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人気ゲーム

『Thank you』

　目の前にはその文字があった。

　数秒たつと画面が暗転し、タイトル画面に戻った。

　ＶＷＶを外すと、太陽の光が目に突き刺さる。

　だが、今はそんなこと関係ない！！

「よ、よ、よっしゃぁぁぁぁぁ！！！！！！！　

　八周目、レベル百、パリィ禁止、短剣縛り、クリア達成！！！」

　雄たけびを上げて飛び上がり、ガッツポーズを決める。

「にしても、一気にやるのはキツイな……。

　今、何時だ？」

　すると、空中にホログラムの時計が出てきた。

　え～と、今は夜の九時か……。

　正午からやってたから、九時間連続か……。

　しかも、周回プレイというわけでもなく、普通にボス戦なんかをやっていたから、ＶＷＶに触れると少し熱くなっている。

　ベッドから降り、机の上にある充電用スタンド兼冷却スポットにＶＷＶをセットする。

「俺のヴァーチャルワールドビューちゃん、頑張ったね～」

　冷却ファンがブーンと音を立てている。

　何気なく椅子に腰かけ、頬杖をつく。

「はぁ～、暇だ」

　ＡＩがその言葉に反応し、ホログラムのディスプレイがいくつか周囲に現れた。

「今はいいよ。気持ちだけ受け取っておく……」

　部屋の中を見渡すと、大量のゲームソフトと、漫画や小説が並んでいる。

　有名どころのゲームはあ(・)れ(・)を除いて一通りやったし、漫画も読みまくった。

　小説も、最近人気の作家の作品は読んでしまった……。

「漫画を読み返すのもいいけど、結末を知ってると面白さは半減するしな。

　小説はミステリーものばっかり集めたから……。

　何か新しいものをやりたい」

　フォン！

　目の前に、一つのホログラムディスプレイが現れた。

「何だ？

　お前もこれを薦めるのか？」

　そのディスプレイには、一つの記事が映っていた。

　現在、最も人気のあるゲーム作品。

　SECOND。

　オープンワールド型のＭＭＯだ。もちろん、仮想現実が舞台である。

　今まで逆張りでやっていなかったが、どうしたものか？

　まあ、記事でも読んでみるか。

　見出しには大きく、こう書かれていた。

『SECOND　～第二の人生～

　高難易度サーバーが登場したことで話題に！？』

　どうやら、高難易度のコンテンツが追加されたようだ。

　どうしようかな～。

　やってみるか？　いや、でも……。

　さっさと決めればいいのに、訳の分からないことを考えて迷っていると、一つの通知がディスプレイに表示された。

「何だ？」

　送ってきたのは……と。

　カグレイか。

　一緒にどこかのダンジョンにでも潜らない？　とか、そんな誘いかな。

『モズ！

　多分やらないと思うけど、一緒にSECONDの高難易度やらない？

　気になってるけど、ＭＭＯを一人でやるのは、なんていうか寂しい……』

　何言ってんだか。いつも一人でレベル上げとか素材集めとかしてるくせに。

　そういう性格じゃないだろ、あの脳筋女。

　だけど、やってみるのもアリだな。

　始めたいとは思っていたけど、一人だと少し心細い気もしていたからな。

『俺も気になってたからいいよ。

　あれって基本プレイ無料だっけ？』

　すると、すぐに返信が返ってきた。

『君、ホントにモズ君？

　確か、基本プレイは無料だよ～』

『あんがと。

　それじゃあ、ちょっくらダウンロードしてみるわ。

　先に少し操作感に慣れるために始めとくぞ』

『おけ。

　私のプレイヤーネームは、家具レイだよ』

　んじゃ、ちょっくらやってみるか！

　ＶＷＶを充電スタンドから取り、頭にかぶせる。

『システムオールフリー。

　バッテリー残量、残り80％』

　俺のＡＩ、バラーがＶＷＶに乗り移る。

　急速充電のおかげで、バッテリーは十分だな！！

「ショップを開いてくれ」

『森宮みずきの生体反応を確認。

　モズとしてログインしました。

　仮想現実を起動します』

　周りが暗闇に包まれる。

　匂いも音も、あらゆる感覚がなくなり、立っているのか浮いているのかさえ分からない。

『聴覚情報のリンクを確認しました。

　触覚情報のリンクを確認しました』

　少しノイズのようなものが聞こえ、何かの上に立っていることが分かった。

『嗅覚情報のリンクを確認しました』

　スーパー特有の匂いが鼻を突く。

『視覚情報のリンクを確認しました』

　暗闇が消え、目の前には大量の商品が並ぶスーパーマーケットが広がっていた。

　指をポキポキと鳴らす。

「よし、いい具合につながってるな！

　さてと、それじゃあ、お目当ての商品がある場所まで移動しますか！

　バラー、低重力状態にして」

　体が軽くなる。

　軽くジャンプすると、三メートル近くまで飛び上がった。

「やっぱ、これが最高に面白いな！」

　わざわざ探すよりも、ゲームランキングのある場所に行った方が早いかな？

　ランキングなら、あそこか！

　五百メートルほど先に、大きな電光掲示板が見える。

　脚に力を込め、姿勢を低くする。

　膝を折り畳み、手を床につく。

　いわゆるクラウチングスタートだ。

「ふっ！」

　足に込めていた力を一気に解放し、地面を蹴る。

　浮かないように、できるだけ姿勢を低くして走る。

　腕を振り、体の重心を安定させる。

「よいしょっと！

　バラー、タイムは？」

『五秒です』

「いい感じにサーバーも安定してるな。

　無重力にしてくれ」

　地面を蹴ると、体が浮いた。

　どうせSECONDはランキング上位だろう。

　SECONDのジャケットに触れれば多分そのままダウンロード画面に移るだろうと思い、空中を泳ぐ。

「やっぱりな」

　ランキング一位には、相変わらずローマ字六文字のSECOND君が君臨している。

「やらないぞ！　って思ってたけど、もう限界だ。

　まあ、ここは開き直って、めちゃくちゃ楽しむぞ！！」

　SECONDのジャケットに触れると、スーパーの景色が切り替わり、どこかの城下町の外れへと移った。

　どうやら、バラーがすでにダウンロードしてくれていたようだ。

「初めまして！

　ゲームの難易度を選んでください！」

　一人の女性が話しかけてくる。

　すると、目の前にいくつかの難易度が表示された。

「多分、一番難しいやつ」

　多分、ハードとか、そういうレベルではないのだろう。

「それでは、今までにクリアしたゲームの実績を見せてください」

　そんなに難しいのか？

　まあ、トロフィーでも見せればいいのかな？

「はい」

「ありがとうございます。

　プレイ条件は満たされています。

　この難易度では、痛みなどが伴う危険性がありますが、大丈夫ですか？」

　なるほど、そういう系か。

　この手のゲームは久々だな。

　にしても、あの大手ゲーム会社、だいぶ大きな博打に出たな。

「ああ、大丈夫だ」

「最後に、このゲームでは死亡すると、装備品とレベルがリセットされますので、気をつけてください」

　まあ、高難易度なら当たり前……。

　いや、待て。レベルリセット？

「装備品やレベルは、死んだ場所に行けば戻るのか？」

「戻りません。取り戻すには、自分を殺した相手が自分の装備を持っていた場合、その相手を殺して略奪することができます。

　ですが、通常はすべて最初からです。

　お楽しみください」

　これは想像以上にまずくないか？