第九話 一人で、街中のハーフマラソン ゴール
会場までの距離が徐々に縮まるにつれ、道行く人々のうち「月隠の顔」のファンが占める割合も次第に高まってきた。不思議なことに、ファンと一般の通行人を区別する独特の能力を身につけたようだ。服装や持ち物から一目で熱狂的なファンだと分かる人たちはもちろん、僕と同じように私服を着て、外見上は一般人とそっくりの理性的なファンたちでさえ、僕の目は人混みの中から一人ひとりを見分けられる。細胞たちの力を借りる必要は全くない。
これもまた一種の「超能力」なのだろう。虎視島で隔離されていた時に鍛えた「音で人を識別する力」と同様に、日常生活ではあまり役に立たないだろう。
「会場まであと2ブロックほど……もう少し速く……もっと速く！」
長距離走であれ短距離走であれ、ゴール前のスプリントシーンは往々にして最も見応えがある。勝利のゴールが目前に迫った時、誰もが全力を振り絞って駆け抜けるからだ。僕だって例外ではない。
残念ながら、僕の「スプリント」は個人の意志の域にとどまり、実際に実行に移すことはできない ──危うく今の最高スプリント速度はわずか毎秒6.1メートルしかないという状況を忘れるところだった……
京空から上雲居、そして輝英館までの道のりは、まさに茨の道だった。数々の難関を乗り越えられたのは、すべて細胞たちの大いなる助力のおかげだが、ラストスパートは自分の力だけで走り切りたい。
「皆、俺は今、ここに命じる。君たちへの権限を解除し、俺の体を通常の状態に戻せ！」
「承知いたしました―――」
「待って待って、ご主人様、それはどういうことですか？目的地まであと少しの距離だけですよ？」
各部位からの整然とした返事の中、心臓の焦ったような声がやけに目立ち、穏やかに奏でられる楽曲の中に不協和音として響いた。
「分かっている。とにかく俺の言う通りにしてくれ。ここまで本当にご苦労だった。残りの道を俺に任せて！」
「了解しました。ご主人様がそうおっしゃるなら、私としてもこれ以上口出しは控えさせていただきます。」
命令が効いた途端、僕はこの「カッコつけ」のような決断を下したことを後悔し始めた── もともと無限に近いと思われていた体力が、身体が通常の状態に戻った瞬間に、たちまち底をついてしまった。蓄積された疲労感も、長い間抑え込まれていた火山の溶岩のように体内で激しく噴き出し、乾いていた肌はあっという間に汗だくになり、足はだるさや力尽きなどという症状で、どれほど長い距離を歩み、どれほど高い障害を乗り越えてきたかを僕に知らせてきた。
これらはすべて長距離走中に生じる正常な生理現象だが、この突如として訪れた大きな落差にはやはり予想外で、両足がよろめき、危うく全身を前に倒して地面に転びそうになった。
「ご主人様、大丈夫ですか？？？ やっぱり、最後まで走るのは私たちに任せたほうが……」
脚の筋肉細胞たちは心配そうに尋ねてきた。とはいえ、僕を転びそうにした張本人も彼らだったのだが。
「大、大丈夫。ただ、ただ、長い間……走っていなかったせいか、ちょっと慣れてないだけだよ。」
荒い息を吐きながら、残りの力を振り絞ってスピードを上げた。速度は毎秒6.1メートルを超えていたが、それに伴う極度の疲労から、さっきのあの楽な走り方を懐かしく思い返さずにはいられなかった。もし今、また細胞たちに助けを求めれば、彼らはこのマスターを情けない奴と思うだろうか……
どんなに辛くても、どんなに疲れても、足取りは少しも緩むことはなかった。
「ご主人様、なぜそんなことをなさるのか、どうしても理解できません……」
ついさっきまで「これ以上口出しは控える」と言っていた心臓が、今はやはり我慢できずに、僕の動機を突き止めようとしている。
「自分にできることをするだけなのに、理由なんて必要か？」
「でも、それが私たちの役目ですから……」
「じゃあ改めて言う。お前たちは俺のために十分やってくれた。実のところ、お前が下肢に速度を毎秒6.1メートルに制限させた理由も、大体理解できている。できるだけ速く駆けながら、長時間高速で走ることによって他人の疑いを招かないように、という妥協案を考えてくれたんだろ？ でも実際、俺は本当にマラソンをしているわけじゃないし、誰かがずっとついてくることもない。だから、そこまで気を遣わなくても大丈夫だよ。」
「まさか、私の考えを……ご主人様、ご主人様が全てお見通しだったなんて……」
心臓は少し意外な反応を示してくれた。僕がその考えを見抜くとは予想していなかったようだ。先ほども言った通り、心の内、つまり「心」に秘めたことなら、本人が知るのは当然だ。
「何と言っても、俺もそこそこ頭がいい人間だからね～最初は気づいてなかったけど…… お前がこれくらい俺のことを気遣ってくれているのに、それに気づかないなんてことになったら、あまりにも無神経すぎるだろ？ とにかく、俺の言いたいことは分かってもらえればそれでいい。」
「分かりました……でも、本当に問題はないのでしょうか？ 7時まであと15分ほどあります。元のペースで進み続ければ、まだ間に合いますよ。」
「まあ、問題っていずれは起こるもんだし。どうせさっき赤信号を無視した時に、既に問題を起こしちゃったし……少なくとも今の俺は、周りの目にはただの普通の人に見えるだけだし、それに、普段存在感がとんでもなく低いのは、お前も知ってるだろ～」
「確かにそうですね。なら、私は心配しなくていいようです。」
「おい、それってどういう意味？ 聞き捨てならないぞ！」
「ご主人様、走りに集中してください！ そうしないとまた転んでしまいますから！」
ただの雑談のような会話だったが、まるで何らかの抗疲労薬のような不思議な効果があった。いつの間にか、全身に広がっていた疲労感がかなり和らいだ。これは決して細胞たちの超能力のおかげではない。
この勢いに乗って、僕はさらに歩調を速め、同じ方向へ向かう通行人たちを一人一人追い抜いていった。その中には、同じく走っているファンも少なからずいた。信じがたいことに、彼らは、顔色が青ざめ、息も絶え絶えで、今にも地面に倒れ込みそうなこの弱虫の僕にさえ、追いつけないというのだ……
この時、空はすでに漆黒の闇に染まり、その下にある首都の街並みはちょうどライトアップを始めた頃。建物の外壁を彩る様々なイルミネーション、各店舗の創意工夫を凝らした看板、独創的なデザインの街灯など、色とりどりの光源が一体となって、人を魅了する輝きの空間を築き上げていた。
この美しい景色を楽しむ余裕など僕にはないものの、その中に身を置けば、やはり心の底から感嘆の声が漏れてしまう。
『ご主人様』である僕でさえそう感じるのだから、人間社会の素晴らしさを絶えず探求し続ける僕の『目』がなお一層わくわくするのは当然だ。すべての細胞の中で、彼女たちは間違いなく最も興奮している。そうでなければ、今も僕の脳内で延々と賛美の言葉を紡ぎ続けまい。
確かに、人工的な世界の美しさは、大自然の神業ですら生み出すことのできないものであり、高度な生命体を育む惑星でしか目にすることができない絶景だ。ふと、人間の姿で生きられることは、幾星霜を重ねて得た福であると感じた。今の僕が生物学的に人間と定義されるかどうかは別として、「人間」というアイデンティティを、これまで以上に大切にしたいと思う。
何とか最初のブロックを走り抜けた後、下り坂に差し掛かった。前方を眺めると、このマラソン旅の『ゴールライン』が早くも視界に入ってきた。本物のマラソン大会に参加したことは一度もないが、ゴールラインの前にはどんな光景が広がっているか、誰にだってわかる──
ゴール両脇にはボランティアらしき人々が一人ずつ立ち、ゴール前に横たわるリボンをしっかりと引き締め、ランナーたちの到着と、胸躍るゴールインの瞬間を気長に待っている。
しかし、目の前にあったのは色鮮やかなリボンなどではなく、犯罪現場でよく見かける専用のバリケードテープだった。僕の記憶が正しければ、この手のテープにはいくつかの目立つ大きな文字が書かれているはずだ――「立入禁止」などと。この100メートル近くにも及ぶテープが中央の車道を完全に封鎖し、一般車両の進入を遮断。歩行者が通れるのは両側の歩道のみとなっている。
『ゴールライン』の前に立っているのも、選手を熱狂的に迎えるボランティアではなく、実弾を装填した銃を持つ機動隊の警察たちが二列に並び、まるで銅像のように輝英館へと続く幹線道路を固守している。彼らの前には、僕たちの方を向いた四足歩行型の警察用ロボットが五十台ほど配置されており、その上に設置された機関銃のような装置の先端からは、いつでも青い火花が飛び散りそうな様子で、この大挙して押し寄せるファン大軍を殲滅するかのようにも見えた……
もちろん、以上はあくまで僕の誇張した比喩に過ぎない。しかし、この恐ろしい威圧感を放つ警察官たちや、自分たちに向けられた一列に並ぶ真っ黒な銃口を見るだけで、僕は恐怖で震え上がった。彼らが一般市民を無闇に攻撃するはずがないと分かっていても、喉は思わず何度も唾を飲み込み、胸を締め付けるような戦慄を鎮めようとしていた。
この光景に既視感を覚えるのは、おそらく僕だけではあるまい。しかし、周囲にはこの恐怖を分かち合える人は一人もいない。彼らの目には、前方の広大な会場しか映っておらず、他の存在を格納する余地などないからだ。問題は、僕だって彼らと同じ反応を示すだったはずなのに、ということだ。まさか、このコンサートへの期待が、この取るに足らない心理的なトラウマにすら勝てないというのか？
「ご主人様、どうされましたか？ なぜそんなに緊張されているのですか？」
周知の通り、恐怖という感情は動悸や息切れといった生理的な症状として表れやすいので、心臓という極めて鋭敏な感知能力を持つ存在に察知されてしまうわけだ。驚くべきは、心臓が「極度の緊張状態」と「激しい運動中」という、著しい差異のある二つの心拍リズムを見分けられることだ。
「な、何でもないよ。もうすぐ着くから、ちょっと……ちょっと緊張してるだけかな？」
無意識のうちに下手な嘘をついてしまったが、なぜ自分の体に嘘をつかなければならないのか、自分でも分からなかった。自律神経系と照らし合わせればすぐにバレてしまうはずなのに、心臓のその後の反応を見る限り、彼はそうはしなかったようだ。
「あのさ、ご主人様、前の方はどうなっているのですか？ 黒い制服を着た大柄な人がたくさん…それに黒い子犬もいっぱい…かなり盛大な様子ですね～～～ご主人様が言っていたコンサートって、あれのことですか？」
警察、ロボット、コンサートの三つについて全く概念を持たない目が、間抜けな質問をぶつけてきた。
「そうではない。私の見るところ、前方はあるテロリストを包囲している現場のようだ。」
まさか心臓の答えがこれほど突拍子もないものになるとは思わなかったため、思わず笑みをこらえきれなかった。
「何だこのめちゃくちゃな説明は……あれは会場周辺の秩序維持を担当する警察と機動隊ロボットだ。ただ、通行規制の範囲がここまで広がっているとは思いもしなかったし、ロボットまで出動しているなんて、警備レベルは京空よりもよほど高いな。やはり、首都だからな。」
「なるほど、関係機関にこれほど大々的に警戒態勢を敷いてもらえるなんて、さすがはご主人様の妹ですね。」
「心臓、お前は俺の妹を褒めているのか貶しているのか、さっぱり分からん……テロリストだってこんな風に扱われないだろ？」
「もちろん褒め言葉ですよご主人様！時には、ご主人様はもう緊張していらっしゃらないようですね。」
「え？言われてみれば、本当だ…」
「自分の妹のコンサートを見ることに、スリルを感じないからですか？」
「そんなわけないだろ！ 彼女のライブを生で観るのはこれが初めてなんだ。半月前から、期待しすぎてろくな食事もできず、夜も眠れないほどだったんだぞ！」
「しかし、半月前、私はまだ自己意識を持っていませんでしたので、おっしゃったことの真偽は確認できませんが……」
「おや～～、俺に言い返すつもりか？ 部下として、上司の俺様にむやみに反論するな！」
「かしこまりました～」
またもや雑談のような会話だったが、その効果は相変わらず抜群だった。心臓が意図的にそうしているのかは分からないが、気づかぬうちにはまた心臓の助けを受けてしまっていた。
封鎖線の前に積み上がった人の壁は、まるで積み木のように互いに重なり合っており、上空から見下ろすと、ある名作ゲームで繰り返し積み上げられ、消しきれずに上限を超えそうになっているシーンにそっくりだ。
目測では、警察が通行量を抑えるために、一定の時間間隔を置いて一部の人々だけを通しているようだ。ファンたちはもどかしい気持ちを抱きつつも、通る機会が全くないわけじゃない限り、「日夜思い焦がれているアイドルに会える」という希望が絶たれない限り、辛抱強く待つことに神聖な意味が与えられている。そのため、現場の秩序はかなり安定した状態が保たれており、どれほど命知らずでも、警察の防壁に突撃する度胸を持つ者はいない。
その一方で、足を止めざるを得なかった僕は、人の壁の最後尾で両手を膝につき、汗が滝のように流れ落ち、息は荒く、その様子はプロの長距離ランナーとは程遠く、むしろ運動不足の極みである「デブオタク」そのものだった。心臓は何度も「疲労感を消すよう体に命令してください」と提案してきたが、僕はその都度、断り続けた。
誰にも知られない約束に、果たして意味があるのかと悩んでいたのだ。いったいどんな見返りが得られるのだろうか？ 自分でも見当がつかない。少なくとも心の負担は少し軽くなり、外部の力に過度に依存しているという羞恥心も少しは和らぐだろう……
やがて、次々とやってくる他のファンたちと共に、僕も積み上げられた「積み木」の一つとなった。背後で待つ人々の数が徐々に増えていくのを見て、勝利者のような誇りが自然と湧き上がってきた。しかし、振り返ってみると、目の前には僕よりも早く「ゴールライン」を越えた人々が大勢いて、自分と後ろの連中は全く同じで、どちらも早い段階で負け組になっただけだと感じた。そして、僕はこの勝者と敗者に挟まれた中で、入場許可の瞬間を迎えた。
「皆様、お待たせいたしました―――！ まもなく輝英館への通路を開放いたします。まずは前列におられる市民の皆様を優先してご通行いただきます！ 通行中は秩序を遵守し、警察官の指示に従ってください。事故を防ぐため、互いに押し合ったり、人が密集している場所で走ったりすることは絶対に避けてください！」
その声は空中に浮かぶドローンから響いてきた。せいぜい微かな火の粉のようだったが、現場の人々の熱気は地面に広範囲に撒かれたガソリンのようで、その『火の粉』に引火すると、瞬く間に野火のように広がり、現場全体を席巻した。単に前列の人々に先に通るよう促しただけなのに、なぜ後列の人々まで興奮してしまったのか……実に不可解だ。
幸いなことに、僕も通行を許可された一員。そこで、他の興奮しまくった幸運な人々に続いて、秩序正しく封鎖線へと向かった。ただ、その姿勢は他の人たちとは明らかに違っている―――慎重に、おずおずと、一歩一歩進み、特に視線は終始地面に釘付けで、横をちらりと見る勇気すらない。
「ご主人様～、どうしてずっと地面ばかり見ているんですか？何かいいものが拾えるんですか～」
目がそんな風に困惑するのも無理はない。目の本来の機能は、この世の美しい景色を鑑賞することであって、宝探し用探知機や地質探査装置として使われるものではないのだから。
「ち、違う！ ただ、転ばないようにちゃんと足元を見ているだけなんだ！」
僕はそそくさと顔を上げたが、視線をどこに向ければいいのか分からず、仕方なく空をじっと見つめるしかなかった。この不自然な振る舞いが警察の疑いを招かなかったのは、本当に奇跡だった。
「ご主人様、恐れることはありません。もし周囲の警察官やロボットがご主人様に脅威を与えるようなことになれば、私たちが全力を尽くしてそいつらを排除いたします。今のところそのような兆候は見られませんので、安心して封鎖線を通り抜けてください。」
やばい、これからは心臓の前では本当に秘密を一つも隠せなくなってしまう……ていうか、心臓が言う「排除」ってどういう意味？ 誰を排除するんだ？ 警察を排除する？ まさか、警察が持っている武器をおもちゃと思ってるのか？ 僕たちに暴動鎮圧用武器を向けているのが育児ロボットだと思ってるのか？ 僕を指名手配中の重大犯罪者と思ってて加担するつもりなのか？
「はあ？？？ 何、何言ってるの？ ただの警察じゃない？ 犯罪もしてないし、悪事をやったこともないんだから、なんでビビらなきゃいけないの？馬鹿馬鹿しい…」
「しかし、ご自身の自律神経の反応を見る限り……」
「ビビってないって言ってんじゃない！ 俺の命令に従え！ 気遣ってくれてるのは分かるけど、お願いだから、これ以上聞かないで……」
「承知いたしました。余計なことを言って申し訳ないです。」
心臓は形式的な返事を残すと、しばらく僕に話しかけてこなかった。もちろん、これは一時的な沈黙に過ぎないことは分かっていたが、それでも心の奥底では言い知れぬ罪悪感を感じていた。心臓が行動で「排除」の意味を教えてこないように、僕はこのどこにも吐き出せない申し訳なさを黙って背負い、他の人たちに混じって封鎖線を素早く通り抜けた。
その後、僕が真っ先にやったのはスマホを取り出して残り時間を確認することだったが、表示された数値はマイナスだった。
「やばい！もう7時を過ぎてる！会場ではすでに入場が始まってる！親には時間通りに着くと保証したのに、きっと俺を待たずに先に入っちゃうだろ……いや、待て。俺が案内してやらなきゃ、どこから入場すればいいのか分かるだろうか？くそっ――！俺と同じく、VIP席用の通路を通るって教えておくのを忘れちゃった……」
頭上を飛ぶドローンが繰り返し流す安全案内を無視し、残りの体力を使い果たして会場へと駆け出し、その間も自分の落ち度を一つ一つ数え上げていた。
入場といえば、どこからともなく湧いてきた自信で、自分は両親よりもコンサートの入場手順に詳しいと思い込んでいたが、次の瞬間、親はとっくにプロ級のファンだと気づいた……この経験に関しては、知人の中では清音だけが彼らを上回っているだろ。
それにしても清音も今日来るはずだよね？ しかも名誉会員だっけ？ じゃあ、彼女もVIP席に着席することになるんじゃない？
もし清音に、僕や両親もあそこに座っているところを見られたらヤバい！
こんな命に関わる問題に、会場に着く直前まで全く気づいていなかったなんて……でも今さら清音の席番号を確認する手立てもない。彼女に直接聞くのは絶対に無理だし、文緋や北崎さんも今、僕に構ってくれる暇なんてあるまい……
待て待て。文緋が僕の席を手配してくれたのなら、清音と僕が顔を合わせる可能性も想定して、彼女の席をできるだけ僕のから離してくれているはずだ。VIP席の席数はかなり限られているし、どれだけ離れても大した距離にはならないだろうが、今となっては妹を信じるしかない。
親については……彼らと清音があまり近くに座らないことを祈るほか、観客席の薄暗い照明が何とかカバーしてくれることを期待せざるをえない。
車の影すら見えない大通りを大勢の人が思う存分駆け抜けることこそ、現代のマラソン大会の正しい楽しみ方だ。この最後の区間では、形式的には確かに、正真正銘のマラソンの雰囲気を少し味わうことができた。
数分後、最後の角を曲がったら、ある巨大な建物の輪郭が視界の最も目立つ位置に現れた。その外観は雄大で迫力があって、古典的でありながら、現代的な照明設備の華やかな彩りが加わり、築80年を超えるこの首都のランドマークは、大地に輝く一粒の真珠の如し。周囲の煌びやかな街並みも、それに比べれば色あせて見えた。
「あれが輝英館か……さすがだな。」
