【敗戦から始まる逆転戦記】銀光のセレスティーヌ ― 虚像の聖騎士と風変わりな軍師 ―

第五章 秤の上の玉座

第81話 柵越しの剣

アルクリーズ城の代表団にあてがわれたのは、迎賓館の建物のなかで一番小さな館だった。

荷を解き終えると、ミリアはすぐに護衛兵たちを連れて館を回りはじめた。出入口の数、窓の位置、階段の向き、庭へ抜ける裏手の扉。一つずつ確かめていく足音が、階下から聞こえてくる。

セレスは、二階の窓辺に立っていた。

鉄柵の向こうに、ほかの館の屋根が見える。窓辺に漆黒の旗を掲げた館。そして、その奥にもう一棟。

「カイル、旗のなかった奥の建物……」

「ああ、アドリアンのために用意されたものだろう。ずいぶんと大きかったな」

「ええ」

「まあ、アドリアンが来ることは、わかっていた。むしろ、俺たちがここにいることのほうが、アドリアンにとっては思いもよらないだろう。さっきの士官の口ぶりからすると、連邦は、俺たちにもアドリアンにも、互いのことを伏せている可能性が高い」

「連邦の盟主様って、変わった方なのね……」

「一癖も二癖もありそうだな」

「カイルもそうでしょう？」

「一緒にされたくはないがな」

「あら、カイル。庭に白いリスがいるわ」

「ん？」

「あそこの木の下」

「ほう、白いのは初めて見るな。確かあれは連邦の北西部に分布する――」

「ちょっと見てくる！」

「おい！　セレス」

セレスは旅人の装束のまま部屋を出ていった。

カイルは頭を掻いた。

「まあ、迎賓館の敷地で襲われることもあるまい。万が一襲われたとしても、セレスに勝てる奴など、そうはいないしな」

セレスは館を出て庭を歩きだした。

帝国側の館との間には鉄柵の門があった。完全に閉まっており、そこには連邦の兵士が立っていた。

彼女は笑顔で兵士に声をかける。

「お勤めご苦労様です」

連邦の兵士は少し驚いたあと、頭を下げた。

セレスは門から離れ、先ほどリスがいた木へ向かった。

リスは、さらに奥の木の根もとへ移っていた。

館の角を回り込み、そっと近づいていく。だが、あと数歩というところで、白い尾は草むらの奥へ消えた。

「残念……」

セレスは、帝国の旗を掲げた館と、アドリアンらが泊まるであろう館を見つめた。

「リスなんかで、はしゃいでる場合ではなかったわ」

セレスは足もとに落ちていた枝を五本拾い上げ、宙へ放った。

腰の剣を抜く。落ちてくる枝へ、立て続けに突きを入れた。

五本すべてに、切っ先が届いた。

だが、四本が乾いた音を立てて二つに折れたのに対し、最後の一本だけは折れなかった。切っ先に弾かれ、くるくると回りながら、鉄柵の向こうへ飛んでいく。

「なかなかいい剣捌きだな」

柵の向こうから、男の声がした。帝国の兵士の装いをしている。

腰には剣を二本差していた。一本は飾り気こそないが、ひと目でよく鍛えられたものとわかる剣。もう一本は、柄に翡翠をあしらった見事な拵えだった。

「帝国の……兵士のかたですか？」

「ああ、そうだ」

男は鉄の柵ごしにセレスの旅装束を眺めて言った。

「ふむ。お前、連邦の兵士には見えんし、迎賓館にいるということは、外国の人間か？」

セレスティーヌ・フォン・ランカスターが名代として来ていることは、いずれ知れ渡る。一介の帝国兵に隠したところで、意味などない。それなのに、セレスの口から出たのは別の言葉だった。

「は、はい。旅の者です」

「旅人が迎賓館だと？　名のある者なのか？」

「あなたにそれを言う必要がありますか？　帝国のかた」

男は笑った。

「確かにな。そういえばあそこのでかい建物にはローゼンベルクのお偉方がくるらしいぞ」

「そうですか……でも、そういう話を、見ず知らずの人間に教えるのはよくないですよ」

「余計なお世話だ。それより、さっきの剣捌きだが、踏み込みが甘いせいで最後の枝は折れなかったな」

セレスは、むっとした顔で剣を鞘に収めた。

「違います。あれはわざと力を抜いていたのです。そちらに飛んだ枝を見てもらえますか？」

男は枝を拾った。

「折れていないぞ」

「節(ふし)のところを見てください」

「……くっきりと突き跡が残っている」

「そうです。節の出っ張りを喉仏に見立てて突いたのです。折れなくても致命傷になったはずです」

「くだらんな」

男は足もとの枝を六本拾い上げると、無造作に宙へ放った。

翡翠の柄の剣が、鞘走る。ひと薙ぎ、ふた薙ぎ――六本の枝が、すべて断ち割られて地に落ちた。

「全部真っ二つだな。弱点など関係ない。叩き切ればよいだけだ」

セレスは、目を見張った。

「素晴らしい腕前ですね」

「ふん」

「ただ……無駄な動きも多いようです」

「……は？」

「よいものをお持ちです――が、力まかせの剣術では、一介の兵士で終わりかねません」

「一介の兵士だと？」

「ええ。何より、剣筋に過信を感じます。もう少し謙虚に正確さを身につければ、大陸にその名を轟(とどろ)かせることができるかもしれません。余計なお世話でしたら、ごめんなさい。それでは、私はこれにて失礼します」

セレスは小さく一礼すると、踵を返した。

男は抜き身の剣を下げたまま、茫然とその背中を見送った。

背後から声がした。

「ジーク……いえ、ジグルド様。宰相がお呼びです」

ジグルドがじろりと見やると、兵士は慌てて背筋を伸ばした。

「ああ……今行く」

ジグルドは、柵を越えて飛んできた枝を拾い上げ、宙へ放った。

狙いを定め、加減して突きを入れる。切っ先は節からわずかにずれ、枝は二つに折れて地に落ちた。

「……ふむ」

ジグルドは、剣先を眺めた。

「どうかなさいましたか？」

「……旅の剣客に、説教された」

「はい？」

「いや、何でもない」

ジグルドは剣を鞘に収めると、肩をすくめて館へ向かった。

◇

翌日。

ベロゴルスクの中央大通り。

楽の音とともに、薔薇の紋章を染め抜いた旗が現れた。

磨き上げた鎧の騎兵に続き、金の房飾りを垂らした馬車が、一台、また一台と連なっていく。その数は、十台。

「おい、あれが休戦の使節かい？」

「凱旋の行列の間違いじゃないのか」

物見高い連邦の民は、口々に囁き交わしながらも、誰もが足を止めて見入っていた。

列の中ほどを行く、ひときわきらびやかな馬車の窓は、開け放たれていた。

アドリアンの隣では、王都の画家ユーリ・ゴッペが、異国の街並みを夢中で写し取っている。

「ゴッペよ。こんな街並みの写生など、紙の無駄だ。お前が描くのは、余の雄姿だけでよい」

ゴッペは、絵筆を止めずに答えた。

「しかし、エスタリアに来るのは初めてでございまして」

アドリアンは描きかけの絵を奪い取ると、丸めて窓の外へ投げ捨てた。

「ああっ！？」

ゴッペが、悲痛な声を上げた。

「まだ、描きたいか？」

「……いえ」

アドリアンの馬車と併走していたバルザックが、馬上から声をかけた。

「しかし、陛下のご威光のおかげか、人々が集まってきておりますな」

「まあ、大陸でもっとも歴史がある王国の一団だからな」

行列が足を緩めると、物売りたちがここぞとばかりに群がってきた。

湖魚の燻製、蜜漬けの木の実、毛皮の襟巻き。籠を掲げた売り子たちの声が、楽の音をかき消していく。

バルザックが怒鳴りつけた。

「ええい、寄るな！　陛下の行列であるぞ！」

アドリアンは、鼻を鳴らした。

「まったく無礼な者どもだな」

ゴッペが、おずおずと口を開いた。

「しかし、王都ではあまり見かけない品ばかりでございますな。陛下がお選びになった異国の品となれば、王都の者どもはこぞって買い求めることでしょう。流行は、陛下から始まるのです」

アドリアンの口元が、わずかにゆるんだ。

「庶民に媚びを売るのは好かんが、よい考えではあるな。バルザックよ。馬車に積めるだけ買え。食料品は、日持ちするものだけでよい」

怒鳴りつけたばかりのバルザックは、目を白黒させた。

「は……はっ」

しばらくして、通りの先から規則正しい足音が近づいてきた。儀礼用の鎧をまとった連邦の小隊だった。

先頭の士官が進み出て、恭しく一礼した。

「アドリアン・ローゼンベルク様ご一行とお見受けいたします。お迎えに上がりました」

バルザックが、馬上で目を剥いた。

「無礼な！　国王陛下に向かって『様』とは何事だ！」

馬車の窓から、アドリアンが冷ややかに士官を見下ろした。

「よい、バルザック。連邦の者は、礼儀を知らぬと見える。盟主を、血ではなく札の数で選ぶ国だけのことはあるな」

士官は顔色ひとつ変えずに、もう一度頭を下げた。

「失礼いたしました。では、迎賓館へご案内いたします。なお、護衛の皆さまのうち、迎賓館にお入りいただけるのは百名まででございます。残る皆さまには、城壁の外に野営地をご用意しております。人選は、お任せいたします」

「四百の兵を、城壁の外に置けと申すか」

「休戦の会談でございますゆえ。どうか、ご理解を」

アドリアンは、つまらなそうに頬杖をついた。

「ふん、まあよい。連邦の流儀とやらに、付き合ってやろう。せいぜい、余にふさわしいもてなしを用意しておくことだな」

「……心得ております」

十台の馬車は、迎賓館へ向けてゆっくりと動きだした。