬間、左腕が痛んだ。が、魔力を受けた風が全身を包むと腕の痛みは消えた。少しずつ落ちるスピードが減速する。しかし、完全には止められず、地面に背も向ける事が出来ないまま目の前いっぱいに石ころや草が迫る。
ほぼ左半身を打ちつけ、レオを抱きかかえていた腕に力を込める。自由落下のままの着地と比べればほんの少しの衝撃だったが、それでも青い打撲痕が出来そうなほどには叩きつけられた。
ソラは全身の力を緩め、レオを隣に下ろした。レオは咳き込み、呼吸が浅い。負傷によるものではないとわかったが、ここに居続けては命にも関わる。ソラも濃い魔気に突然晒され、頬やまぶたが痛み胸を殴られたように苦しくなった。
隣ではライアンが膝をついて、肩で大きく息をしている。ゼェゼェと苦しそうに息を吸って吐く。「銀鷲」を手に取っていたが、構える事は出来なかった。
ソラは身体を起こした。しかし地面と身体がどういう角度で接しているのかわからず、一度倒れてしまった。それでも起き上がり、腕に力を入れて身体を支えようとしたが魔気が物理的な重さを持ったかのように身体がなかなか動かなかった。
（出来るだけここから離れないと……）
ここの魔気は、一人や二人の浄化ではもはや間に合わないほどに濃い。それでも昨日描いていた魔法円を地面に掘った。そこだけでも浄化して、少しでも体調がよくなればとレオを円の内側に押し入れた。小さな羽に焼け焦げた痕があった。円内部の魔気は浄化をされたようだったが、やはり濃い魔気が入り込んでいるらしく、レオの体調は変わらない。蝕まれなくなっただけだった。
「ソラ……大丈夫か？」
ソラはまったく言葉が出なかったが、ライアンはやっとの事で出たのだろう。肩が大きく上下していた。
ソラは意図せず降りてしまった事に混乱していた。何かの襲撃だろうか？ それ以外に考えられない。
本部に連絡をしなければ、と通信機に手を伸ばしたがボタンを押すと雑音しかしなかった。着地の衝撃か、魔気の影響なのか故障しているようだ。
火は木の根元のほうにパチパチと残り、燃え尽きようとしている。荒地のところどころに火が降っていた。
魔人がいたのは二日前のはずなのに、ここが今まさに戦闘中である戦場に思えた。悲鳴や怒号、血や痛みがすぐそこにあるように。
「これが魔人の力……動けるか？」
ライアンが銃を構えて辺りを警戒する。あの火球が自然現象ではないのは一目瞭然。それも魔力の類だ。レオの姿を見て誤った攻撃をされるはずがない。意図的に敵意を持った攻撃だった。
「私は大丈夫。でも、レオが」
魔力が必要以上に流れないようレオに首輪をつけた。目をうっすらと開けていたが、ぼやけた世界を見ていて焦点が合っていない。ソラは右手をレオの腹部にかざして力を込めてみるが、何も起こらなかった。魔気の汚染のせいか、レオが怪我を負っていないためなのかはわからない。ただまた癒力を使えない。
