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完璧な変装

「何を『まく』の？」

「え？」

気付くと、すぐ後ろにアレッシオが立っていた。

「私……何か言ったかしら？」

「……よく聞こえなかったけど、『まく』とかなんとか」

しまった。つい考えと連動して口が動いてしまったらしい。

本当に気を付けないと。

あなたが鋭いから、上手く誤魔化せる気がしなくて困っている――なんて、言える訳がないし。

「アレッシオは、これから出かける？」

「私は別に……何か用事があるなら付き合うけど？」

……うん。用事はある。

でも、こんな目立つ人が付いてきたら、思うように動けない。

「この国では、若い女性は一人では出歩かない」

「そうみたいね……男の子はどうなのかしら？」

「十代の少年なら一人で行動するだろうが……」

「じゃあ私、男の子の格好する。それなら一人でも問題ないわよね？」

「……ヴィー。一人じゃ危ないよ。ましてや外国人が」

「でも……」

「ヴィー。私たちは、協力し合うんだろう？　……それとも、私が一緒では都合が悪いことでも？」

そう言われて、私はピンと来た。

「そうなの。自覚があるか分からないけど、あなたのその美しさは、人の目を惹くのよ。特に若い女性の」

「……それは、顔を褒めてくれてありがとう。でも、私たちは夫婦で、君という妻と一緒にいるのだから、若い女性は関係ないよね？」

「……若い女性だけじゃないわ。イズラでも、子どもたちが付いてきたりしたじゃない。街の様子を知るには、目立つのはよくないわ」

「君だって外国人だし、その髪色は人目を惹くよ」

「だから、私は男の子の格好で頭に布を巻くわ」

「じゃあ、私も変装する。それでいいだろう？」

そう言うとアレッシオは、アルテミラの衣装に着替え始めた。

こちらの男性と同じように、大きな布を頭に被り、輪で留めて、得意気に私を見る。

私は頭を抱えたくなった。

……そうじゃない。

確かにこちらの衣装だけど、髪の色も隠れたけど……顔とスタイルの良さが隠れてない。

私は、不安になって思わず聞いてしまった。

「アレッシオ……賭博場に潜入した時、どんな格好していた？」

「もちろん、賭博場で浮かない服を着たよ」

うん。服装変えるだけじゃダメだと思う。

私の視線に気付くと、さらに加えた。

「顔に泥も塗ったし、鼻から下は覆面で隠した」

「……髪は？」

「船乗り風にバンダナを巻いた……バンダナから出てる部分はあったけど」

……まあ、何とか及第点ね。

でも、この街では通用しないと思う。

明るいうちから覆面したらかえって怪しいし……。

外が暗くなる前に活動したい私にとっては、こんな押し問答をしている時間も惜しい。

「私に任せてもらえるなら、あなたをこの街で浮かなくしてみせるわ」

私は痺れを切らして、ついそう提案してしまった。

するとアレッシオの目が悪戯に輝く。

「いいね。是非お願いするよ」

……やけに嬉しそうね。

まあ、こんなお粗末な変装では、この先危ないからこれを機に何がダメなのか理解しておくのも重要よね。

「それじゃ、始めるわよ」

私は、まずアレッシオを椅子に座るよう促した。

私は、自分の化粧道具と部屋にあるありったけのタオルを持ってくると、椅子に座るアレッシオを改めてジッと見た。

さて、どう料理しようか。

一旦やると決めたら、私の職人気質がむくむくと膨れ上がっていく。

「……これは難しいわね」

「どういう意味？」

「あなた、素材が良すぎるのよ」

「褒めてる？」

「褒めてないわ」

黙り込むアレッシオの相手をしている場合ではない。

私は早速、白粉に茶色い眉墨を混ぜアレッシオの顔から首まで塗り始めた。

濃い色の粉で頬にシミを作り、シワやホクロを付け足す。

そして、手の甲にも同じような細工をした。

爪の縁を茶色くして、爪自体は黄色みを帯びさせる。

「次は、体形を変えるわ。立ってもらえる？」

大人しく立ち上がるアレッシオの貫頭衣を首まで持ち上げると……

――彫刻？？

下着姿のアレッシオの身体は、まるで美の神を模した古代彫刻のようだった。

程よく鍛えられた筋肉もさることながら、骨格自体が美の見本のようで、私の目は釘付けになってしまう。

……弟のレオと全然違う。

歳の離れた弟の世話をしていたので、「男」に慣れていると思っていたけれど、それは全くの勘違いであったことに驚きを隠せなかった。

私が思わず硬直していると、アレッシオが私の顔を覗き込む。

「ヴィー？　顔が真っ赤だよ。大丈夫？」

「だ……大丈夫、じゃないかも……」

私は焦って、持ち上げた貫頭衣を元に戻した。

するとアレッシオが、楽しそうに笑う。

「なるほど。私の裸に反応してくれて嬉しいよ。君のような美しい女性にそうされると、男冥利に尽きる」

「な……何言っているのよ！　私は体形を変えようとしただけで、邪な目的はないわ！」

「もちろん分かっているよ」

そう言いながらも顔がニヤけている。

……何か悔しい。

悔しいけど、いつまでも赤い顔していたらアレッシオを喜ばせるだけよ！　

しっかりして、ヴィー！

私は、頭の中で激しく自分を叱咤する。

深呼吸をして無心になろうと試みた。

覚悟を決めて、サッと服を捲ると、なるべく直視しないようにして、腹にタオルを巻き紐で縛りつけた。

「さぁ、出来上がり！」

アレッシオは、嬉しそうに鏡を覗き込んだ。

鏡の前に立っていたのは、栄養失調のように腹だけ突き出た、痩せ衰えた初老の男だった。

「完璧ね」

ちょっと想定外の出来事に見舞われたけど、私はその出来に満足していた。

「……これが私？」

「そうよ。輝くオーラを消すのに苦労したわ」

「す……」

「す？」

アレッシオは、私を抱き上げてクルッと回した。

「すごいよ、ヴィー！　君は天才だ！」

アレッシオの顔は、衰えた化粧にも関わらず喜びに満ちていた。

「こんなに別人になれるなんて……」

アレッシオが私をおろして、じっくりと鏡を覗き込んでいる間に、私もサッと着替えた。

銀の髪を小さく束ね深く布を被る。

手早く自分の化粧を落とすと、印象を変えるため顔に茶色の液体でそばかすを散りばめた。

よし。これで完璧。

「さあ、行くわよ。頭の布を目深に被って」

私が自分の支度を終えて振り向くと、アレッシオは目を瞬いた。

「ヴィー……」

「あなたは、初老風にしたから、背筋を曲げてゆっくり歩くようにしてね」

「君って……」

その先は言葉にならなかったけれど、アレッシオの恍惚とした顔を見れば十分だった。

私は大変満足した。

――こんなの私の実力の片鱗よ。

そうは思ったけど、あまり自慢して墓穴を掘らないように、私はアレッシオの手を引き部屋を出た。

侍女たちの目をかいくぐって宿を出ると、私たちは、目抜通りに向かった。

「ヴィー、本当に男の子みたいだ」

アレッシオが歩きながら感心したように言う。

「ありがとう。褒めてくれているのは分かるけど……あまり嬉しくないわ」

「ごめん。……君がとても美しい女性であることは、よく分かっているよ」

「……周りに人がいない時は、無理に褒めなくてもいいのに」

「……本当にそう思っているだけだよ」

アレッシオは、一瞬声に力が入ったけれど、すぐに視線を落とした。

それから私たちは、しばらく黙々と歩いた。

街の中心には人通りの多い目抜き通りがあり、郵便局や小物店、布屋、カフェなどが集まっている。

私は、通りに面したカフェを見つけると、外の席にアレッシオを座らせた。

中で買ってきた花の香りのお茶をテーブルに置く。

「私は、そこの郵便局でレオに手紙を出してくるから、お茶飲んで待ってて」

「……弟のレオ？」

「そう。弟に私が無事にアルテミラに着いたことを知らせてくるわ」

アレッシオに手を振り、私は郵便局へ向かった。

中に入ると、交易公用語で郵便局留めの手紙を受け取りに来たことと、受取番号を係に伝える。

どの国にも、物流網を利用して遠方へ連絡を取る手段がある。

私たちは、遠方で連絡を付ける際は、いつもその流れを使っている。

ポルト・ベルデで頼んでおいたサフィアからの続報が届いているはずだ。

係が、封筒を持ってきて、渡してくれた。

私は、アレッシオからの死角に入ると、その封を開けた。

手紙の内容は、ありきたりな文章。

時節の挨拶にはじまり、差出人の名前で終わる。

けれど、その中には、暗号化された情報が詰まっていた。

隠された情報は、三つ。

一つ目は、船員宿を経営するトンマーゾ・ベッリの保護が開始したこと。

目撃者であるトンマーゾが、害されることがないように、さりげなく警備してもらうよう頼んであった。

二つ目は、最近賭博場で頻発していた、ナイフに赤い毒を塗って切りつける「毒切付け事件」が、しばらく起こっていないこと。

三つ目は、以前起こった毒切付け事件の被害者像が分かったこと。

次第に明らかになった被害者の風貌から、若い金髪の男が狙われていたようだった。

無差別じゃなかったのね。

若い金髪の男……ビオンド？

金髪の色味は違うけど、アレッシオも該当するわね。

……なんのために若い金髪の男を狙ったのだろう。

……一体誰が？

胸騒ぎがした。