無能王子との政略結婚は情報戦のはじまり
王都のタウンハウスを手放す準備をしていた、とある日――よりにもよって王家の紋章付きの馬車が我がセレナーティ侯爵家の門をくぐった。
父を奪った側――王家の紋章を、あの日から私は忘れたことがない。
不慮の事故死を遂げた父が、他国に関わる陰謀に加担したと濡れ衣を着せられ、領地のほとんどを取り上げられてから五年の月日を経た今、王家からの訪問者が来るとは……夢にも思わなかった。
動揺を悟られないよう精一杯の虚勢を張って、私――ヴィットリア・セレナーティは、馬車から降りる使者を出迎える。
「セレナーティ侯爵令嬢にお取り継ぎを」
完全に使用人だと決めつけた使者は、私にそう言った。
確かに私は、動き易いシンプルなドレスにまるで化粧っ気のない素顔のままだった。
だって、このタウンハウスの掃除をしていたから。
「私がヴィットリア・セレナーティですが」
使者は、私を上から下まで見てゴホンッと態とらしく咳をした。
「王命により申し渡す。
第一王子殿下の妃として、貴女を迎え入れることが決定した」
は？
瞬時に理解出来なかったのは、私だけじゃない。
上流としての勢いを失い、ほぼ名だけとなった現セレナーティ侯爵である15歳の弟も二の句が告げず呆然と立ちすくんだ。
そんな弟の様子に、私は我に返り、商売上手で人間たらしだった父から受け継いだ観察眼を駆使して状況を把握しようと試みる。
王命、決定、という言葉に加えて、この使者の態度。
――拒否権は最初から用意されてないわね。
第一王子アレッシオ・ヴァレンティーニは、巷で無能な王子と言われている。
加えて、社交嫌い。人となりや容姿に関する情報はないに等しいが……第一王子が王家に疎まれる理由は、誰もが知っている。
王が結婚前に、侍女に産ませた息子だから。
正式な結婚の前に愛人を持った上、子どもまでもうけた王の話は当時相当波紋を呼んだと聞いている。
政治的な理由で正妃に立った王妃が産んだ子どもが女の子だけであったこともあり、男子のみに継承権を与えるこの国では、アレッシオを認知することになった。
ただ、その後状況は一変した――王妃が男子を産んだのだ。
以降王家はアレッシオを持て余している。
それが世間一般の認識。
けれど私は世間の声を鵜呑みにはしない。
自分の掴んだ情報で判断するのが、当たり前だから。
だって私には裏の顔がある――それは「情報屋」。
事件で大分分断されてしまったけど、かつて王国全域に張っていた父の情報網を受け継ぎ、財産を失った家計の足しにしている。
そして、何より、父を嵌めた犯人を追うために。
ただ、その作業は難航していた。
王家に近い存在が関与していることまでは突き止めたが、王宮の敷居は高く――三年前から進展はなかった。
これは……もしや私にとってまたとないチャンスかも。
弟が、使者に何か言おうとするのを制して、質問をぶつける。
「もちろんご存知でしょうが……我が家に持参金を用意する財力はありません」
使者は、頷く。
「持参金も支度金も必要ありません。王家が全て用意する意向です」
弟が、心配そうに私を見る。
安心させるように、弟の肩に手をかけ笑顔を向ける。
「謹んでお受けいたします」
「確かに快諾のお返事を承りました。式は３ヶ月後です」
「承知いたしました。この身一つでお伺いします」
満足そうな使者を見送ると、弟が泣きそうな顔をしていた。
「姉上……」
「心配しないでレオ。これは、王宮への足掛かりよ」
「そんなことのために、自分の結婚を犠牲にするなんて！」
「レオ、考えてもご覧なさいよ。私は、もう23歳よ。持参金も用意出来ない我が家から良家にお嫁に行くことは不可能だった。それが王子妃よ？」
「でも……」
「もう決まったことよ。私をエスコートする役目は、貴方に頼んだわよ」
「それはもちろん、僕の仕事だけど……」
歯切れの悪いレオの肩を抱いて、家の中に促す。
「さ、結婚式までに、このタウンハウスを売り払って少しでも借金を減らすわよ」
レオの不安を吹き飛ばすように、私は明るく言った。
――レオが、田舎の領地でささやかながらも無事に過ごせるように。
そして、敬愛する父の汚名を晴らせるなら……私は誰の元へでも嫁ぐわ。
こうして、私は無能と呼ばれる王子と結婚することになった。
＊＊
――３ヶ月後。
そろそろ日の出の時刻だというのに、全く日のささない地下の一室で、私は独身最後の仕事を片付けていた。
取引相手は、ルカと呼ばれる黒髪の青年。
ボサボサの長い前髪のせいで瞳の色は全くわからない。
情報屋を営む私の顧客の一人だ。
もちろん情報屋では、互いの身分は明かさない。
私は、この界隈では「リア」という名で通っていた。
ルカとは、この一年くらいの付き合いだが、彼のことは気の利いた会話と、無駄のない動きが気に入っている。
「こちらが依頼の情報よ」
「さすが――噂に違わぬ情報網だな」
「それほどでも」
ルカは、満足そうに微笑み書類の束を胸の内ポケットにしまう。
「リア。君を見込んで頼みがあるんだが……」
「あら、残念。私、しばらく仕事をお休みするの」
ルカはポカンと口を開けた。
「意外だった？ 私も続けたかったけど……仕方ないのよ」
「君が仕事を休むほどの用事があるのか？」
「そう。結婚するの」
「え？」
あら、この人――私のことを憎からず思っていたようね。
口元しか見えなくてもルカの表情で伝わる。
――想定外の驚きと、ガッカリした気持ちが。
まあ、私もできるならこういう人と関係を深めてみたかったけど。残念。
「さて、じゃあ、しばらくお会いできないけど」
「……らしくないな」
「え？」
「いや、何でもない。……再開したら、連絡をくれ」
「分かったわ。例の方法でね」
私は、目印に使う黄色いリボンを見せた。
「……しばらく会えないのは寂しいな」
……私もよ。
心の声を蹴散らすように、わざと軽く返した。
「大袈裟ねぇ。ほんの少しの間よ」
私は、微笑んで事務所を後にするルカを見送った。
一人になると、ウィッグを外し銀髪の自分に戻る。
仕事ではいつも目立たないよう、街でよく見かける茶髪のウィッグをかぶっていた。
入念に戸締りをして、事務所を出発する。
外は五月の爽やかな青空が広がっていた。
今日は、私の結婚式。
第一王子本人とは……今日初めて顔を合わせる。
本当はどんな人なのか、気になるところだけど仕方がない。
「まあ、利用できるものは、全て使って見せましょう！」
私は、そう呟くと王宮へ向かう。
「待て待て。今日は大事な儀式を執り行う日だ。一般市民が入れるのは祭りの日だけだぞ！」
ところが、私の決意を邪魔するかのように、門番に止められた。
