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第48話: 農民の証言

　宮廷の回廊は、白い大理石でできていた。

　足音が響く。アネリーゼの革靴。マティアスの長靴。エルマーの——泥のついた作業靴。

「場違いだな」

「気にしないでください」

「気にしてねえよ。靴が汚いだけだ」

　エルマーの目が落ち着かない。壁に掛けられた肖像画を見ている。天井の魔法灯を見ている。大理石の床を見ている。——一度も来たことがない場所。農民が足を踏み入れる場所ではない。

　ルッツが後ろからついてきている。「師匠、すげえっす。宮殿っす。柱がでかいっす」。——この弟子の声があるだけで、空気が軽くなる。

　謁見の間。

　国王ヴィルヘルム四世が玉座に座っている。六十代。白い髭。痩せた体。——だが目は鋭い。この飢餓の中で、国を統べている男の目。

　左側に大臣たちが並んでいる。右側に魔法推進派の代表。ギルド長グスタフも——いる。昨日融合パンを食べた男。だが宮廷では別の顔をしている。政治の場の顔。

「アネリーゼ・フォン・ヴァイスガルテン。前へ」

　名前を呼ばれた。——この宮廷で名前を呼ばれるのは、二度目だ。一度目は追放の宣告。

　前に出た。膝を折った。

「陛下。大魔法炉の出力制限を進言いたします」

　アネリーゼが概要を説明した。

　保存魔法の不安定化は大魔法炉の劣化に起因する。根本的な解決には、魔法だけに頼らない食品保存の技術が必要。発酵による保存は三百年前には存在した技術であり、現在の炊き出しで有効性が実証されている。

「だが出力を制限すれば、魔法食品の品質が落ちるのではないか」

　大臣の一人が口を開いた。魔法推進派。

「はい。味覚増幅の効果は低下します。だが——」

「低下する。それは問題だ。市民は魔法食品の味に慣れている。品質が落ちれば不満が——」

「飢えるよりはましです」

　声が強くなった。自分でも驚いた。

「失礼しました。——品質の低下は事実です。だが現在、食品の三割以上が腐敗しています。出力制限を行わなければ、この数字は増え続けます。不安定化は止まらない。いずれ——全ての保存魔法が機能しなくなる可能性があります」

　沈黙。

「根拠は？」

　マティアスが前に出た。設計図を広げた。

「大魔法炉の設計図です。三百年前のオリジナル」

　マティアスが計算式を指し示した。

「微生物殲滅は設計意図ではありません。出力100での運転における副作用です。設計者自身がそれを認め、出力制限の計算式を残しています」

「出力を60以下に下げれば、微生物が生存可能になる。物流魔法は出力30で維持可能。照明は出力20。保存魔法は出力50で限定的に機能する。——完全な停止ではなく、均衡を求める提案です」

　魔法推進派の大臣が設計図を覗き込んだ。計算式を指で追っている。

「この計算式は——検証されたのか」

「されていません。三百年前の設計者の理論値です」

「未検証の理論で国家の基盤を変更することはできない」

「では——現状維持で、市民が飢えるのを見ていろと？」

　マティアスの声に刃が立った。三番勝負の時の鋭さが戻っている。

「貴様——」

「私は魔法料理人です。魔法を否定しているのではない。魔法の使い方を変えよと言っている」

　議論が白熱した。推進派は「理論の検証が先」と主張する。マティアスは「検証を待つ間に市民が死ぬ」と返す。アネリーゼは「発酵技術で移行期の食を支えられる」と補足する。

　だが——膠着した。理論と現実の間で、宮廷は動けない。

「発言を許可する」

　国王の声。静かだが、部屋全体に届く声。

「そこの男。名は」

　エルマーが——立っていた。謁見の間の端に。泥のついた作業靴で。

「エルマーです。フィールデンの農民です」

「農民が宮廷で何の用だ」

「……呼ばれました」

　国王がアネリーゼを見た。アネリーゼが小さく頷いた。

「話を聞こう」

　エルマーが前に出た。

　大理石の床を作業靴が歩く。一歩ごとに泥の跡が残る。——場違いだ。この男も、自分が場違いなことを知っている。

　だが——立った。国王の前に。

「俺は辺境の農民です」

　声が低い。普段と変わらない。だが——少しだけ震えている。

「魔法のことはわかりません。計算式も読めません」

「だが——何を知っている」

「土のことはわかります」

　沈黙。

「俺の親父は——フィールデンで畑を耕していました。魔法農法が広まる前から。在来種の黄金麦を育てていました。手で種を蒔いて。手で草を取って。堆肥を作って。——全部、手で」

「魔法農法が来ました。魔法で種を蒔けば、収穫量は三倍になる。親父の畑は——要らなくなりました」

　エルマーの目が——遠くを見ている。三百年前ではない。もっと近い過去。自分の少年時代。

「親父は怒りませんでした。怖かったんだと思います。自分が要らなくなることが」

「だが——親父は畑を耕し続けました。要らないと言われても。魔法が広まっても。毎朝、同じ時間に畑に出て。土を触って。種を蒔いて」

「なぜか。——土が生きていたからです」

　エルマーの声が——変わった。震えが止まった。

「土の中には小さい命がいます。俺には見えない。だが——親父には見えていた。土を触ればわかると言っていた。温かい土は生きている。冷たい土は死んでいる」

「魔法農法の畑は——冷たかった。収穫量は多い。だが土は冷たかった。小さい命が殺されていたからだ」

「俺はあの人の言葉を——ずっと信じていませんでした。土の中に命がいるなんて、見えないものを——」

　エルマーが手を見た。自分の手を。節くれだった、大きな手。土の色が染みた手。

「でも——この人が来てから」

　アネリーゼを見た。一瞬だけ。すぐに国王に目を戻した。

「この人が発酵を教えてくれた。微生物という——小さい命が食品を変えることを。酵母がパンを膨らませ、乳酸菌が漬物を作り、カビがチーズを作る。見えない命が——俺たちの食を支えている」

「親父が言ってたことは——正しかった。土の中に命がいる。その命が、土を生かし、作物を育て、俺たちを養う」

「あんたらの魔法が——その命を殺し続けてきた」

　謁見の間が静まり返った。

　エルマーの声だけが残っている。——感情を言葉にできない男が、初めて公の場で言葉にした。父の記憶。土の命。見えない命への信頼。

「俺は——魔法が悪いとは言わねえ。魔法がなきゃ食えない人間がいるのもわかる。でも——土を殺し続けるのは、間違いだ。親父がそう言ってた。俺もそう思う」

「出力を下げてくれ。土の中の小さい命を——殺すのを、やめてくれ」

　最後の言葉は——震えていた。

　国王が立ち上がった。

　謁見の間の全員が息を呑んだ。国王が立つのは——重大な決定の時だけだ。

　ヴィルヘルム四世が階段を降りた。エルマーの前に立った。

「農民よ。お前の名はエルマーと言ったな」

「はい」

「お前の父の名は」

「……ヨーゼフです」

「ヨーゼフ。——覚えておこう」

　国王がエルマーの手を見た。泥の染みた手。

「出力制限を試みよ」

　短い命令。だが——決定的な。

「ただし段階的に行え。一度に下げるのではなく、影響を確認しながら。——ヴァイスガルテンの娘。発酵の技術で移行期を支えられるか」

「はい、陛下」

「マティアス・アッシェンブレンナー。魔法料理人への教育を続けよ」

「はい」

「農民エルマー。——お前は帰っていい」

「……」

「帰っていい、と言ったのだ。畑に」

「俺は——もう少し、ここにいます」

　国王が——微かに笑った。

　廊下。

　謁見の間を出た。足が震えている。——アネリーゼだけではなく、エルマーも。

「エルマーさん」

「……」

「よく——言えましたね」

「言わなきゃいけないと思っただけだ。親父の代わりに」

　鼻の頭を擦った。手が震えている。

「あんたの前で恥はかけねえ」

　呟いた。アネリーゼには聞こえていないと思ったのだろう。——聞こえていた。

「エルマーさん」

「何だ」

「……ありがとうございます」

　それ以上は言えなかった。言いたいことは——もっとあった。だが宮廷の廊下では。まだ。

　ルッツが廊下の端で待っていた。目が赤い。

「エルマーさん……かっこよかったっす」

「うるせえ。泣くな」

「泣いてないっす。目にゴミが——」

「嘘だろ」

「嘘っす。泣いたっす」

　三人で廊下を歩いた。大理石の床にエルマーの泥の跡が続いている。

　——明日。世界が変わる。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

この話を書きながら、旅で出会った人たちが一人ずつ再登場するシーンで自分が一番嬉しかったのはガストンの登場です。山賊だった男が革のエプロンをつけて燻製を作っている——食べ物が人を変えるという物語のテーマが、彼の姿に凝縮されています。しかも「塩蔵→風乾→燻製」の三段階を独自に再発見している。教えたのは干し肉の作り方だけだったのに、自分たちで燻製まで辿り着いた。人間の食への本能的な好奇心を書けた気がして、書いていて胸が熱くなりました。

ナディアの「父が送ってきた」の場面。星砂の胡椒を全収穫分送るというのは、砂漠の民にとっては大変な贈り物です。それを惜しまずに送ったファーリスの中に、「この嬢ちゃんなら任せられる」という信頼があったのだと思います。

次回は「世界の一皿」。旅で集めた全ての食材と菌で——集大成の料理を作ります。

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