【若手サラリーマン】と【中学生殺人犯】の身体が入れ替わる話

逃亡生活 ５

　……駄目だ。人の人生を──テツさんの人生を詮索するのは良くないよな。

　写真立てを収納棚の上に場所に戻し、毛布を被って寝ようとする。しかし、なかなか寝付けなかった。

　さっき目にした家族写真と今のテツさんの姿が、何度も脳裏をチラチラと掠めるのだ。

　もしあの写真の人がテツさんだとしたら、あの写真の奥さんと子供は一体どうしたんだ？

　つーか、今なんでこんな生活を？　……駄目だ。気になって全然眠れない。身体はめちゃくちゃ疲れてるってのに！

　よし、散歩して落ち着こう。

　ビニールシートの隙間から、こっそりと外の様子を窺う。

　さっきまでテツさん達が宴会していた場所は明かりも消え、みんな居なくなっていた。寝てしまったのだろうか。

　外に出るとびゅうと北風が吹きつけ、その冷たさに思わず身震いした。

　寒すぎだろっ！　テツさんこんな中で寝るって……ほんとに大丈夫なのか？

　テツさんを探しがてら、とりあえず川沿いを歩く。

　少し歩くと、テツさんとは別のグループらしき人達がダンボールを敷いて毛布を被り、橋の下で眠っていた。

　今まで考えたこともなかったが、ホームレスやってる人達にも、過去があったんだよな。

　家庭とか、学校とか、仕事とか、その他諸々の『その人なりの当たり前』が。

　俺だって、将来どうなるかなんて分からない。

　もしかしたら数年後にはダンボール敷いて、外で眠る日々を過ごす可能性だってあるってことだ。

　……つーか、今の身体のままだと、その可能性かなり高くね？

　悶々としながら川沿いを歩いていると、少し向こうに、欄干に上半身を預け、ネオン揺らめく川の水面を眺めている人の姿があった。テツさんだ。

　やはりその憂いを含んだ横顔、眼差しは──あの写真の男の人とかなり重なって見えた。

「テツさん」

　声を掛けると、テツさんがこちらを見る。そして驚いたような顔で言った。

「瑛太。眠れないのか？」

「あ、いや……なんとなく、散歩したくなって」

「……そうか」

　テツさんはそう呟くと、再び川の方へと視線を戻した。なんとなく、俺もその横に並んで川を眺める。

　川の向こう岸にも河川敷があり、その向こうには街並みが見えた。高いビルやマンションがいくつも建っていて、こちら側よりかなり栄えていそうだ。

　深夜でもその色とりどりの明かりが消えることはなく、夜の真っ黒な川へと反転して映り、水面をぼんやりと漂っていた。

　隣に立ってようやく分かった。

　テツさんは川を見ていたのではない。ずっと向こう岸の街を見ていた。

　まるで「あそこが俺の居場所だったんだ」とでも言っているように。その目は過去への思いを馳せるように、じっと景色を見つめていた。

「……テツさん。いっこ聞きたいことあるんすけど、いいですか」

「なんだよ改まって」

「さっきテツさん家にあった写真立て、見ちゃったんすけど……ああいうのって、聞いてもいいのかなって」

　ちらりと横目でテツさんの様子を窺う。テツさんはにやにやしながら俺の顔を見ていた。

「ちょ、なんすかその顔っ！」

「なんだぁ？　もしかして、俺の過去が気になって眠れなかったのか？」

「う……まあ、図星です」

「しょーがねえなあ。お前が眠ってくれんと、俺が寒空の下で寝る意味が無くなっちまうからな。話してやるよ」

　テツさんが胸元のポケットを探る。そしてタバコとライターを取り出し、火をつけた。

　ふう、と白い煙を吐きながら、テツさんは話し始めた。

「人はな、貪欲な生き物なんだ。自分の手の中に有る物には目もくれず、もっと、もっとと次を求め続ける。そうせずには生きていけない。そういう風に出来ているんだ……だが、そんな生き方では何も手に入らない。失うばかりだったんだ。それに気付いたのは、全てを失ってからだったよ」

　テツさんが欄干に上半身を預け、川の向こう岸の、一番背の高い高層ビルをタバコで指した。

「あのビル、すげえだろ？」

「……はい」

「あのビルの上のほう全部──俺の会社のオフィスだったんだ」

　ああ、やっぱりと、俺はそこで合点がいった。

　テツさんは憂いのため息を吐き出すように、白い煙を薄く開いた唇から吹く。

　その煙が高くそびえ立つ煌めくビルへと掛かった。

「業界ではかなり名の通った建設会社でな。全国に支社があったよ。俺はそこで、平社員から社長まで成り上がったんだ」

「すげえっすね」

「別に、褒められたもんじゃねえよ。その時の俺は、人から席を奪い取る事と、蹴落とす事と、切り捨てる事ばかり考えてたからな。『自分以外の全ては敵だ』常にそう思いながら、誰のことも信じる事をせず、自分を育ててくれた上司も、俺に必死でついてきた部下も──守るべき家族がいる社員すら、使い勝手や都合が悪くなれば、簡単に首を切ってきた」

　リストラか。そういえば俺のクソ親父も、リストラされてから自暴自棄になったんだったか。

「努力はしたさ。それこそ寝食を忘れるほどの、血の滲む様な努力をな。そして俺は社長の座まで登りつめ、美しく聡明な妻と、明るく素直な息子にも恵まれた。俺は欲しかった物を全て手に入れたんだ。幸せだったよ。生まれて初めて、『安寧』というものを確かに感じた……その幸せも、そう長くは続かんかったがな」

　テツさんの目が苦しげに細められ、欄干を握る手に力が籠る。

「社長に就任してからしばらく経った頃、俺の側近が横領したんだ。それも会社が傾く程の大金をな……寝耳に水だったよ。そいつは若かったが、俺が認めるほど優秀で忠実な奴で、『腹心』と言ってもいい程信頼して、全てを任せていたからな。横領が発覚して、俺はそいつを問い詰めた。『何故あんな事をした。俺の与えてやった恩を忘れたのか』と。するとそいつは、嘲笑うように言ったんだ。『あの時の仕返しだよ。ざまあみろ』とな」

「もしかして、その部下の人って」

「ああ……そいつはな。俺がいつかリストラした部下の一人息子だったんだ。俺がリストラして間もなく自殺した父親の復讐を、成し遂げたかったんだとさ……自分の事しか考えずいた俺にとっての当然の報い、因果応報だったって訳だ」

　びゅうと、重苦しい空気を冷たい風が攫っていく。テツさんは煙草を咥えたまま、じっとビルを見つめている。

　俺はただ、その憂いを秘めた横顔を見ていた。

「その側近は横領で逮捕され、会社は呆気なく倒産。俺は新たな事業を立ち上げようと、元いた社員を募った。だが、誰一人としてついてこなかった。当然だよな。今まで散々こき使って、都合が悪くなれば切り捨てるような冷血社長だったんだからな。妻とは離婚して、家を売っぱらって作った金と、残っていた全財産を渡して、それきりだ……そして無一文になった俺は、ずっとここにいるってわけだ」

　はは、とテツさんは歯を見せて俺に笑いかける。その寂しげな笑みに、苦笑くらい返せばよかったのだろう。でも俺は、どうしても笑えなかった。笑いたくなかった。

「ムカつかないんすか。社員の奴らとか、奥さんとか」

「ん？」

「だって、酷いじゃないっすか。テツさんが必死こいて会社やってたから、テツさんの会社の社員も、家族も、何不自由なく暮らせてたってのに。テツさんが稼げなくなった途端見放すなんて。みんなテツさんがどれだけ頑張ってたかも知らないで、保身にばかり走って……俺だったら絶対、テツさんについてくのに」

　やり方は間違っていたかもしれない。だけどテツさんは会社を存続する為、家族の為に必死に頑張ってた。なのにこんなの、残酷すぎる。

「なんだよ、照れるじゃねえか」

　テツさんは困ったように頬を掻いて笑う。どうしてなんだ。話を聞いただけの俺が、こんなに許せない気持ちになってるってのに。

「子供にも、それから会ってないんですか」

「そらそうだ。こんな姿見せられねえからなぁ。それに息子も──奏汰だって、自分を見捨てた俺を、恨んでるに違いねぇ」

「……結婚て、やっぱクソっすね」

「そうでもねえさ。過去は過去で幸せだったよ。後悔は無い。あの頃の俺は、『ああしないといけない』と思って、それを信じて愚直に突き進んでいただけだ。それに俺は、今だって幸せだ。ここでカンとネジと一緒に暮らすようになった今、『生きる喜び』と『自由』を肌で感じてるからな──無理せず適当に働いて、困ったときはお互い助け合って生きるってのは、居心地が良いもんだなぁ」

　テツさんはそう言って、すうと深く息を吸い込んだ。その口元にある笑みには、嘘は無さそうに見えた。

『人は見かけによらない』とはよく聞く言葉だけど、今日ほどその言葉を実感した日は無いだろう。みんな見せないだけで、色んな過去を抱えながら生きてるんだ。

「……テツさんにも、色々あったんすね」

「まあな。こんな生活してると昔話する機会もねえし、暇つぶしになったよ」

「テツさんの話聞いて、やっぱ俺、結婚はいいやって思いました」

「何言ってんだ。お前の人生、これからだろ？　もっと欲張れよ若造っ！」

「痛って！」

　テツさんが俺の背中を叩き、がははっと声を立てて笑う。

　確かに、今のテツさんは幸せそうだ。でも過去のテツさんが幸せだったとは、どうしても思えない。

　俺自身、両親の諍いを見ていたせいか、結婚に夢も希望を持てなかったから、生涯独り身を貫く予定だ。

　でも、そんな俺でも、誰かと暮らしたい。守ってやりたいと、そう思う日が来るのだろうか。

　今はまだ、そんなイメージ微塵も持てないけど。

「瑛太、そろそろ寝ろ。明日はタイミングが来たら起こしてやるから」

「そういえば、テツさんが言ってた『良い考え』って何なんすか？」

「明日になったら分かる。今は難しい事考えず、身体を休めとけ」

「……分かりました。おやすみなさい」

「おう」

　寝床に戻ろうと踵を返す。

　そこで俺は、大事なことを言い忘れていた事に気付く。明日の朝でも良いか。気恥ずかしいし。

　一瞬そう過ぎったが、さっきの話を聞いて、やはり今言っておこうと、そう思い直した。

　意を決して、テツさんを振り返る。

「テツさん」

「なんだ？　まだ何かあるのか？」

「さっきのこと、なんですけど」

「ん？」

「さっき、俺が一人で膝抱えて泣いてた時。声掛けてくれて……ありがとうございました。俺あの時、自分が世界で一人ぼっちだったみたいな気分で……だから、テツさんが居てくれて、ほんとに俺、救われました……昨日食べたあんパンの味、一生忘れないです」

　ああ、クソ。やっぱりこういうのは俺の性に合わない。かなりしどろもどろになってしまった。

　テツさんが驚いたように目を丸くして俺を見る。

　そしてははっと声を立て、「なんだよ、照れるじゃねえか」と歯を見せて笑ってくれた。