パンを食べて泣いたことがありますか？ ～追放された宮廷料理長と、味を忘れた世界～

第57話: 野花の道

　道は長い。

　王都からフィールデンまで、馬車で二日。最初の旅では歩きで七日かかった。今は馬がいる。——グスタフが手配してくれた馬。丈夫で穏やかな牝馬。

　エルマーが手綱を握っている。揺れに合わせて手綱を緩めたり引いたりする。馬に慣れている。農民だ。荷馬車は扱い慣れている。

　荷台にはアネリーゼとルッツとマルガレーテ。そして荷物。調理器具。蓄熱石。種菌の壺。スターター——各地で集めた発酵の種。王都で起こした新しい酵母。

　全てを持って帰る。

　二日目の午後。街道の風景が変わり始めた。

　王都近郊の魔法農場が途切れ、在来の畑が増えてくる。魔法の影響が弱い辺境の土地。出力制限前から——ここでは微生物が生きていた。

　道端に花が咲いている。

　黄色い小さな花。白い花。紫の花。——野花。誰が植えたわけでもない。土と水と太陽と微生物が作り上げた花。

　マルガレーテが窓——馬車に窓はないので、幌の隙間から手を伸ばした。

「お姉様。この花——」

「触ってみなさい」

　マルガレーテが馬車を止めてもらい、道端にしゃがんだ。小さな黄色い花に指を近づけた。

「……柔らかい」

「摘まないで。根ごと見てください」

　マルガレーテが土をそっと掘った。指先で。——魔法使いの白い指が土に触れた。

「根の周りに——何かが。白いもの」

「菌糸です。菌根菌。植物の根と共生している微生物」

「共生？」

「植物は微生物に糖分を供給します。微生物は土の中のリンや窒素を植物が吸いやすい形に変えます。——どちらも相手がいなければ生きられない」

　マルガレーテが根を見つめている。白い菌糸が細い根を包んでいる。

「これが……見えない命」

「はい。お母様が言っていたでしょう。『見えない命が、薬草を変えるのよ』」

　マルガレーテの目が見開かれた。

「お母様も——知っていたの？」

「お母様は薬草師でした。薬草の効能が土地によって変わることを知っていた。——微生物が違うからです」

　馬車を再び走らせた。

　マルガレーテの指先に土がついている。白い指に茶色い土。——拭かないでいる。

「お姉様」

「何ですか」

「お母様のこと——もっと教えてください。追放されてから、お母様のことを話す人が誰もいなかった」

　心臓が——少し痛んだ。

　父は母の話をしない。使用人も。マルガレーテだけが——母の記憶を共有できる人間だったのに、四年間離れていた。

「お母様は——平民の出身でした。薬草師の家に生まれて、伯爵家に嫁いだ」

「それは知っています」

「お母様の舌は鋭かった。どんな薬草でも、一口噛めば成分がわかったそうです。——私の舌は、お母様からの贈り物」

「私は——お母様の舌をもらえなかった」

「代わりに、魔法をもらったでしょう」

「魔法は……父様からです」

「ええ。お母様の舌と、お父様の魔法。姉妹で分け合ったのですよ」

　マルガレーテが少しだけ笑った。——母の話ができる。姉妹で。四年ぶりに。

　夕方。野営の準備をした。

　エルマーが火を起こした。ルッツが薪を集めた。アネリーゼがパン生地を出した。旅の前に仕込んだ発酵生地。三日発酵。今が焼き頃。

　マルガレーテが火のそばに座っている。

「私にも——何か手伝えることはありますか」

「火の管理をお願いします。魔法で温度を一定にできますか？」

「はい。——何度がいいですか」

「石窯の中を二百度で。均一に」

　マルガレーテの指先に青白い光が灯った。石を温める。蓄熱石とは違う——直接の魔法。だが出力制限後の世界では、微弱な魔力でも機能する。

「魔法と発酵が——同じ窯の中で」

「ええ。これが融合です」

　パンが焼けた。マルガレーテの魔法で均一に温められた窯で。アネリーゼの酵母が膨らませた生地で。

　一口。——美味しい。温度が安定しているから、焼きムラがない。魔法の精密さと酵母の深みが合わさっている。

「マルガレーテ。あなたの魔法で——フィールデンの食が変わるかもしれません」

「私の魔法で？」

「はい。辺境には魔法使いがいない。あなたがいれば——融合料理の拠点になれます」

　マルガレーテの目が——輝いた。

「お姉様の役に立てる？」

「役に立つなんてものじゃありません。不可欠です」

　夜。星空の下。

　エルマーが火の番をしている。ルッツは記録帳を抱えて寝ている。マルガレーテも毛布にくるまっている。

　アネリーゼは眠れない。——興奮しているわけではない。静かな覚醒。

　星を見上げた。

　母の声が聞こえる気がした。遠くから。

「お母様」

　声に出した。——癖になっている。母に語りかけること。

「私は——大丈夫です」

　大丈夫。追放の朝から、この言葉を何度口にしただろう。だが今夜の「大丈夫」は——今までで一番、本当の「大丈夫」だ。

　微生物は蘇った。融合宣言は出された。妹が来た。父への手紙を書いた。——やるべきことは、やった。

　残っているのは——帰ること。フィールデンに。石窯の前に。

　そして——種を蒔くこと。

　三日目の午後。

　丘を越えた。

　視界が開けた。——眼下に、フィールデンの村が広がっている。

　黄金麦の畑が風に揺れている。午後の太陽を浴びて、穂が金色に光っている。エルマーの在来種。魔法改良されていない、三百年前から続く品種。

　石窯の煙突が見える。アネリーゼが建てた窯。

　小さな家々。畑の間を縫う小道。水車小屋。牧場。——何も変わっていない。だが全てが、少しだけ違って見える。

「帰ってきた……」

　呟いた。

　丘の上に——人影が二つ。

　手を振っている。

　白い髭の老人と、小さな少女。ハンスとリーナ。先に帰っていた二人。

「お姉さーん！」

　リーナの声が風に乗って聞こえる。

「お帰りなさーい！」

　——お帰り。

　その言葉が胸に染みた。かつて微生物に向けた言葉。「お帰りなさい」。今度は——自分に向けられている。

「ただいま——」

　声がかすれた。

　馬車が丘を下りた。

　リーナが走ってきた。馬車に飛び乗ろうとして失敗した。「いたっ！」。ルッツが引っ張り上げた。

「お姉さん！　薪、集めときましたよ！　たくさん！」

「ありがとう、リーナさん」

「大饗宴するんでしょ！？」

「します。——でも少し準備が要ります」

「何日？」

「三日。——仕込みに三日」

「待てます！　待てます！」

　ハンスが丘の上でゆっくりと下りてくる。杖をついて。白い髭が風に揺れている。

「お帰り、アネリーゼ」

「ただいま、ハンスさん」

　村に入った。

　村人たちが出てきた。畑から。家から。水車小屋から。——アネリーゼの帰還は、この村では事件だ。王都に行って、宮廷に進言して、大魔法炉の出力を下げた女。

「おかえり、アネリーゼ！」

「土が温かくなったぞ！　お前がやったのか！」

「パン、焼いてくれ！　あの酸っぱいやつ！」

　声が飛んでくる。手を振る。笑顔がある。

　——ここが、帰る場所だ。

　石窯の前に立った。

　煙突。レンガ。鉄の扉。——追放の朝にエルマーと二人で建てた窯。何百回もパンを焼いた窯。

　手で表面に触れた。冷たい。火が入っていない。留守の間、誰も焼いていなかったのだ。

「火を入れましょう」

　振り返った。エルマーが薪を持っている。ルッツが種木を持っている。マルガレーテが——指先に小さな炎を灯している。

「みんなで。——火を入れましょう」

　窯に火が入った。

　煙突から煙が上がった。——フィールデンの空に、久しぶりのパンの煙。

　マルガレーテが窯の温度を魔法で安定させた。エルマーが黄金麦の粉を出した。ルッツが酵母の壺を開けた。アネリーゼが生地をこね始めた。

　明日の朝——パンが焼ける。三日発酵のサワードウ。帰ってきて最初のパン。

「エルマーさん」

「何だ」

「畑を見せてください。明日。あなたの畑を」

　エルマーが——少し、驚いた顔をした。それから、鼻の頭を擦った。

「……ああ」

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最後まで読んでいただきありがとうございました。

帰り道です。

EP001では一人で馬車に乗っていた。追放されて、何もかも失って。今は——手綱を握る人がいる。弟子がいる。妹がいる。荷物には種菌と蓄熱石が詰まっている。

マルガレーテが初めて野花の根を見るシーン。白い指で土を掘り、菌糸を見つける。魔法使いの妹が微生物と出会う瞬間。——この姉妹は、母の遺産を二つに分けて持っている。舌と魔法。合わせれば、融合料理の最高の組み合わせになる。

そして「畑を見せてください」。フィールデンに何度も帰っているのに、エルマーの畑を二人で見たことはなかった。明日——二人で。

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