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第3部　隠された支え、芽生える未来

届けた服を、誰かが日々の暮らしで着てくれる。その喜びとともに、愛菜の仕事には新しい課題や選択が生まれていきます。

一方、大虎との間には、愛菜がまだ知らない事実が残されていました。助けたいと願った行動が、支えられる側にはどう映るのか。二人は、これまで触れずにいた話に向き合うことになります。

仕事を続けること。家族と向き合うこと。そして、これからの暮らしを二人で考えること。

少しずつ形を変えていく、それぞれの未来をお届けします。

第36章　二本目の線

紗良が持ってきたのは、完成したデザイン画ではなかった。

同じパンツの後ろ姿が、三つ並んでいた。

その上に、薄い紙が重ねてある。

線の違う部分だけ、色を変えて描かれていた。

愛菜は、最初の一枚を見た。

「これが、今の形？」

「はい」

紗良は二枚目を重ねた。

「腰の後ろを、少し小さくした案です」

三枚目を重ねる。

「こちらは、後ろだけでなく、全体の形を変えています」

小野寺が、三枚目を手元へ引いた。

しばらく線を見てから、紗良へ尋ねた。

「これだと、今の服が合っている人には、どうなる？」

紗良は答える前に、試着記録を開いた。

「座った時に、少し窮屈になる方がいるかもしれません」

愛菜は顔を上げた。

「今の形の、改良版ではないということ？」

「はい」

紗良の声が、わずかに小さくなった。

「別の形として考えた方がいいと思います」

＊＊＊

販売担当者が、二つの図を並べた。

「そうすると、売場で説明する形が増えますね」

「はい」

「サイズ違いと、どう分けて伝えますか」

紗良は手元の紙へ目を落とした。

そこまでは、まだ書いていなかった。

担当者は続けた。

「一つの形で、できるだけ多くの方に合わせられないでしょうか。最初から二つあると、在庫も増えるので」

紗良の指が、紙の角を押さえた。

愛菜は、その手を見た。

言い返したいことがある時の癖だった。

けれど、紗良は口を閉じた。

「桐生さん」

愛菜が呼んだ。

紗良が顔を上げる。

「違うと思ったところがあるなら、聞かせてください」

紗良は一度、小野寺を見た。

小野寺は図を持ったまま、待っていた。

「一つにまとめると、今の形が合っている方のよさまで、なくすかもしれません」

担当者が紗良へ向き直った。

紗良は続けた。

「全部を少しずつ変えれば、同じような形にはできます。でも、それで、あのお客様の腰が合うかは分かりません」

「では、二つ作るとして、どちらを試せばいいかは？」

「まだ、説明できるところまで考えられていません」

紗良は、そこで一度止まった。

「ただ、その説明が難しいことと、形を一つにすることは、別に考えたいです」

会議室が静かになった。

紗良は、言い過ぎたと思ったのか、愛菜を見た。

愛菜は三枚目の図を、自分の前へ置いた。

「その意見は、分かりました」

小野寺が頷いた。

「まず二つ、着比べられるものを作ろう。違いが出なければ、二つにする意味もないから」

担当者も、図へ目を戻した。

「では、私の方で、売場で確認する順番を考えます」

紗良の指から、少し力が抜けた。

＊＊＊

打合せが終わると、紗良は図をまとめ始めた。

愛菜が、横で書類を片づけていた。

紗良は手を止めた。

「社長」

「何ですか」

「さっきの言い方、強かったですか」

愛菜は、少し考えた。

「意見が違うことは、分かりました」

紗良が目を伏せかける。

愛菜は続けた。

「でも、何が違うのかも説明してくれました。分からないところは、分からないと言っていました」

紗良は顔を上げた。

「それで、よかったんですか」

「はい」

愛菜は、机に残っていた試着記録を拾った。

「私は、全部賛成してほしいわけではありません」

紗良は何も言わなかった。

愛菜は記録をファイルへ戻した。

「次は、実際に着て、今日の話を確かめましょう」

紗良は頷いた。

資料を抱えて出ていく時、入口で一度、小野寺に呼び止められた。

「午後、時間はある？」

「あります」

「じゃあ、仮縫いのところ、一緒に見よう」

紗良は、今度はすぐに返事をした。

＊＊＊

二種類の見本ができたのは、翌週だった。

前に腰の後ろを気にしていた女性へ連絡すると、午後なら行けると返事があった。

今回は、娘とは別に、一人で来た。

「教室の帰りなの」

そう言って、ゆみへ小さく手を振った。

愛菜は、用意した二着を見せた。

一着は、前と同じ形。

もう一着は、新しく作ったものだった。

「まだ、販売する服ではありません。違いを確かめるための見本です」

「分かりました」

女性は二着を見比べた。

「見ただけでは、あまり分からないのね」

「はい。着ていただくと、違いが出るかもしれません」

紗良は少し離れた場所で、記録用の紙を持っていた。

今日は、小野寺もいる。

女性は先に、前と同じ形を試した。

腰の後ろへ手を当てる。

「やっぱり、ここね」

愛菜は頷いた。

それから、新しい方へ着替えてもらった。

＊＊＊

カーテンが開くと、女性は鏡の前へ歩いた。

すぐには何も言わなかった。

横を向く。

後ろへ手を回す。

生地を少し摘まみ、離す。

「こっちの方が、落ち着く」

紗良のペンが動いた。

愛菜は椅子を示した。

「座ってみていただけますか」

女性が腰を下ろす。

最初は頷いていた。

けれど、少し前へ屈んだところで、表情が変わった。

「今度は、ここが気になるわ」

膝ではなく、腹部へ手を当てた。

小野寺が、横から生地の動きを見た。

「その姿勢のまま、少しだけ見せてください」

女性は頷いた。

紗良のペンが止まった。

立った姿は、よくなっていた。

けれど、座った時に必要だった余裕まで、減っていた。

小野寺が愛菜を見る。

愛菜は、紗良へ視線を向けた。

紗良は図を開き、手早く何かを書いていた。

小野寺がそちらへ寄った。

二人で小さく話し、試してよい範囲を確かめる。

その間、ゆみが女性にお茶を出した。

「一度で、うまくいかないものね」

女性が言った。

愛菜は頭を下げかけた。

けれど女性は、鏡の方へ目を向けていた。

「でも、さっき立った時は、好きだったわ」

愛菜は、その言葉を紗良へ伝えた。

紗良は書いていた線の横に、小さく言葉を足した。

＊＊＊

小野寺が一か所、仮の縫い目をほどいた。

見本だったから、確認のために動かせるよう作ってあった。

少し余裕を出し、もう一度試してもらう。

女性が座る。

前へ屈む。

立ち上がる。

今度は、すぐに鏡を見た。

「立った時も、さっきとあまり変わらない？」

小野寺が腰の後ろを確かめた。

「ここは、ほとんど変えていません」

女性は、もう一度座った。

膝の上で両手を重ねた。

少しの間、そのまま過ごした。

誰も急かさなかった。

やがて女性が言った。

「これなら、座ってお茶を飲んでいても、気にならないかもしれない」

愛菜は、小さく息を吐いた。

紗良はまだ書いていた。

小野寺が、その紙を覗く。

「今の変更、あとで型紙へ戻すよ」

「はい」

女性は椅子から立った。

鏡を見ながら、少し笑った。

「いつも、私の体の方が悪いのかと思ってた」

愛菜は顔を上げた。

「お腹も腰も、昔とは違うから。服が変に見えるのは、仕方ないって」

ゆみが隣へ立った。

女性は鏡の中で、自分の背中を見ようとした。

「合う形が、違っただけのところもあるのね」

愛菜は頷いた。

「少なくとも、今回気にされていたところは、形を変えると違いが出ました」

女性は、もう一度背筋を伸ばした。

＊＊＊

早瀬との面談には、二つの見本を持っていった。

まだ、正式な商品名はなかった。

愛菜は、試着で確認した違いを説明した。

早瀬は二着を並べ、資料を読んだ。

「二型にするんですね」

「その方向で考えています。ただ、もう少し違う方にも試していただきたいです」

早瀬は頷いた。

「こちらでも、数人に協力をお願いできます」

愛菜は顔を上げた。

「ありがとうございます」

「採用が決まったという意味ではありませんが、店舗で扱えるか確かめるには、その方が早いと思います」

早瀬は、販売の条件を書いた紙を出した。

候補は、一店舗。

期間は、まず一か月。

商品の数量は、試着結果と製造費を見て決める。

愛菜は、条件を一つずつ読んだ。

「販売員の方への説明時間は、いただけますか」

「必要だと思っています」

「お客様が、二つの形を間違えた商品だと思わないようにしたいんです。どちらが上ということでもないので」

早瀬はペンを止めた。

「その説明、短くできますか」

愛菜は考えた。

用意してきた資料には、長い説明があった。

けれど、売場でそのまま読むことはできない。

早瀬は待っていた。

愛菜は、二着へ目を向けた。

「まず、いつも気になる場所を聞いてもらいたいです。それから、近い方を試して、必要なら、もう一方も」

早瀬は頷いた。

「その順番を、販売員が迷わずできるようにしましょう」

愛菜は、手帳を開いた。

次に準備するものが、具体的に決まっていった。

＊＊＊

帰りの電車で、愛菜は紗良へではなく、担当者へ連絡した。

二型の見本で、次の確認へ進むことになった。

小野寺と紗良にも共有してほしい。

送信してから、窓の外を見た。

まだ、注文はもらっていなかった。

それでも、三日前にはなかった予定が、手帳に入っていた。

大虎へも連絡した。

《見本を、先方の方にも試してもらえることになった》

少しして、返事が来た。

《前に話していた、二本目？》

愛菜は笑った。

《うん。まだ仮縫いだけど》

《帰ったら聞かせて》

愛菜は携帯電話をしまった。

＊＊＊

その頃、紗良は作業台で型紙を直していた。

小野寺が、隣で見ている。

少し削る。

別のところへ、紙を足す。

試着の時に動かした分を、測り直す。

紗良は、新しい線を引く前に手を止めた。

「ここを動かすと、ポケットの位置も見直した方がいいですか」

小野寺が覗いた。

「そうだね。今のまま、一度当ててみよう」

二人で生地を重ねた。

紗良は、思っていたより時間がかかることを、もう嫌だとは思わなかった。

その間に、今日、鏡を見ていた女性の顔を思い出した。

自分の名前が出るかどうかは、聞かれなかった。

誰が作った服かも、尋ねられなかった。

それでも、少し笑った顔を、覚えていた。

紗良は鉛筆を持ち直した。

新しい線は、前の線を消しきらず、そのすぐ横へ引いた。

＊＊＊

夜、愛菜は大虎へ見本の写真を見せた。

正面からでは、違いは小さかった。

横と後ろの写真を並べる。

「ここを変えたの」

大虎は画面へ顔を寄せた。

「言われると分かる」

「でも、着た人には、結構違うみたい」

「前に買わなかった人？」

「うん。座った時も、あと一回直したら、ずいぶん楽になったって」

大虎は頷いた。

愛菜は写真を閉じた。

「紗良さんが、最初に言ったの。今の形を全部直すより、別の形にした方がいいって」

「そうなんだ」

「前だったら、私、また自分の案を通したいのかなって思ったかもしれない」

大虎は、愛菜を見た。

「今回は？」

愛菜は少し考えた。

「理由を聞いた。まだ分からないところも、一緒に」

大虎は静かに頷いた。

愛菜はソファへ背中を預けた。

信じられるか、信じられないか。

その二つだけで、紗良を見る時間が続いていた。

今日は、出された案について、仕事の話をした。

違うと思ったところを聞き、試して、少し変えた。

それだけのことが、久しぶりだった。

大虎が、愛菜の手元の写真をもう一度指した。

「その人、できたら買うって？」

愛菜は首を振った。

「まだ聞いてない」

「そっか」

「まず、ちゃんと座れたかどうかを聞きたかったから」

大虎は笑った。

愛菜も少し笑い、次の試着日を手帳へ書いた。

第37章　二十四着の約束

早瀬から返事が来たのは、二度目の試着を終えた翌週だった。

愛菜は、届いたメールを一度読んだ。

それから、もう一度、最初へ戻った。

一店舗で、一か月。

二つの形を、二つのサイズで。

それぞれ六着ずつ。

合計、二十四着。

条件がまとまれば、試験販売を進めたい。

愛菜は数量を紙へ書いた。

二十四。

展示会へ持っていった八着の、三倍だった。

担当者を呼ぼうとして、先に椅子へ座り直した。

嬉しかった。

その気持ちのまま、納品日を返してしまいそうだった。

まず、工場へ確認する。

小野寺の予定も聞く。

必要な生地が、同じ条件で揃うか調べる。

愛菜は、早瀬への返信に、条件を確認して回答する日を書いた。

送信してから、ようやく担当者を呼んだ。

＊＊＊

机の上には、二つの見本と、見積書が並んだ。

小野寺は日程表を見ていた。

工場は、ほかの注文も抱えている。

こちらの二十四着だけを先に縫うわけにはいかなかった。

「全部を、希望の日までに揃えるのは厳しいね」

小野寺が言った。

愛菜は日付を見た。

早瀬の店では、売場の入れ替えに合わせて始めたいという希望があった。

「どこまでなら、無理なくできますか」

「今の形は、確認が済んでる。新しい方は、最後の仕様を決めてから。生地の手配も含めて考えると、全部なら、あと二週間ほしい」

担当者が口を開いた。

「前半と後半で、分けて納める方法はどうでしょう」

愛菜は二つの見本を見た。

「最初に、一つの形しかない期間ができる？」

「そうなります」

売場では、二つを着比べてもらう。

それを、早瀬と何度も話した。

一方だけで始めれば、最初の客には、その比較ができない。

愛菜は日程表を自分の方へ引いた。

「開始を延ばせるか、先方へ相談します」

小野寺が顔を上げた。

「話がなくなるかもしれないよ」

愛菜は頷いた。

それは、考えていた。

それでも、約束してから工場へ無理を頼む方を選びたくはなかった。

「まず、聞いてみます」

＊＊＊

早瀬との電話は、思ったより長くなった。

売場の場所は、すでに予定へ入っている。

開始をずらすなら、その間に何を置くか考え直す必要がある。

愛菜は事情を聞いたあと、製造の日程を説明した。

「二つの形を揃えてから始めたいと思っています」

『先に、今ある形だけ置くことはできますか』

「数量としては可能です。ただ、その場合、今回ご提案した売り方とは変わってしまいます」

電話の向こうで、紙をめくる音がした。

早瀬はしばらく黙った。

『開始は遅らせられても、終了日は動かせないかもしれません』

「そうすると、販売期間は二週間ほどになりますね」

『はい。その条件でも、御社として出せるか、ご検討いただけますか』

愛菜は、手元の計算書を見た。

一か月のつもりだった。

半分になれば、売場で確かめられることも、売れる機会も変わる。

「今日、社内で確認してお返事します」

通話を終えると、愛菜は担当者と、もう一度費用を計算した。

短い期間でも、納品の費用は変わらない。

販売員への説明も必要だった。

それでも、この一店舗で何ができるかは、まだあった。

結論が出たのは、夕方だった。

二週間で始める。

納品する数量は、二十四着。

その後の追加は、売場の反応を見てから決める。

愛菜は、その条件を早瀬へ返した。

＊＊＊

正式な注文書が届いた時、事務所にいたのは愛菜と担当者だけだった。

担当者が印刷し、机へ持ってきた。

商品名。

形。

サイズ。

数量。

納品日。

取引先の名前が、下にあった。

愛菜は端から端まで読んだ。

「届きましたね」

担当者が言った。

愛菜は頷いた。

声を出すと、少し震えそうだった。

最初に店へ出した十二着は、自分たちで数を決めた。

今度は、別の会社が、自分たちの売場に置くために二十四着を選んだ。

愛菜は注文書を机に置いた。

「皆さんに、共有しましょう」

担当者が笑った。

「はい」

＊＊＊

翌朝の打合せで、紗良は注文書の写しを受け取った。

数量を見たあと、納品日へ目を移した。

「ここから、変更しない方がいいんですよね」

愛菜は顔を上げた。

「何か、気になるところがありますか」

紗良は、新しい形の見本を持った。

「まだ、内側の処理で、確認したいところがあります。見た目には出ないんですけど、何度か洗ったあと、どうなるか」

小野寺が手を伸ばした。

紗良は、気になっている部分を示した。

二人で裏返して見る。

担当者は、日程表を開いた。

愛菜は、注文書を脇へ寄せた。

「今、分かったことなら、今、聞かせてください」

紗良が顔を上げた。

「納品日が決まったから言わない、ということにはしないでほしいです」

「はい」

小野寺は、見本を机へ広げた。

「確認そのものはできる。ただ、結果が出るまで、ここは確定できないね」

担当者が、工程の順番を見直した。

先に進められるものを進める。

確認が必要な箇所は、いつまでに判断するか決める。

そのために動かす時間も、工場へ相談する。

愛菜は紗良へ向き直った。

「今日、言ってくれてよかった」

紗良は目を伏せた。

「黙っていたら、あとで、自分でも触れなくなりそうだったので」

愛菜は、その言葉を聞いた。

以前のことを指しているのか、今日のことだけなのか。

尋ねなかった。

「確認を進めてください」

紗良は頷き、小野寺の隣へ移った。

＊＊＊

その日の午後、ゆみが会社へ来た。

売場で使う説明書を、一緒に見るためだった。

愛菜は、注文書の写しを見せた。

ゆみは数字を読んだ。

「二十四着」

「うん」

「うちの店から、別の店へ行くんだね」

愛菜は頷いた。

ゆみは椅子へ座り、説明書を開いた。

最初の一枚には、二つの形の違いが書かれていた。

ゆみは読み終えてから、首を傾げた。

「これ、売場では読まないかも」

愛菜が顔を上げた。

「長い？」

「長いのと、最初から全部分かろうとすると難しい」

ゆみは余白へ三つの言葉を書いた。

いつも、どこが気になりますか。

座ってみませんか。

もう一方も、試してみますか。

「まず、これでいいと思う。詳しい説明は、そのあとで見られれば」

愛菜は、その三行を読んだ。

会場で、実際に使った言葉だった。

「そうだね」

二人で、説明書を短くした。

その下に、確認してはいけないことではなく、販売員が自分だけで約束できないことをまとめた。

直しの日数。

追加の納品。

別の色の製造。

分からない時に連絡する先も、同じ紙へ載せた。

ゆみは完成したものを見て、頷いた。

「これなら、初めての人にも渡せる」

＊＊＊

帰り際、ゆみはドアの前で振り返った。

「愛菜さん」

「うん？」

「うちの店では、売れ方、どうだったかも伝えてね」

愛菜は笑った。

「もちろん」

ゆみも笑った。

「ちょっと、先に扱ってたんだって言いたくなる」

「それは、本当だから」

「でも、余計なことまで言わないようにする」

ゆみは軽く手を上げ、帰っていった。

愛菜はしばらく、閉じた扉を見た。

最初に服を置いてもらった店が、次の店へ送り出してくれていた。

それは、注文書とは別の嬉しさだった。

＊＊＊

夜、愛菜は大虎へ、正式に注文が入ったと話した。

大虎は食事の手を止めた。

「二十四着？」

「うん。二つの形を、サイズごとに六着ずつ」

「おめでとう」

愛菜は笑った。

「ありがとう」

大虎は、机に置かれた日程表を見た。

「最初の予定より、後ろになったんだね」

「無理に早めずに、相談した。販売期間は短くなったけど、二つ揃えて出せる」

大虎は頷いた。

「それで、向こうも進めると言ってくれたんだ」

「うん」

愛菜は、箸を置いた。

「断られるかと思った」

「納期を変えてほしいって言う時？」

「そう。せっかく声をかけてもらったのにって」

大虎は彼女を見た。

「言ってみないと、分からないこともあるからな」

愛菜は頷いた。

二人で、しばらく食事を続けた。

やがて大虎が、日程表の一日を指した。

「納品のあと、ここは空いてる？」

土曜日だった。

愛菜は予定を確かめた。

「今のところは」

「俺も、空けられそうなんだ」

「どこか行く？」

大虎は少し笑った。

「そうしたい」

愛菜は、日程表へ目を戻した。

納品の翌日。

気になることが出るかもしれない。

会社へ行って、もう一度何かを確認したくなるかもしれない。

大虎は、返事を急かさなかった。

愛菜は、担当者の名前が入った欄を見た。

販売開始は、さらに数日後だった。

納品先からの連絡窓口も決まっている。

全部、自分が机の前で待っている必要はなかった。

「空けておく」

愛菜が言うと、大虎の表情が緩んだ。

「よかった」

「どこへ？」

「海でも、見に行こうか」

愛菜は顔を上げた。

「泊まり？」

「日帰りでもいいし、泊まってもいい」

愛菜は少し考えた。

「泊まりたい」

言ってから、自分でも笑った。

「今度は、私も一緒に出かけたい」

大虎が頷いた。

「じゃあ、二人分で探す」

＊＊＊

数日後、会社に最初の製品が上がってきた。

新しい形のパンツだった。

紗良が袋から出し、小野寺の前へ広げた。

愛菜と担当者も集まった。

縫い目を確かめる。

寸法を測る。

左右を揃えて見る。

確認を終えた一着に、担当者が札をつけた。

二十四着のうちの、一着目。

紗良は、その札を見ていた。

今回は、自分の知らないところで数が増えたわけではない。

誰が注文し、どこへ届き、いつ売場に並ぶのかを知っていた。

愛菜は、確認を終えた服をハンガーへ掛けた。

隣には、もとの形のパンツがあった。

似ているけれど、違う二本。

買ってくれた人のために残した形と、買えなかった人の声から作った形だった。

「次も、お願いします」

愛菜が言うと、小野寺が次の袋へ手を伸ばした。

紗良は記録用の紙を持ち直し、作業台の反対側へ回った。

第38章　予定のない午後

二十四着を送り出したあと、愛菜は作業台の上を見た。

服は、一着も残っていなかった。

切り取った糸。

検品に使った定規。

数量を確認した紙。

担当者が最後の箱を運び終え、戻ってきた。

「積み込み、終わりました」

愛菜は頷いた。

「ありがとうございます」

小野寺が眼鏡を外した。

紗良は、記録の最後に時刻を書き入れた。

少しの間、誰も話さなかった。

やがて担当者が、窓の外を見た。

「行きましたね」

配送の車が、角を曲がるところだった。

愛菜も窓へ寄った。

車は、すぐに見えなくなった。

＊＊＊

納品先から受領の連絡が来たのは、夕方だった。

数量に相違はない。

商品の確認も終わった。

販売開始に向けた説明は、週明けに予定どおり行う。

愛菜はメールを読み、担当者へ転送した。

返信を終えると、手帳を閉じた。

明日の欄には、仕事の予定がなかった。

海。

大虎と話した時、そう書いただけだった。

愛菜は、その二文字を見て笑った。

＊＊＊

翌朝、大虎は小さな鞄を玄関へ置いた。

愛菜の荷物は、まだ寝室にあった。

「あと、どれくらい？」

「もう少し」

「十分前も、そう言ってた」

愛菜が、片方だけ靴下を履いて出てきた。

「だって、向こう、寒いかなって」

大虎は彼女の足元を見た。

「まず、もう片方を履こうか」

愛菜は自分の足を見て、笑った。

会社へ行く朝なら、迷うものは少ない。

今日は、何を着てもよかった。

それが、思っていたより難しかった。

結局、柔らかい上着と、歩きやすい靴にした。

玄関で鞄を持つと、大虎が手を伸ばした。

「それ、俺が」

「これくらい、持てる」

「じゃあ、俺のも持つ？」

愛菜は大虎を見た。

大虎は笑って、自分の鞄を持った。

「行こう」

＊＊＊

街を抜けると、建物の間隔が広くなった。

愛菜は窓の外を見ていた。

会社へ向かう道でも、店へ行く道でもなかった。

信号で止まるたびに、次の予定を考える必要もない。

しばらくして、助手席へ座ったまま、鞄の中を探った。

携帯電話を取り出す。

新しい連絡はなかった。

画面を消す。

大虎が前を向いたまま言った。

「来てない？」

「うん」

「確認したばかりじゃなかった？」

「そうなんだけど」

愛菜は携帯電話を膝に置いた。

大虎は、それ以上何も言わなかった。

道路の先に、海が見えた。

建物の隙間に、細い青い線が現れ、すぐに広がった。

「見えた」

愛菜が体を起こした。

大虎も少し顔を向ける。

「晴れてよかった」

愛菜は携帯電話を持ち直した。

今度は、連絡を見るためではなかった。

窓の向こうへ向け、写真を撮った。

＊＊＊

昼食は、海沿いの小さな店に入った。

入口の黒板に、魚の名前がいくつか書かれていた。

大虎が読む。

愛菜は、その隣で覗き込んだ。

「どれにする？」

「まだ入ってないよ」

「先に決めておこうと思って」

「だいちゃん、仕事じゃないんだから」

大虎が笑った。

「じゃあ、中で迷うか」

窓際の席へ案内された。

海が見える。

店の人が茶を置き、今日の魚を説明した。

二人は違うものを頼み、少しずつ分けた。

愛菜が小骨を探していると、大虎はすでに半分ほど食べ終えていた。

「早い」

「そう？」

「会議の合間みたい」

大虎は箸を止めた。

それから、自分の皿を見た。

「癖だな」

愛菜は、少し笑った。

「まだ、私いるからね」

「知ってる」

大虎は茶を飲み、窓の外へ目を向けた。

沖を、小さな船が通っていた。

しばらく二人で、それを見ていた。

＊＊＊

食事のあと、海辺へ下りた。

砂浜ではなく、丸い石が多い浜だった。

歩くたびに、足元が小さく鳴った。

愛菜は海へ近づき、靴の先へ水が届く前に止まった。

大虎は少し後ろを歩いていた。

「ここなら、座れる」

大きな石を手で確かめる。

愛菜が隣へ腰を下ろすと、思っていたより冷たかった。

「冷たい」

「上着、敷く？」

「だいちゃんが寒くなる」

「じゃあ、少しだけ」

二人で座った。

風が、愛菜の髪を頬へ運んだ。

大虎が、指でそっとよけた。

愛菜は彼を見た。

「こういうの、久しぶりだね」

「海？」

「何もしてない時間」

大虎は頷いた。

愛菜は、波が石の間へ入っていくのを見た。

すぐに引いて、また来る。

見ていても、何も決まらなかった。

それでよかった。

＊＊＊

「写真、撮ろうよ」

愛菜が言った。

大虎が携帯電話を出す。

愛菜は隣へ寄った。

二人を画面へ入れようとすると、海がほとんど見えなくなった。

少し腕を伸ばす。

今度は、愛菜の顔が端へ寄った。

「下手じゃない？」

「自分で撮ってみる？」

愛菜が受け取った。

角度を変え、もう少し高く持つ。

風で髪が顔へかかった。

大虎が笑った。

その瞬間、愛菜が画面を押した。

撮れた写真は、少し傾いていた。

大虎はカメラを見ていない。

愛菜も、目を細めて笑っていた。

「もう一回」

大虎が言った。

愛菜は写真を拡大した。

「私は、これ好き」

「海、斜めだけど」

「分かるから、大丈夫」

大虎は画面を覗き込んだ。

しばらく見てから、頷いた。

「じゃあ、それ送って」

愛菜は、自分の携帯電話へ写真を移した。

会社の会合で撮った写真とは、まるで違った。

誰かへ挨拶する顔でも、きちんと並んで立つ姿でもなかった。

保存して、画面を閉じた。

＊＊＊

宿へ着いたのは、午後三時を少し過ぎた頃だった。

部屋の窓からも、海が見えた。

愛菜は鞄を置くと、窓際の椅子へ向かった。

大虎は上着を掛け、隣に座った。

「夕食まで、どうする？」

愛菜が尋ねた。

大虎は時計を見かけて、やめた。

「どうしようか」

愛菜は笑った。

「予定、ないんだ」

「ない」

「珍しい」

大虎は椅子へ深く座った。

「何か、したいことある？」

愛菜は窓の外を見た。

浜を歩いている人がいた。

遠くで、鳥が水面へ下りた。

「今は、ない」

「じゃあ、このまま」

大虎が言った。

愛菜も椅子へ背中を預けた。

隣から、長く息を吐く音がした。

見ると、大虎が目を閉じていた。

＊＊＊

しばらくして、愛菜の携帯電話が震えた。

鞄の中だった。

愛菜は立ちかけた。

大虎が目を開ける。

「出ていいよ」

愛菜は画面を見た。

会社の担当者からだった。

納品先で、商品表示について一つ質問が出た。

手元の資料で回答し、確認をもらった。

対応済み。

その下に、月曜日の打合せで共有する、とあった。

愛菜は、文章を最後まで読んだ。

自分への質問ではなかった。

自分が返事をしなくても、仕事が進んでいた。

短く礼を返し、携帯電話を鞄へ戻した。

「大丈夫？」

大虎が尋ねた。

「うん。終わってた」

「何が？」

愛菜は内容を話した。

大虎は頷いた。

「よかったな」

愛菜は椅子へ戻った。

「ちょっと、変な感じ」

「自分がいなくても、進んでるから？」

「うん」

大虎が小さく笑った。

「最初は、少し寂しいよね」

愛菜は驚いて、大虎を見た。

「だいちゃんも？」

「あるよ。自分が決めないと動かないと思ってたところが、ちゃんと動くようになると」

「嬉しいだけじゃないんだ」

「嬉しい方が大きいけどね」

愛菜は、鞄へ目を向けた。

今日は、呼び戻されなかった。

そのことを、少しずつ喜べる気がした。

＊＊＊

日が傾くと、海の色が変わった。

愛菜は窓の前へ立った。

大虎も後ろから来て、隣に並んだ。

「また、来たい」

愛菜が言った。

「まだ帰ってないよ」

「そうだけど」

大虎が笑った。

愛菜は、その笑った顔を見た。

家でも、会社でもない場所で、大虎を見る。

それだけで、少し新しく感じた。

「ねえ」

「うん？」

「だいちゃん、最初に私に会った時、どう思った？」

大虎は、窓の外を見たまま考えた。

「随分、気の強そうな人だなって」

愛菜が振り向いた。

「ひどい」

「聞いたの、愛菜だろ」

「もっと、何かあるかと思った」

大虎は笑いながら、彼女を見た。

「困ってるのに、困ってない顔をしようとしてた」

愛菜の笑いが、少し静かになった。

河川敷で、先のことを考えていた自分を思い出した。

家を出た。

帰るつもりはなかった。

けれど、どこへ行けばいいかは、決まっていなかった。

「……そうだったかも」

「愛菜は？」

「だいちゃんのこと？」

大虎が頷く。

愛菜は、少し考えた。

「変な人だと思った」

「そっちも、ひどいな」

「でも、話していて、急いで答えを出さなくていい感じがした」

大虎は黙って聞いた。

「私は、すぐ何とかしなきゃって思ってたのに。隣にいる人は、全然急いでなくて」

愛菜は窓へ目を戻した。

「あの時は、それが少し腹立たしかった」

「今は？」

愛菜は、大虎の手へ触れた。

「助かってる」

＊＊＊

夕食を終えて部屋へ戻ると、外は暗くなっていた。

海は見えない。

窓の向こうで、波の音だけがしていた。

愛菜は、昼に撮った写真をもう一度開いた。

大虎が後ろから覗く。

「まだ見てる」

「だいちゃん、楽しそうだから」

「楽しかったからね」

愛菜は写真を閉じ、携帯電話を机へ置いた。

大虎へ向き直る。

「今日は、連れてきてくれてありがとう」

「俺も、来たかったんだよ」

大虎が、愛菜の頬へ手を添えた。

愛菜はその手へ、自分の手を重ねた。

近づいて、唇が触れた。

一度離れてから、愛菜の方から、もう一度顔を寄せた。

大虎の腕が背中へ回る。

急ぐ理由はなかった。

廊下を誰かが歩く音が、遠くに聞こえた。

愛菜は、大虎の胸へ額をつけた。

「明日、何時に起きる？」

「朝ご飯に間に合えば」

「それだけ？」

「それだけ」

愛菜が笑った。

大虎も笑い、彼女を抱き寄せた。

机の上で、二人の携帯電話は暗いままだった。

＊＊＊

翌朝、愛菜は波の音で目を覚ました。

隣では、大虎がまだ眠っていた。

カーテンの端から、白い光が入っている。

起きようとして、愛菜は少しだけ動きを止めた。

今日は、まだ急がなくてよかった。

大虎の手が、眠ったまま愛菜の方へ伸びた。

布団の上を探り、指が触れる。

愛菜は、その手を取った。

目を閉じる前に、枕元の時計を一度見た。

朝食までは、まだ時間があった。

第39章　私のいない売場

販売初日の朝、愛菜は会社にいた。

店へ行く予定は入れていなかった。

商品は届いている。

販売員への説明も終わった。

問い合わせがあれば、担当者が受ける。

前の晩にも確認したことを、机に座ってから、もう一度思い出した。

九時五十分。

開店まで、あと十分だった。

愛菜は手帳を開いた。

午前中は、次の生地の打合せ。

午後は、通常商品の確認。

どちらも、自分の会社で必要な仕事だった。

それでも、時計を見る回数は増えた。

担当者が、書類を持ってきた。

「先方から、売場の写真が届いています」

愛菜は顔を上げた。

「見てもいい？」

担当者が画面を向けた。

二つの形が、並んでいた。

ラックの横には、椅子が一脚。

鏡もある。

愛菜たちが作った説明書は、そのまま掲示されてはいなかった。

店の売場に合わせて、文字が大きく、短く整理されていた。

愛菜は、その写真をしばらく見た。

自分たちの服なのに、自分たちの売場ではなかった。

「きれいに置いてくれてるね」

「はい」

担当者は笑った。

愛菜は時計へ目を向けた。

十時になっていた。

＊＊＊

最初の問い合わせは、十一時を少し過ぎた頃だった。

二つの形の、同じサイズを試した客がいる。

一方は腰が合う。

もう一方は、座った時に楽だという。

どちらを勧めた方がよいか。

担当者は、電話を聞きながらメモを取った。

愛菜は隣へ来たが、受話器には手を伸ばさなかった。

担当者が答えた。

「こちらから、どちらが正しいとは決められません。お客様が長く穿く場面を伺っていただけますか」

相手の返事を聞く。

「はい。試着の時間が取れるようでしたら、座ったまま少し過ごしていただいても構いません」

愛菜は、担当者の手元を見ていた。

自分が何度も客へ聞いたことを、別の人が、別の売場へ伝えていた。

電話を終えると、担当者が顔を向けた。

「この対応で、大丈夫でしたか」

愛菜は頷いた。

「うん。何ておっしゃってた？」

「まず、お客様に聞いてみます、と」

愛菜は自分の席へ戻った。

その客が買うかどうかは、分からない。

今、店でどんな顔をしているかも見えない。

それでも、話を聞く人は、そこにいた。

＊＊＊

一日目の販売は、二着だった。

一つずつ、違う形が売れた。

早瀬から届いた報告は短かったが、試着した客の反応が添えられていた。

午前中に問い合わせをした客は、購入を見送った。

座ると楽な方も、歩いた時の線が、好みとは少し違ったという。

愛菜は、その記録を読んだ。

店へ説明した内容が、客の判断に使われていた。

買ってもらえなかったこととは別に、確かめられたことがあった。

紗良にも、記録が回った。

彼女は二つの形の図を並べ、余白へ言葉を書いた。

愛菜が横を通ると、顔を上げた。

「両方、売れたんですね」

「うん」

紗良は少し笑った。

それから、購入を見送った客の欄へ目を戻した。

＊＊＊

一週間で、十四着が売れた。

先に数が少なくなったのは、新しく作った形の、大きい方のサイズだった。

六着のうち、残りは一着。

愛菜は、担当者と在庫表を見ていた。

その隣では、同じ形の小さい方が、まだ四着残っている。

もう一つの形にも、動き方の違いがあった。

二十四着は、均等には減らなかった。

「最初から、同じ数にしなくてもよかったのかもしれませんね」

担当者が言った。

愛菜は、日ごとの記録を読んだ。

「そうかもしれない。でも、この一店舗、この一週間だけで決めきらない方がいいと思う」

担当者は頷いた。

早瀬からは、追加できるかという問い合わせが来ていた。

売れているサイズを、六着。

愛菜は工場の予定を確認した。

今から作れば、販売期間の終わりに間に合うかどうかだった。

無理に入れると、ほかの注文の間へ割り込むことになる。

愛菜は、早瀬へ電話をかけた。

＊＊＊

「今回の期間中に、確実に追加できるとはお約束できません」

愛菜が言うと、早瀬は少し間を置いた。

『分かりました』

「お待ちいただけるお客様がいらっしゃる場合、納期を確認して、店頭でご案内いただく形なら検討できます」

『取り寄せのような形ですね』

「はい。ただ、今すぐ注文を受けていただくのではなく、先に工場と日程を詰めさせてください」

早瀬は了承した。

愛菜は、販売の様子も尋ねた。

早瀬は売場担当者から聞いた話を、いくつか伝えた。

客が、自分で二つを比べている。

最初は違いが分からなくても、座ると選びやすくなる人がいる。

片方を着てから、もう片方を試したいと言う人も多い。

愛菜は、聞きながら書いた。

最後に、早瀬が言った。

『販売期間が終わったら、次の話をしたいと思っています』

愛菜のペンが止まった。

『まだ、社内の判断があります。今の段階では、確約ではありませんが』

「はい」

『継続して置く場合の条件を、御社でも考えておいていただけますか』

愛菜は背筋を伸ばした。

「準備します」

電話を切ってから、すぐには立ち上がれなかった。

二週間だけの売場だった。

その先の話を、向こうからしてもらえた。

愛菜は、閉じかけた手帳をもう一度開いた。

＊＊＊

翌日、愛菜は客として、その店を訪ねた。

担当者には、事前に伝えてあった。

売場の仕事を止めず、少し離れて見せてもらう。

店へ入ると、入口近くに季節の食器が並んでいた。

奥へ進む。

靴下。

鞄。

柔らかい上着。

その先に、自分たちのパンツがあった。

愛菜は足を緩めた。

販売員が、一人の客へ声をかけていた。

「普段、腰回りと、お腹の辺りでは、どちらが気になりますか」

客は少し考え、自分の背中へ手を回した。

「ここが余ることが多いの」

販売員は、新しい形を手に取った。

愛菜は、その場から少し離れた。

棚に並ぶ小物を見るふりをして、声を聞いた。

試着室のカーテンが閉まる。

しばらくして、客が出てきた。

販売員が椅子を勧めた。

客が座る。

愛菜は、思わず一歩近づきかけた。

腰の位置を、横から確かめたくなった。

けれど、その前に販売員がしゃがんだ。

「立っている時と、変わりましたか」

客は、何か答えた。

遠くて、全部は聞こえなかった。

販売員が頷き、もう一つの形を持ってきた。

愛菜は足を止めた。

自分が前へ出なくても、続いていた。

＊＊＊

客が着替えている間に、売場の責任者が愛菜へ気づいた。

近づいてきて、小さく挨拶をした。

「いらしていたんですね」

「お忙しいところ、すみません」

「大丈夫です。少しだけ、お時間ありますか」

愛菜は頷いた。

責任者は、棚の下から説明書を出した。

端に、付箋が何枚かついていた。

「実際に販売してみて、追加で伺いたいことが出てきまして」

愛菜は紙を受け取った。

二つの形でサイズが変わる場合の案内。

裾を直したあとの返品についての説明。

試着をせず、家族の分を買いたいと言われた時の対応。

作る側から考えた紙では、足りないところがあった。

愛菜は一つずつ聞いた。

「持ち帰って、回答をまとめます」

「お願いします。スタッフ全員で確認できる形だと助かります」

愛菜は頷いた。

その時、試着していた客が売場へ戻ってきた。

一着を販売員へ渡す。

「こちらにします」

愛菜は、顔を上げた。

客は愛菜を見なかった。

この服を作った会社の人が、すぐそばにいるとは知らない。

販売員へ直しの希望を伝え、会計へ向かった。

愛菜は、その背中を見送った。

会社の名前も、夫の名前も、その会話には出てこなかった。

どちらが着やすかったか。

丈をどうするか。

それで、一着が選ばれた。

＊＊＊

店を出ると、愛菜は大虎へ写真を送った。

許可をもらって撮った、客の写っていない売場だった。

《私がいなくても、売ってくれてた》

返事が来るまで、駅へ向かって歩いた。

信号の前で、携帯電話が震えた。

《どんな感じだった？》

愛菜は少し考えた。

嬉しい。

ほっとした。

少しだけ、入り込めなくて寂しかった。

全部あった。

《帰ったら話す。今日は、ちゃんとお客さんとして見られた》

送ると、すぐに返ってきた。

《楽しみにしてる》

＊＊＊

会社へ戻ると、机に封筒が置かれていた。

顧問から届いた、久世の件の報告だった。

愛菜は上着を脱ぎ、椅子へ座った。

倉田への返金は続いている。

完了はしていない。

製造された三百着については、関係者の間で、扱いを定めるための協議が進んでいた。

まなブランドが製造費を負担するという請求は、取り下げられた。

その一文で、愛菜の手が止まった。

読み直す。

確認済みの書面が、添えられていた。

自分たちが頼んでいない服の代金を、自分たちの名前で請求される。

あの日から残っていた問題の一つが、ようやく片づいた。

けれど、三百着が消えたわけではない。

倉田の金が、すべて戻ったわけでもない。

愛菜は報告書を最後まで読んだ。

そして担当者へ、関係する部分を共有した。

紗良には、人事を交えた面談で伝えることにした。

＊＊＊

夕方、紗良は会議室へ来た。

説明を聞く間、膝の上に手を置いていた。

請求が取り下げられたと聞くと、少しだけ息を吐いた。

愛菜は、そのあとも残っていることを伝えた。

工場で作られた服。

返金を待つ人。

名前を使われた経緯。

紗良は頷いた。

「終わったわけでは、ないんですね」

「はい」

紗良は机の上の書類を見た。

「私にできることがあれば、教えてください」

愛菜は、すぐには頷かなかった。

「今、担当している仕事を、きちんと続けてください。今回の件で確認が必要になった時は、担当から伝えます」

紗良は顔を上げた。

「はい」

愛菜は書類を閉じた。

それから、今日もらった売場の写真を見せた。

紗良が、少し身を乗り出した。

新しい形のパンツが、ラックに掛かっている。

「こちらは、今日、売場で見てきました」

愛菜が言った。

「私の目の前で、一着、選んでもらえました」

紗良は写真を見たまま、小さく笑った。

同じ机の上に、二つの仕事の結果があった。

愛菜は、どちらかで、もう一方を消そうとはしなかった。

＊＊＊

夜、大虎は愛菜の話を聞きながら、売場の写真を見ていた。

「一歩、出そうになったんだ」

愛菜が言うと、大虎は笑った。

「腰のところを見たくなって？」

「うん。でも、販売員さんが、先に聞いてくれた」

「よかったな」

「うん」

愛菜はソファへ背中を預けた。

「あと、継続して置く条件も考えてほしいって」

大虎が顔を向けた。

「大きい話だね」

「まだ、決まってないよ」

「分かってる。でも、二十四着を置いて終わりじゃなくなった」

愛菜は頷いた。

大虎は写真を返した。

「続けるなら、何が一番必要？」

愛菜は、すぐに数量を思い浮かべた。

生地。

工場の予定。

運転資金。

どれも必要だった。

けれど、今日見た売場を思い出すと、別の答えもあった。

「私以外の人が、迷わず売れるようにすること」

大虎は頷いた。

愛菜は、付箋のついた説明書を鞄から出した。

「それと、分からない時に、聞ける人を増やすこと」

大虎は、その紙へ目を落とした。

「忙しくなるな」

愛菜は笑った。

「うん」

今度の忙しさは、起きたことを止めるためだけのものではなかった。

愛菜は手帳を開き、来週の打合せへ一つ、項目を書き加えた。

継続販売について。

その横へ、今日の売場で聞いた人たちの名前を並べた。

第40章　最初の五千万円

二週間の販売が終わった。

二十四着のうち、売れたのは十九着だった。

追加を希望する客の名前も、店に残っていた。

早瀬との打合せでは、次の数量より先に、売場で起きたことを確認した。

説明に時間がかかった箇所。

試着しても選べなかった客。

サイズがなく、買えなかった客。

愛菜は、販売員が書いた記録を一枚ずつ読んだ。

最後に、早瀬が契約条件の案を出した。

一店舗で、継続して扱う。

一度に大量には入れず、売れた形とサイズを見ながら補充する。

「まずは、この店で続けたいと思っています」

早瀬が言った。

愛菜は顔を上げた。

「ありがとうございます」

返事をしたあとで、ようやく胸の奥が熱くなった。

期間が終わっても、服を全部持って帰らなくてよかった。

あの売場に、まなブランドの場所が残る。

愛菜は条件を確認し、担当者と持ち帰る項目を整理した。

喜ぶ時間は、そのあとに少しだけ取った。

会社へ戻る途中、二人で小さな店へ入り、遅い昼食を食べた。

担当者が、箸を持ったまま笑った。

「続くんですね」

愛菜も笑った。

「うん。続けられるように、しないとね」

＊＊＊

その週、愛菜は藤川興産を訪ねた。

融資を受けてからの状況を報告するためだった。

売上。

支出。

返済の予定。

会社を始めた時に作った計画と、今の数字は同じではなかった。

それでも、違いを説明できるようになっていた。

愛菜は、待合室で資料をもう一度開いた。

最初にここへ来た日のことを思い出した。

五千万円。

その金額を口にするだけで、喉が乾いた。

断られたら、次に誰へ相談するか。

自分の話が、どこまで通じるか。

何度も、鞄の中の資料へ触っていた。

今日は、実際に売れた服の写真を入れていた。

紹介された客も、直して返した商品もあった。

予定どおりではないことの方が多かった。

それでも、持ってきたものは、計画だけではなかった。

＊＊＊

藤川は、応接室で待っていた。

「お久しぶりです」

愛菜が挨拶すると、笑顔で席を勧めた。

「今日は、会社のお話ですね」

「はい。現状をご報告したくて」

愛菜は資料を渡した。

藤川は、数字のページを先に読んだ。

売上の規模に、大げさな反応はしなかった。

支出を見て、いくつか尋ねた。

愛菜は、その理由を説明した。

展示販売で利益が出なかったことも話した。

そこから、継続して扱う店につながったことも。

藤川は写真のページを開いた。

「これは、店の方が説明しているところですか」

「はい。今は、私がいなくても販売できるように、資料と対応を整えています」

「なるほど」

藤川は写真を見たまま、少し頷いた。

「ご自身が全部動く形から、変わってきたんですね」

「まだ、少しずつですが」

愛菜は返済予定の資料を出した。

藤川は、それを手元へ引いた。

そこからしばらく、数字の話が続いた。

＊＊＊

「今後、扱う店舗が増えた場合でも」

藤川が言った。

「先に返すことばかり考えて、必要な運転資金を薄くしない方がいいでしょう」

愛菜は頷いた。

「はい。今回は、急に繰上げ返済をしたいというお話ではありません。まず、今の状況をお伝えしたくて」

「それは、よく分かりました」

藤川は資料を揃えた。

そして、返済予定の下へ置かれていた一枚を見た。

「この先、数字が積み上がれば、大虎さんの保証に頼らない形も、検討できますね」

愛菜の指が止まった。

藤川は、彼女の表情を見た。

「……保証、ですか」

静かな声だった。

藤川は、すぐには返事をしなかった。

愛菜は、手元の資料を一度見た。

自分が用意してきたページに、その言葉はなかった。

「だいちゃんが、この融資の保証をしているんですか」

藤川は、背筋を伸ばした。

「はい。融資を決めた時に、大虎さんから申し出がありました」

愛菜は、返済予定の紙を押さえた。

「私は、聞いていません」

部屋が静かになった。

廊下を誰かが歩く音がした。

愛菜は、その足音が遠ざかるまで、何も言えなかった。

＊＊＊

「私が、ここへ伺った日ですか」

愛菜が尋ねた。

「その前に、お話ししています」

愛菜は目を閉じかけて、やめた。

最初の面談。

藤川の前で、自分の事業について説明した。

必要な金額を伝えた。

五年で返すつもりだと話した。

あの時には、すでに大虎との間で話があった。

「では、融資していただけたのは、だいちゃんがいたからですか」

藤川は、少し間を置いた。

「ご紹介があったことも、保証の申し出があったことも、判断に影響しています」

愛菜は、膝の上へ手を戻した。

藤川は続けた。

「ただ、愛菜さんのお話を聞かずに、金額も条件も決めていたわけではありません」

愛菜は頷いた。

その説明を、聞いておきたかった。

けれど、今すぐ安心できる言葉として受け取ることもできなかった。

「保証の内容を、私にも確認させていただけますか」

「関係する書類を確認して、説明できる形にします」

藤川は机の電話へ手を伸ばしかけて、止めた。

「大虎さんにも、こちらから連絡を——」

「先に、私から話します」

愛菜が言った。

声が、少し硬くなった。

藤川は手を戻した。

「分かりました」

愛菜は資料をしまった。

継続販売の写真が、最後に残った。

自分のいない売場で、客が服を選んだ場所だった。

愛菜はその一枚を見てから、鞄へ入れた。

＊＊＊

会社へ戻る途中、愛菜は一度、駅のベンチに座った。

大虎へ電話をしようとして、画面を開いた。

まだ、何を聞けばいいか分からなかった。

どうして言わなかったのか。

なぜ保証したのか。

あの時、融資を受けた自分を、どんな気持ちで見ていたのか。

質問は、いくつも浮かんだ。

そのどれも、一つ聞けば済む話ではなかった。

愛菜は短く送った。

《今日、藤川会長にお会いした。融資の保証のことを聞いたので、今夜、話したい》

送信すると、すぐに既読がついた。

しばらく、返事は来なかった。

愛菜は携帯電話を持ったまま、線路の方を見た。

やがて画面が光った。

《分かった。早く帰る》

愛菜は返事をせず、携帯電話をしまった。

＊＊＊

大虎は、愛菜より先に帰宅していた。

玄関には、仕事の靴が揃っていた。

愛菜が入ると、居間から立ち上がった。

「おかえり」

「ただいま」

愛菜は鞄を置き、上着を掛けた。

大虎は食卓の方を見た。

「ここで、話そうか」

愛菜は頷いた。

二人で向かい合って座った。

今日は、隣ではなかった。

大虎が先に口を開いた。

「藤川から聞いた話は、本当だよ」

愛菜は、机の上へ手を置いた。

「最初から？」

「うん」

「私が、五千万円を借りに行く前から？」

「そう」

大虎は視線を逸らさなかった。

愛菜は、次の言葉を選んだ。

「だいちゃんに頼めば、融資してもらえるって決まってたの？」

「いや。事業の話を聞いて、融資できるかは藤川が判断した。そのうえで、貸すなら保証は俺が持つと伝えた」

愛菜は、藤川から聞いた説明を思い出した。

二人の話は、食い違っていなかった。

「どうして、私に言わなかったの？」

大虎は、すぐには答えなかった。

愛菜は待った。

「言えば、愛菜が借りないと言うかもしれないと思った」

その返事で、愛菜の表情が変わった。

大虎も、それを見た。

愛菜はゆっくり、手を引いた。

「私が断るかもしれないから、言わなかったの？」

「うん」

大虎は短く答えた。

それから、続けた。

「力になりたかった。でも、愛菜に知らせずに決めていい理由にはならなかった」

愛菜は椅子へ背中を預けた。

怒鳴りたいわけではなかった。

助けてもらったことを、なかったことにしたいわけでもない。

それでも、胸の奥に引っかかるものがあった。

「私、何度も話したよね」

「うん」

「自分で決めたいって。できないことがあっても、先に知りたいって」

大虎は頷いた。

「聞いてた」

「だったら、途中で話してほしかった」

大虎は目を伏せた。

「そうだね」

＊＊＊

しばらく、二人とも何も言わなかった。

愛菜は、今日持ち帰った資料を鞄から出した。

返済予定。

会社の収支。

継続販売が決まった店の写真。

机へ並べる。

「これ、今日、見てもらったの」

大虎は写真を見た。

「うん」

「私、最初の時より、ちゃんと話せるようになったと思ってた」

大虎が顔を上げた。

「それは、なってるだろ」

愛菜は、すぐには頷かなかった。

「今は、どこまで自分でできたのか、分からなくなってる」

大虎は、写真へ目を戻した。

そして、静かに言った。

「融資を受ける時に、俺が関わった。それは本当だよ」

愛菜は聞いていた。

「でも、その店で服を選んだ人に、俺は何もしていない」

愛菜の目が、写真へ落ちた。

「そこまで、俺がしたことにしないでほしい」

大虎の声は、強くはなかった。

愛菜は、鏡の前で二つのパンツを着比べていた客を思い出した。

自分のことも、大虎のことも知らずに、一着を選んだ人。

あの日のことまで、違う意味になったわけではなかった。

愛菜は写真を一枚、自分の方へ引いた。

「……そこは、分けて考えたい」

大虎は頷いた。

「うん」

＊＊＊

愛菜は、返済予定の紙を揃えた。

「保証は、今すぐ外してって言えば、外れるものではないんだよね」

「俺たちだけで決められる話ではない」

「分かった。藤川会長にも、内容を確認する」

大虎は頷いた。

「必要なことは、全部話す」

愛菜は彼を見た。

「今日聞いたこと以外にも、私の会社について、私が知らないところで約束したことはある？」

大虎は、しばらく考えた。

簡単に、大丈夫だとは言わなかった。

「融資の時のやり取りも含めて、確認して伝える。曖昧なまま、ないとは答えたくない」

愛菜は頷いた。

それから、椅子を引いた。

大虎も立ちかける。

愛菜は首を振った。

「帰るとか、そういうことじゃない」

大虎の動きが止まった。

「少し、一人で考えたい。今日は、先にお風呂に入るね」

「分かった」

愛菜は資料を持たず、席を離れた。

＊＊＊

浴室の扉を閉めると、愛菜は洗面台へ両手をついた。

鏡の中に、自分の顔があった。

知らなかったことを知っただけで、全部が壊れたわけではない。

大虎と海へ行ったことも。

帰りを待った夜も。

その肩へ寄りかかって眠ったことも。

嘘だったとは思っていなかった。

けれど、これから何かを相談する時、知らないところで話が進んでいるかもしれないと考えたくはなかった。

愛菜は顔を上げた。

今夜、すぐに許すと言わなくてもいい。

それでも、話を続けることはできる。

居間では、大虎が机の上の資料を一枚ずつ揃えていた。

売場の写真を、返済予定の上へ重ねかけて、手を止めた。

別に置く。

愛菜が、そうしたように。

大虎は携帯電話を取り、藤川へ連絡を入れた。

「最初の融資の時のやり取りを、確認したい。愛菜にも、同じ内容を渡せるようにしてほしい」

話し終えてから、机へ戻った。

向かいの椅子は、そのままにしておいた。

第41章　知ったうえで

愛菜が浴室から出ると、大虎は食卓にいた。

机の上には、二つに分けられた資料があった。

融資の書類。

会社の報告と、売場の写真。

愛菜は、それを見てから椅子へ座った。

大虎が顔を上げた。

「藤川に、当時のやり取りを確認してもらってる」

「うん」

「愛菜にも、同じものを渡せるように頼んだ」

愛菜は頷いた。

大虎は、少し間を置いて続けた。

「今、覚えていることだけで、都合よく説明したくない。確認できたら、一緒に見てほしい」

「分かった」

それ以上、話は続かなかった。

大虎は、愛菜の返事を待つように座っていた。

愛菜は机の木目を見た。

「今日は、ここまでにしたい」

「うん」

二人で灯りを消した。

寝室へ行ってからも、愛菜は大虎の方へ寄らなかった。

同じベッドの、いつもの場所へ横になった。

大虎も、手を伸ばしてこなかった。

暗い中で、互いが眠っていないことだけ分かった。

＊＊＊

翌朝、台所には二つの湯呑みが出ていた。

愛菜が入ると、大虎は湯を注いでいた。

「おはよう」

パンを皿へ載せる。

愛菜は冷蔵庫から、二人分のものを出した。

その動きまで変えたいわけではなかった。

食卓へ座ると、大虎が言った。

「藤川の予定は、明日の午後なら空いてる」

愛菜は手帳を開いた。

自分の予定を確かめる。

「三時以降なら、行ける」

「分かった」

大虎は、そこで一度止まった。

「俺も一緒に行っていい？」

愛菜は顔を上げた。

大虎が保証した。

その話を、保証した本人のいないところで聞くより、一緒に確かめた方がいい。

ただ、自分より先に話を決めてほしくはなかった。

「一緒に来て」

大虎が頷いた。

「でも、私が聞いている時は、先に答えないでほしい」

「分かった」

愛菜は手帳へ予定を書き込んだ。

ペンを置くと、パンは少し冷めていた。

大虎がトースターへ目を向けた。

「温め直す？」

愛菜は首を振った。

「このままで大丈夫」

そう答えてから、ひと口食べた。

＊＊＊

藤川との面談には、融資を担当した者も同席した。

机には、当時の書類が揃えられていた。

愛菜が署名した借入の書類。

返済の予定。

そして、大虎と藤川側との間で取り交わされた、保証に関する書類。

愛菜は、自分の知らなかった方を先に読んだ。

名前があった。

日付があった。

自分が融資を受けた頃のものだった。

担当者が内容を説明した。

愛菜の会社が負う返済の条件。

大虎が引き受けている責任の範囲。

保証を外す場合には、改めて協議が必要になること。

愛菜は、分からない言葉に印をつけ、その都度聞いた。

大虎は隣で聞いていた。

一度も、代わりに答えなかった。

説明が終わると、愛菜は自分の借入書類を開いた。

「この保証があることで、私の会社が、だいちゃんに何か支払う約束はありますか」

担当者が答えた。

今回の資料には、そうした取り決めはない。

愛菜は頷いた。

次に、藤川を見た。

「返済以外に、私が知らない条件はありますか」

藤川は書類へ目を落とした。

「本日お渡ししたもののほかに、愛菜さんの会社へ求める条件はありません」

愛菜は、その返事を書き留めた。

＊＊＊

「もう一つ、聞いてもいいですか」

愛菜が尋ねると、藤川は頷いた。

「だいちゃんの保証がなかったら、貸していただけましたか」

大虎の手が、膝の上で止まった。

藤川は、すぐには答えなかった。

「同じ金額、同じ条件だったとは、お約束できません」

愛菜は顔を上げたまま聞いた。

「事業を始める段階で、実績はまだありませんでした。ご自身の説明と計画を見ましたが、それだけで五千万円を判断したわけではありません」

「はい」

「大虎さんの紹介と保証は、私どもの判断を支えました」

愛菜は、ゆっくり頷いた。

聞きたい答えではなかった。

けれど、聞いた方がよかった答えだった。

藤川は、励ます言葉を続けなかった。

愛菜は、しばらく資料を見ていた。

それから、継続販売の報告を自分の鞄から出した。

「今の会社については、今の数字で、今後も見ていただきたいです」

藤川が資料を受け取った。

「もちろんです」

「借りたお金は、今の計画に沿って返します。保証を外すことについても、いつ、何を基準に相談できるか知りたいです」

担当者が、新しい紙を用意した。

定期的に確認する資料。

資金繰り。

売上だけでなく、利益と返済の状況。

愛菜は、その項目を手帳へ書いた。

今日の話で、すぐに保証がなくなるわけではなかった。

それでも、何も知らずに置かれていたものを、これから確かめられる。

愛菜は、自分の手で書いたページを閉じた。

＊＊＊

面談を終えて廊下へ出ると、大虎は愛菜の少し後ろを歩いた。

エレベーターの前で並ぶ。

愛菜は、書類の入った鞄を持ち直した。

「借りたことまで、間違いだったとは思いたくない」

大虎は彼女を見た。

「うん」

「今日、聞いて、それは分かった」

扉が開いた。

二人で乗り込んだ。

愛菜は、階数の表示を見ながら続けた。

「でも、知ってから借りたかった」

大虎は頷いた。

「そうだね」

「断ったかもしれない。別の条件をお願いしたかもしれない。結局、そのまま借りたかもしれない」

愛菜は大虎へ向き直った。

「どれだったか、もう分からないんだよ」

大虎は、黙ってその言葉を聞いた。

エレベーターが下へ動いていた。

「その選択を、俺が先に決めた」

大虎が言った。

愛菜は頷いた。

「うん」

大虎は目を逸らさなかった。

「ごめん」

扉が開いた。

愛菜はすぐには動かず、一度だけ息を吐いた。

それから、外へ出た。

＊＊＊

車へ戻っても、すぐには出発しなかった。

大虎がハンドルへ手を置いた。

愛菜は窓の外を見ていた。

昼間の道路を、いつもどおりに車が流れていく。

「ほかのことも、確認した？」

愛菜が尋ねた。

「した」

大虎は手を下ろした。

「俺が愛菜の会社について、金銭的な負担を引き受けたのは、この保証です。出資や、取引先への買い取りの依頼はしていない」

愛菜は顔を向けた。

「藤川への紹介で話した内容も、今日の資料に入ってる。確認できなかったことは、残していない」

愛菜は鞄へ目を落とした。

「分かった。あとで、もう一度読む」

大虎は頷いた。

愛菜は、少し迷ってから尋ねた。

「そんなに、私に断られるのが嫌だった？」

大虎の表情が変わった。

すぐには答えなかった。

やがて、ハンドルの上から手を離した。

「嫌だったんだと思う」

愛菜は聞いていた。

「何かしてあげられるのに、何もしないで見ているのが、苦手だった」

「だから、見えないところでしたの？」

「うん」

大虎は窓の方へ目を向けかけ、愛菜へ戻した。

「愛菜には、自分で進めたと思っていてほしかった。それで、うまくいくと思ってた」

愛菜は、ゆっくり首を振った。

「自分で進めたふりをしたかったわけじゃないよ」

大虎は目を伏せた。

「うん」

「助けてもらうなら、誰に、何をしてもらったか知っていたい。ありがとうも言いたいし、できないことは断りたい」

大虎は、しばらく黙っていた。

「分かった」

今回は、その返事のあとに、話を丸く収める言葉はなかった。

＊＊＊

会社へ戻る前に、二人は小さな喫茶店へ入った。

昼食を食べていなかった。

向かい合って座り、愛菜は温かいものを頼んだ。

大虎も同じものにした。

料理が来るまで、愛菜は借入書類を広げなかった。

大虎も携帯電話を出さなかった。

窓際の席で、老夫婦が新聞を分けて読んでいた。

愛菜はその様子を見ていた。

「海、楽しかったよ」

ふいに言うと、大虎が顔を上げた。

愛菜は彼を見た。

「今も、あの日のことは、楽しかったと思ってる」

大虎は、少しだけ肩の力を抜いた。

「俺も」

「今、怒ってるからって、あれまで嘘にしたくない」

「うん」

料理が運ばれてきた。

二人で、机の中央を空けた。

愛菜はスプーンを取った。

湯気が上がっていた。

大虎が、何か言いかけた。

それから、一度口を閉じた。

「何？」

愛菜が尋ねた。

「今日、会社のあと、迎えに行ってもいい？」

愛菜は少し考えた。

「うん。終わる時間が分かったら、連絡する」

大虎は頷いた。

＊＊＊

会社へ着くと、愛菜は担当者に、融資条件を確認してきたことを伝えた。

今後の資金繰りを考えるうえで必要な部分は、経理と共有する。

個人的な感情の話まではしなかった。

机へ座ると、早瀬からの連絡が届いていた。

継続販売の打合せ日が決まった。

売場からは、追加の説明資料についても返事が来ている。

愛菜は一つずつ読んだ。

借りた五千万円の始まりに、大虎がいた。

それは、もう知らなかったことにはできない。

けれど、目の前のメールへ返事を書くのは、自分だった。

販売員が困っていることを聞くのも。

次に何着作るか、工場と考えるのも。

愛菜は返事を書き、担当者へ確認を頼んだ。

そのあと、机の端に置いていた売場の写真を、いつもの場所へ戻した。

＊＊＊

夜、会社を出ると、大虎の車が停まっていた。

愛菜が乗り込むと、車内は暖かかった。

「お疲れさま」

大虎が、鞄を置きやすいよう荷物を動かした。

愛菜はシートベルトを締めた。

車が走り始める。

しばらくして、愛菜が言った。

「今日は、まだ、いつもどおりにはできないかもしれない」

「分かった」

「でも、帰るのは一緒がいい」

大虎は前を向いたまま、頷いた。

信号が赤になった。

車が止まる。

愛菜は、膝の上に置いていた手を少し動かした。

大虎の手の近くへ置く。

大虎はそれを見て、顔を向けた。

愛菜が、小さく頷いた。

指が触れた。

握り返すまで、少し時間がかかった。

信号が変わると、大虎はそっと手を離し、ハンドルへ戻した。

愛菜は、温かさの残った手を膝へ置いた。

家までの道を、今日はそれ以上、急がずに帰った。

第42章　頼みたいこと

大虎が、何か言う前に少し考えるようになった。

愛菜は、それに気づいていた。

夕食のあと、会社から届いた連絡を読んでいる時。

新しい売場の話をした時。

以前なら、すぐに返ってきた言葉が、少し遅れる。

何も言わない方がいいのか。

そう考えているように見えた。

愛菜も、自分から何を話せばいいか、まだ迷っていた。

一緒に食事をする。

朝、出かける前に声をかける。

同じ家で暮らすことは続いていた。

けれど、互いの様子を見て、途中で飲み込む言葉があった。

＊＊＊

継続販売の打合せで、早瀬は一店舗分の結果を見せた。

最終的な販売数。

形とサイズごとの動き。

問い合わせの内容。

愛菜が受け取っていた日々の記録を、店側の視点でまとめたものだった。

「現在の店舗では、このまま続けたいと考えています」

早瀬が言った。

愛菜は頷いた。

「ありがとうございます」

「それから、別の三店舗からも、扱いたいという話が来ています」

愛菜の手が止まった。

隣の担当者も顔を上げた。

早瀬は、四つの店舗を並べた資料を出した。

客層は、まったく同じではない。

売場の広さも違う。

そのうち一店舗は、椅子を置く場所から調整が必要だという。

「同時に始めるとは限りません。まず、御社でどこまで対応できるか伺いたいです」

愛菜は、店の写真を見た。

一つの売場で、自分たちの服を売ってもらえるようになった。

その場所が、四つになる。

嬉しさのあとに、いくつもの確認事項が浮かんだ。

製造する数。

説明に行く人。

在庫の置き場所。

直しが戻ってきた時の窓口。

早瀬は、その様子を見ていた。

「今日、全部のお返事は必要ありません」

愛菜は顔を上げた。

「持ち帰って、体制と数量を整理します」

「お願いします」

早瀬は、一枚の紙を愛菜へ渡した。

今後、各店が回答を必要とする日が書かれていた。

愛菜はそれを手帳へ挟んだ。

初めて聞いた時には大きすぎた話が、日付のある仕事になった。

＊＊＊

会社へ戻ると、担当者はすぐに工場へ連絡した。

愛菜は経理と、支出の予定を確認した。

生地の代金は、販売代金が入るより先に必要になる。

服ができれば、それで費用が終わるわけではない。

運搬。

説明資料。

売場への訪問。

保管している在庫も、机の上では商品だが、支払いを済ませた金でもあった。

経理担当者が、月ごとの表を出した。

「今の資金で進められない規模ではありません。ただ、ほかの商品と重なる時期があります」

愛菜は、入金より支払いが多い月を見た。

その先に、売上が入る予定がある。

予定どおりに売れなかったら。

追加が途切れたら。

見込みとして置いた数字を、一つずつ下げてみた。

表の形が変わった。

担当者が電話を終えて戻ってきた。

「工場は、時期を分ければ相談できるそうです。先に形とサイズの配分を出してほしいとのことです」

愛菜は、四店舗の写真を並べた。

やりたいと思った。

まだ会社の中が整っていないからといって、ずっと一店舗のままにはしたくなかった。

そのために、何を増やし、何を自分から離すか。

愛菜は、新しい紙へ書き始めた。

＊＊＊

その夜、愛菜は資料を家へ持ち帰った。

大虎は、机に置かれた厚い封筒を見た。

「仕事？」

「うん」

大虎はそれ以上尋ねず、台所へ行こうとした。

愛菜が呼び止めた。

「だいちゃんに、見てもらいたい」

大虎が振り向く。

愛菜は椅子を引いた。

「会社の人とも確認してる。でも、事業を広げる時に、私が見落としていることがないか、聞きたい」

大虎は、しばらく愛菜を見ていた。

「俺でよければ」

愛菜は頷いた。

二人で、机へ向かった。

今度は、愛菜が資料を開いた。

＊＊＊

大虎は、最初に店舗の写真を見た。

次に、数量と日程。

最後に、資金の表を読んだ。

愛菜は横で待っていた。

一通り読み終えると、大虎が尋ねた。

「愛菜は、四店舗でやりたい？」

「やりたい」

返事は、思っていたより早く出た。

大虎は頷いた。

「一番、不安なのは？」

愛菜は、資金の表へ目を落とした。

けれど、答えは別のところにあった。

「全部、私のところへ戻ってくること」

大虎が顔を上げた。

「商品のことも、売場のことも、問い合わせも。今は、一店舗だから何とかなってる。でも、四つから同時に連絡が来たら、止まりそう」

「今、愛菜じゃないと答えられないのは、どの話？」

愛菜は、販売員から届いた質問の記録を出した。

直しの相談。

サイズの違い。

追加の納期。

商品の不具合。

大虎は一つずつ読んだ。

「実際には、担当の人が答えてるものもあるね」

「うん。でも、最後に、これでよかったですかって聞かれる」

「確認してほしいと、愛菜が伝えてる？」

愛菜は、少し黙った。

以前、誤った説明が外へ出ないように、必ず確認してほしいと言った。

それは必要だった。

ただ、そのまま残っているものもあった。

「全部じゃないけど、言ってる」

大虎は資料を机へ置いた。

「それなら、任せる仕事と一緒に、その人が決めていい範囲も変えないと、店舗が増えるたびに愛菜の確認も増える」

愛菜はペンを取った。

「誰が答えるかは決めてた。でも、どこまで決めていいかは、曖昧だったかもしれない」

大虎は頷いた。

＊＊＊

資金の表へ移ると、大虎は数字を指した。

「この追加分は、確定してる？」

「まだ。今の売れ方が続いた場合」

「じゃあ、それがなかった場合も見ておこう」

愛菜は別の表を出した。

すでに経理と確認したものだった。

大虎は目を通した。

「考えてたんだ」

「うん。今日、会社で」

「なら、これは、経理の人と確認を続ければいいと思う」

大虎は、勝手に新しい数字を入れなかった。

愛菜は彼の顔を見た。

「これ、だいちゃんの感覚だと、小さい金額？」

大虎は少し考えた。

「カルソックの表と並べれば、そう見えるかもしれない」

愛菜は頷いた。

大虎は続けた。

「でも、まなブランドが、このあと何かできなくなる金額なら、大きい。俺の普段の数字で決めない方がいい」

愛菜は、机の端に置いていた自分の手を見た。

大虎は自分より、多くのことを知っている。

けれど、自分の会社については、自分と担当者が知っていることもある。

その二つを、一緒に机へ出してよかった。

「この案で、だめなところはある？」

愛菜が尋ねると、大虎は一枚の紙を引き寄せた。

「担当者の負担が、少し見えてない。店舗を回る日と、会社で通常業務をする日を、同じ一人分で考えてる」

愛菜は顔を近づけた。

「本当だ」

二人で日程を並べ直した。

一店舗ずつ、開始時期をずらす。

最初の説明は愛菜も行く。

その後の窓口は担当者が持つ。

縫製の確認は、技術側へ直接つながる時間を決める。

人数を増やす前に、今いる人の一週間を埋めてみた。

空いていると思っていた日にも、すでに仕事があった。

愛菜は、自分の書いた線を何本か引き直した。

＊＊＊

資料を閉じた時には、夕食の時間を過ぎていた。

大虎が時計を見た。

「何か作ろうか」

愛菜は首を振った。

「今日は、頼もう」

「賛成」

二人で食べたいものを選んだ。

注文を終えると、愛菜は机の上を片づけた。

大虎も、自分が見た資料を揃えた。

「ありがとう」

愛菜が言った。

「助かった」

大虎は小さく頷いた。

愛菜は、封筒を閉じずに置いた。

「今日、私から頼めてよかった」

大虎が顔を上げる。

「どういう意味？」

愛菜は、少し言葉を探した。

「保証のことを知ってから、だいちゃんに何か聞くのまで、嫌になったらどうしようと思ってた」

大虎は黙って聞いていた。

「助けてもらうと、また自分でできなかった気がするのかなって。でも、今日、一緒に見てもらって、そうは思わなかった」

大虎の手が、紙の上で止まった。

愛菜は続けた。

「自分で頼んで、聞いて、採用することを考えられたから」

大虎は、ゆっくり頷いた。

「これからは、そうしたい」

愛菜も頷いた。

すぐに全部が元どおりになったわけではなかった。

それでも、今日の資料には、二人で考えた跡が残っていた。

愛菜が持ってきて、愛菜が持ち帰る資料だった。

＊＊＊

翌日の会議で、愛菜は四店舗へ進む案を出した。

同時には始めない。

工場と売場の準備に合わせて、二店舗ずつに分ける。

既存店の対応を止めず、新しい店へ人を出せる予定にする。

担当者が日程を読んだ。

「この週は、私が二日、外へ出ることになりますね」

「はい。その間の連絡は、こちらで受けます。ただ、内容ごとに、誰が判断するかも決めたいです」

愛菜は、問い合わせの一覧を出した。

話は、思ったより長くなった。

自分で決めてよいと言われても、すぐに安心できるわけではない。

担当者は、実際にあった質問を挙げた。

愛菜は一緒に考えた。

紗良も、技術側で受けられる内容を説明した。

納期は、自分から約束できない。

けれど、見本のどこを確認すべきかは答えられる。

小野寺が、横から補足した。

一つずつ、受け持つ範囲が決まっていった。

最後に、担当者が言った。

「これなら、先方へ話せると思います」

愛菜は、全員の顔を見た。

「では、この案で相談します」

＊＊＊

夕方、早瀬から返事が来た。

段階的に始める形で、各店と調整を進めたい。

まずは、最初に加える一店舗で、現地の確認をする。

愛菜は、手帳にその日を書いた。

そのあと、大虎へ連絡した。

《会社で話して、二店舗ずつ進める案にした。先方も、それで調整してくれる》

返事は少しして届いた。

《よかった。担当の人たちはどう？》

愛菜は、会議の最後の顔を思い出した。

《心配なところを、話してくれた。役割も決まった》

《それなら、進められそうだね》

愛菜は画面を閉じかけて、もう一度開いた。

《今日は、何時に帰る？》

＊＊＊

帰宅すると、大虎はまだ戻っていなかった。

愛菜は先に着替え、夕食の準備をした。

机の端には、昨日使った紙が一枚残っていた。

愛菜の字。

大虎の字。

別の色で引かれた線。

愛菜はそれを会社へ持っていく鞄へしまった。

鍵の音がした。

大虎が玄関へ入ってくる。

「ただいま」

愛菜は台所から顔を出した。

「おかえり」

大虎が靴を脱いだ。

愛菜は近づき、鞄を置くのを待った。

それから、自分から腕を伸ばした。

大虎は少し驚いたあと、抱き返した。

「どうした？」

「今日は、こうしたかった」

大虎は何も言わず、背中へ手を回した。

愛菜は目を閉じた。

聞きたいことは、これからもある。

知らないことがあれば、聞く。

腹が立つことがあれば、話す。

そのたびに、この人から離れなければならないわけではなかった。

しばらくして、台所から小さな音がした。

愛菜が顔を上げる。

「あ、鍋」

大虎の腕が緩んだ。

愛菜は急いで戻り、火を弱めた。

振り向くと、大虎が笑っていた。

愛菜も、少し笑った。

「先に、手を洗ってきて」

「はい」

大虎が洗面所へ向かう。

愛菜は二人分の器を出した。

第43章　閉める店

ゆみから、少し長く話せる時間がほしいと連絡が来た。

愛菜は、週明けの午後を空けた。

新しい店舗への準備は、担当者が進めていた。

以前なら、自分も一緒に行かなければと思った日だった。

今日は、会社でゆみを待った。

約束の時刻になると、ゆみは薄いファイルを持って来た。

いつものように笑って挨拶をしたが、座ってから、なかなか鞄を置かなかった。

愛菜は茶を出した。

「どうしたの？」

ゆみはカップへ手を添えた。

「一店舗、閉めることにした」

愛菜の手が止まった。

ゆみは、すぐに続けた。

「パンツを置いている店じゃないよ。もう一つの方」

「そうなんだ……」

愛菜は、何と返せばいいか迷った。

ゆみは鞄を床へ置いた。

「先に、伝えておきたくて」

＊＊＊

閉めるのは、ゆみが初めて自分で借りた店だった。

今の店より広い。

通りから、二面のガラス越しに服が見える。

開店した頃は、その明るさが好きだったという。

「ここなら、ちゃんとした店に見えると思ったの」

ゆみはファイルから写真を出した。

愛菜は受け取った。

白い壁。

背の高い鏡。

棚の間に、広く取られた通路。

写真の中の店は、閉めなければならない場所には見えなかった。

「売上は、あるんだよ」

ゆみが言った。

「でも、残らない。売れている月でも、家賃と人件費と仕入れを払うと、次の支払いが怖い」

愛菜は、写真の脇へ手を置いた。

ゆみは続けた。

「ずっと、もう少し売ればって思ってた。だから、売れそうな服を、また入れた」

机の上に、数字の表が出された。

愛菜は、ゆみが指したところを見た。

売上の下に、いくつもの支出が並んでいた。

「これ、私に見せて大丈夫？」

「今日は、見てほしくて持ってきた」

愛菜は頷き、もう一度表へ目を戻した。

ゆみは、その数字を隠さなかった。

＊＊＊

「社員の方には、話したの？」

愛菜が尋ねた。

「うん。全員と話した」

残す店へ移る人がいる。

勤務する日数を相談している人もいる。

ほかの仕事を探すと言った人もいた。

ゆみは、一人ずつの顔を思い出すように話した。

「長くいてくれた人に、もっと早く教えてほしかったって言われた」

愛菜は黙って聞いた。

「決まってから話そうと思ってた。でも、その人には、その人の予定があったんだよね」

ゆみは茶を飲んだ。

「今は、閉店までの仕事と、そのあとのことを、一緒に決めてる」

愛菜は頷いた。

「閉めるのは、いつ？」

「六週間後」

日にちが、もう決まっていた。

愛菜は写真を見た。

この場所で、あと六週間、客を迎える。

そのあと、何もない部屋へ戻す。

数字の話を聞いていた時よりも、寂しさが具体的になった。

＊＊＊

「まなブランドの商品については、今の店で続けたい」

ゆみは姿勢を正した。

「ただ、次の発注数を増やすのは、少し待ってほしい。閉店する方の在庫を、どこまで移すかも見ているから」

「分かった」

愛菜は手帳を開いた。

「今、預かってもらっている分は、そのままで大丈夫？」

「うん。予定どおり」

「じゃあ、新しい分は、数が決まってから相談しよう」

ゆみは、少し肩の力を抜いた。

「ありがとう」

愛菜はペンを置いた。

「ほかに、私と確認しておきたいことはある？」

ゆみは少し考え、首を振った。

「仕事の話は、今はそれだけ」

言い終えても、ファイルを閉じなかった。

愛菜は待った。

ゆみは、店の写真を指で撫でた。

「閉めるって決めたら、少し楽になるかと思ったんだけど」

声が、わずかに掠れた。

「寂しい方が、先に来た」

＊＊＊

開店した日は、雨だったという。

入口のマットが足りなくて、近くの店へ買いに行った。

照明を点けても、思ったほど服の色がきれいに見えず、夜になってから全部の位置を直した。

最初に売れたのは、上着だった。

買った客の顔は、もうはっきりとは覚えていない。

けれど、レジを打つ手が震えたことは覚えていた。

「初日の売上、何度も見た」

ゆみは小さく笑った。

「そこから、いろいろ増やしたんだよね。服も、棚も、人も」

愛菜は、先日届いた二十四着の注文書を思い出した。

増えることは、嬉しい。

その先まで引き受けられるかは、増える時に考えなければならない。

ゆみは写真をファイルへ戻した。

「でも、あの店を残すために、今の店まで駄目にしたくない」

愛菜は、ゆみを見た。

その言葉を言うまでに、何日もかかったのだろうと思った。

「うん」

それ以上、簡単な言葉を足すことはできなかった。

＊＊＊

ゆみが会社を出たあと、携帯電話に西条から着信があった。

通りの端へ寄って出る。

「もしもし」

『店を一つ閉めるそうだね』

ゆみは、少し間を置いた。

「うん。関係先にも、順番に連絡しているところ」

『その前に、相談してくれてもよかったのに』

ゆみは、行き交う人を見た。

「資金の話は、前からしていたでしょう」

向こうが黙った。

ゆみは続けた。

「待っている間にも、支払いは来るから。今回は、自分の会社で決めた」

『今からでも、考えられることはあると思う』

「どんなこと？」

西条は、すぐには答えなかった。

少しして、大虎の名が出た。

『カルソックとの関係があるなら、別の形で資金を呼べるかもしれない』

ゆみは目を閉じた。

予想していなかったわけではない。

それでも、聞くと疲れた。

「その話は、しない」

『彼に直接、金を借りろと言っているわけじゃないよ』

「紹介のために名前を使うことも、頼まない」

西条の声が、少し硬くなった。

『使える関係まで切る必要はないだろう』

ゆみは携帯電話を持ち直した。

「関係があることと、会社に出せる金があることは、別だよ」

自分の口から、その言葉が出た。

少し前の自分なら、言えなかったかもしれない。

「具体的な条件のある提案なら、資料で送って。そうでなければ、今回は、このまま進める」

西条は、短く返事をした。

通話が終わると、ゆみはしばらくその場に立っていた。

手が、少し冷えていた。

鞄へ携帯電話をしまい、店へ向かった。

＊＊＊

閉める方の店では、スタッフが棚の中を確認していた。

ゆみが入ると、一人が顔を上げた。

「これ、どうしますか」

差し出されたのは、昔の店の案内カードだった。

今とは違う書体。

少し大きすぎる地図。

ゆみが自分で何度も直し、印刷を頼んだものだった。

「まだ、あったんだ」

「引き出しの奥に」

ゆみは数枚取り、残りを机へ置いた。

「全部は残さなくていい。二枚だけ、もらうね」

スタッフは頷いた。

店の奥では、外す棚の寸法を測っていた。

ゆみは一緒に確認した。

残す店へ持っていけるもの。

業者へ引き取ってもらうもの。

処分するもの。

一つずつ決めていく。

白い棚の角に、小さな傷があった。

指で触れると、表面だけが滑らかだった。

大虎が直してくれたところだった。

服が引っかかると言ったら、次の日には丸く削られていた。

ゆみは、しばらくその角に触れていた。

「その棚も、移します？」

スタッフが尋ねた。

ゆみは、残す店の図面を見た。

幅が合わなかった。

通路を狭くすれば、置けるかもしれない。

けれど、それをする理由が、今の店にはなかった。

ゆみは手を離した。

「これは、置けないね」

スタッフが、一覧へ印をつけた。

ゆみも、次の棚へ移った。

＊＊＊

その夜、愛菜は大虎に、ゆみの店のことを話した。

本人が関係先へ伝え始めていることと、まなブランドを扱う店は続くことも添えた。

大虎は箸を止めた。

「最初の店？」

「うん」

大虎は少し考えるように、机へ目を落とした。

「そうか」

愛菜は、その顔を見ていた。

「知ってるよね、あのお店」

「開ける時、荷物を運んだ」

「そうなんだ」

大虎は頷いた。

愛菜は、ゆみが話していた雨の日を思い出した。

その場に、大虎もいたのかもしれなかった。

「寂しい？」

愛菜が尋ねると、大虎は少し驚いた顔をした。

それから、正直に頷いた。

「少しは」

愛菜は黙って聞いた。

「でも、ゆみが決めたんだろう」

「うん。残す店まで、駄目にしたくないって」

大虎は、ゆっくり息を吐いた。

「それなら、その判断ができたんだな」

愛菜は茶碗を持った。

昔の話を聞いても、以前ほど胸がざわつかなかった。

大虎が過ごした時間まで、なくすことはできない。

今、隣にいる自分が、その全部と競う必要もなかった。

愛菜はひと口食べてから言った。

「仕事は、続けたい。ゆみさんの店で、うちの服を売ってもらうの」

大虎は愛菜を見た。

「うん」

「無理に数を増やさずに、今の分を見ていく」

「それがいいと思う」

会話は、そこで夕食の話へ戻った。

＊＊＊

翌週、愛菜は残す方の店を訪ねた。

ゆみと店長が、売場の図を広げていた。

閉める店から移す商品がある。

全部は置けない。

同じ形の服は、数を絞る。

客が通る場所は、残す。

ゆみが、まなブランドのラックを指した。

「ここ、少し動かしてもいい？」

愛菜は、実際の場所を見た。

窓から離れるが、試着室には近くなる。

「椅子は置ける？」

「置けるようにしたい」

三人で動かしてみた。

ラックを寄せる。

鏡を回す。

椅子へ座り、客が通れるか確かめる。

店の奥に、少しまとまった場所ができた。

ゆみはそこへ立った。

「こっちの方が、話しやすいかも」

愛菜も頷いた。

その時、入口の扉が開いた。

見覚えのある客だった。

最初のパンツを買い、一度、直しに持ってきた人。

「今日は、穿いてきたの」

そう言って、腰の辺りを軽く叩いた。

ゆみが近づいた。

「その後、いかがですか」

客は笑った。

「大丈夫。よく穿いてる」

愛菜は、その服へ目を向けた。

新品の時より、少し柔らかくなって見えた。

客は店の中を見回した。

「模様替え？」

ゆみは頷いた。

「少しずつ、変えているところです」

「ここは、続けてくれるのよね」

客が何気なく尋ねた。

ゆみは、まっすぐその人を見た。

「はい。こちらのお店は、続けます」

言い終えてから、空いていた椅子へ手を向けた。

「よかったら、座っていってください」

客が椅子に腰を下ろす。

ゆみは、その横へ小さな机を寄せた。

愛菜は邪魔にならない場所へ移り、二人が話し始めるのを見ていた。

第44章　五パーセントの席

父から届いた封筒には、会社名ではなく、愛菜の名前が書かれていた。

誉愛菜様。

中には、株主向けの説明資料と、臨時の集まりの案内が入っていた。

愛菜は、最初のページを読んだ。

誉グループが海王と進めていた事業について、計画を大きく見直す。

すでに取得した土地と、関連する事業の扱いを協議する。

愛菜は、その下の日付を見た。

翌週の金曜日だった。

鞄へ入れようとして、手を止める。

以前なら、父から説明を聞き、必要な場所へ名前を書いていた。

自分が持っている五パーセントの株式について、深く考えたことは少なかった。

会社を離れても、その持ち分は残っている。

愛菜は椅子へ座り直した。

封筒の中を、もう一度確かめた。

＊＊＊

父へ電話すると、秘書を通さずにつながった。

「資料、届いた」

『そうか』

「今回、何を決めるの？」

父は、少し間を置いた。

『共同事業を、当初の形で進めるのは難しい。取得した土地と、先行して動かした事業を、どう整理するかだ』

「海王は、もうお金を出さないの？」

『当初の約束どおりには出せないと言っている』

愛菜は、資料の資金計画へ目を落とした。

一部の数字に、線が引かれていた。

その隣に、修正後の数字が入っている。

足りない分が、消えたわけではなかった。

「じゃあ、海王との話は、終わる？」

『共同で進める計画は、いったん止める。その代わり、海王から、こちらの関連資産を引き取る提案が来ている』

愛菜はペンを取った。

「一緒にやるためのお金は出せないけど、買うことはできるの？」

父は黙った。

愛菜も、自分の聞き方が強かったことに気づいた。

「仕組みが分からないから、聞いてる」

『購入には、別の資金協力先をつけると言っている』

「その会社は、資料に書いてある？」

『今の資料には、まだ入っていない』

愛菜は、手元の紙を見た。

「その状態で、来週、決めるの？」

父はすぐには答えなかった。

＊＊＊

『来週は、まず説明をする。お前にも、意見を聞きたい』

父が言った。

愛菜は背もたれから体を起こした。

「私は、会社の中の詳しいことを知らないよ」

『知っている』

「だったら、判断できる資料がほしい」

父は、今回は遮らなかった。

愛菜は、一つずつ尋ねた。

今まで、いくら使ったのか。

何が残っているのか。

海王へ渡す場合、いくらで、何を渡すのか。

渡したあと、働いている人たちはどうなるのか。

父は、答えられることに答えた。

まだ調整中のものもあった。

愛菜は、その部分を丸で囲んだ。

『追加の資料を出す』

父が言った。

「うん。読んでから、また聞いてもいい？」

『もちろんだ』

愛菜は少し驚いた。

父の声は硬かったが、面倒そうではなかった。

通話を終えると、愛菜は案内状を机へ置いた。

娘として呼ばれた食事とは違う。

今度は、自分の持っているものについて、判断を求められていた。

＊＊＊

大虎に話したのは、その夜だった。

愛菜は夕食のあと、封筒を見せた。

大虎は表紙と、会議の日付を読んだ。

「海王が、買う側に回るのか」

「そうみたい」

大虎は資料を閉じた。

愛菜が顔を上げた。

「読まないの？」

大虎は少し考えてから答えた。

「先に、確認したいことがある」

愛菜は待った。

「この土地と周辺の計画について、カルソックにも事業の相談が来ていた。前に、冬彦が持ってきた話も含めて」

「うん」

「今、うちがどの範囲で検討しているか確認しないと、俺がこの資料を見て、愛菜に意見を言っていいか分からない」

愛菜は、封筒へ目を落とした。

妻が夫に相談するだけでは済まない時がある。

大虎の会社にも、別の立場があった。

「分かった」

大虎は続けた。

「確認してから、手伝えることを伝える。愛菜が判断するために、独立した専門家に見てもらう方法も考えた方がいい」

愛菜は頷いた。

以前なら、大虎が何でも答えてくれる方が安心したかもしれない。

今日は、読まずに止まったことにも理由があった。

「じゃあ、これは私が持ってるね」

「うん」

愛菜は資料を鞄へ戻した。

＊＊＊

翌日、追加の資料が届いた。

愛菜は、自分の会社の仕事を終えてから読み始めた。

土地。

建物。

設備。

第3部 隠された支え、芽生える未来

第3部　隠された支え、芽生える未来