銀光のセレスティーヌ ー 虚像の聖騎士と風変りな軍師 ー

第三章 王冠を継ぐ者

第55話 三つの戦場

戦場の中央。

最も互いの兵数が多く、激しい戦闘になっていた。

その中でフェリックスとロシュフォール軍の副官ライアットが槍を交えていた。

ライアットの槍がフェリックスの頬をかすった。

「やるじゃねえか」

「ふん。俺の槍さばきはローゼンベルクで五本の指に入ると思っている」

「小せえな。『大陸で五本』じゃねえのかよ」

「ぬかせ。若造！」

さらに槍を突き合わせ、激しい攻防が続いた。

フェリックスは槍を弾き返しながら、口の端を上げた。

「お前、確かに槍の腕は大したもんだけどよ。将の器じゃないな。自分の戦闘に集中しすぎだ」

「くっ。貴様とて同じだろう」

「いいや。こういうとき俺は相棒《ルーク》にまかせてあるんだよ」

ライアットが周りを見渡すと、確かにロシュフォール軍は秩序がなく、セレスティーヌ軍に押されていた。

ライアットは大声で叫んだ。

「ならば、今すぐ決着を付けてやる！！」

「あせったな。大振りだぜ！」

フェリックスはライアットの攻撃をかわし、新調した長斧槍《ハルバード》をライアットの肩へ突き立てた。

「うぐ！」

ライアットの槍は地面に落ち、そのまま落馬した。

フェリックスはライアットの顔の前に長斧槍《ハルバード》の先端を突きつけ、静かに告げた。

「降伏しろ。それが嫌なら撤退しろ。同国人としての情けだ」

「くっ」

◇

戦場の右翼。

ミリアとカレンは互角の打ち合いをしていた。

ミリアは言った。

「想像以上にやるわね」

カレンは自信に満ちた表情で答えた。

「当たり前です。私は幼少の頃より剣の腕を磨いてきたのです！」

「セレス様みたいね」

「『銀光のセレスティーヌ』ですか。一度、手合わせしてみたいです」

「勝てるとは思えないけど、良い勝負はするでしょうね。でも、今の貴女《あなた》はセレス様に遥かに劣る私にも勝てないわ」

そう言うとミリアの攻撃が急に激しくなり、カレンは防戦一方になった。

「まだ、こんな力が？」

ミリアの剣先がカレンの利き腕の甲を切り、握っていた剣が地面に突き刺さった。

「そ、そんな……」

「貴女の剣筋、緩急がないのよね。正直すぎるというか」

「……」

「でも、もっと決定的なこと……剣に『迷い』があったわ」

「……殺しなさい」

「いいえ。貴女には伝えたい大切なことがあるわ」

「なんでしょうか？」

「その前に撤退の命令を出しなさい。兵を無駄死にさせたくないでしょう？」

カレンは唇を噛み、剣を握っていた手を見つめた。

「……なぜ、そこまで私に構うのですか」

「似てるのよね。主君を想う気持ちが」

「……っ」

しばしの沈黙のあと、カレンは深く息を吐いた。

「……承知いたしました」

◇

左翼では、ライネルの部隊とセレスティーヌ隊が激突していた。

セレスはライネルとの話し合いを試みるため、あえて歩兵を多く配置していた。

しかし、それが仇となり、ロシュフォール軍の騎兵の機動力によって不利な状態であった。

ライネルは非情な指令を出した。

セレスを自ら攻撃しないこと、セレスに狙われた兵に加勢しないこと。

狙われたら最後、あっという間に切り捨てられる。

だが、一人を犠牲にしている間に、二人を倒せばよい。

結局、『見捨てて勝つ』という言葉が、ライネルに付きまとう。

しかし、一部の兵はデルフロードの檄によって、無謀にもセレスを討ち取ろうとして返り討ちにあった。

ライネルは歯噛みした。

（あやつめ、余計なことを言いおって……）

だが、徐々にセレスに挑む無謀な兵士も減り、ロシュフォール軍が優勢になっていった。

デルフロードは勝利を確信していた。

セレスの剣技が天才的であっても、寡兵となり孤立し囲まれれば封じることができるはずだ。

「ライネル将軍。そろそろですな。私が『伯爵』への昇爵の口添えをしますぞ！」

それを聞いた二人の士官がライネルの傍に近寄ってきた。

彼らはベルガー子爵領出身の士官であった。

「閣下。我々が盾となります。セレスティーヌを仕留めてください」

「お前たち……」

「遅れないでください。チャンスは何回も訪れません」

二人はほぼ同時にセレスティーヌに挑んだ。

一人は胸を刺され、あっという間に馬から落ちた。

そしてもう一人も脇腹を貫かれた。

だが、それこそが二人の狙いだった。

セレスティーヌの剣は、貫いた兵の身体から抜けなくなっていた。

「抜けない！」

まだ息のある方の士官が、血に濡れた声を絞り出した。

「ライネル将軍。あとはお頼みします」

自ら手を下さぬと決めたはずのその一線を、ライネルはもう覚えていなかった。

唇を噛みながら、セレスティーヌに切りかかる。

「さらばだ、セレスティーヌ！」

ライネルが剣を振り下ろそうとした瞬間、その腕に飛んできた剣が突き刺さった。

「ぐぅ」

セレスとライネルがその方向を見ると、一人の少年が立っていた。

「エミール！」

セレスは叫んだ。

「まだです！　セレスティーヌ様！」

ライネルの後ろから、二人の騎士がさらにセレスに襲いかかる。

セレスは剣が突き刺さった騎士を蹴り飛ばした。

脇腹から剣を抜き取ると、返す刃で一人の騎士の首筋を切り、勢いを殺さぬまま、もう一人の騎士の剣を受け止めた。

キィン！

デルフロードが大声をあげる。

「あと少しです！　全員でかかりなさい！」

セレスと打ち合う騎士、それに加勢に向かう騎士たち。

セレスが完全に囲まれるのも時間の問題かと思われた、その時。

ヒュンッ！

空を切り、一直線に飛んできた矢が騎士たちの顔や首に刺さる。

そして次々と飛んでくる矢がロシュフォール軍の騎兵に襲い掛かる。

「セレス姫様ぁ！」

ルナの声がした。

第二射を終えたあと、ルナたちエレフィン弓兵隊はその場に留まる必要がなくなり、遊撃に回って戦場を駆けていた。

「ルナ！」

デルフロードはエレフィン弓兵隊を見て言った。

「おのれ、蛮族どもか！」

双刀使いのエミールが残った剣を構えて言った。

「その言葉、後悔させてあげますよ」

近づいてくるエミールを見て、デルフロードの声色が変わった。

「ほう、少年、良い度胸だ。だが俺をただの勲功記録騎士《インジケーター》だと思わんことだ」

エミールは剣を横なぎに振りぬいた。

しかし、デルフロードは軽くかわした。

エミールは感心して言った。

「少しはやるようですね」

デルフロードは冷静に答えた。

「無駄口を叩いてる場合か？」

エミールはこの勲功記録騎士《インジケーター》の戦闘能力を多少見くびっていた。

デルフロードの剣技は、エミールの想像を遥かに超えていた。

しかも、双刀使いのエミールが剣一本になったことは、圧倒的に不利な条件だった。

徐々に押されはじめた。

エミールも必死に防御しながら、相手の隙をうかがう。

デルフロードは馬体に身を寄せ、地面すれすれから弧を描くように剣を振り上げた。

巻き上がった草がエミールの目にかかった。

「くっ！」

「まだまだ甘かったな。少年」

視界を失ったエミールにデルフロードの剣が襲う。

キィン！

セレスの剣がデルフロードの剣を遮る。

デルフロードは剣を引き、距離をとった。

「おっとっと。あなたを相手にするには命がいくつあっても足りません。ここは退かせてもらいましょう」

デルフロードは手綱を引き、馬首を返した。

「逃がすか！」

「エミール、追わなくていいわ」

落馬したライネルと逃げるように離れていくデルフロードを見て、ロシュフォール兵たちは敗北を認識しはじめた。

セレスは声を張り上げた。

「再戦はいくらでも受けます！　ですが、今は退いてください！　追撃はしません」

それを聞いたロシュフォール兵たちは、散り散りに戦場から離れていった。

セレスはそれを見届けたあと、馬から降りライネルに近づいた。

「ライネル将軍。お話したかっただけなのに、こんなに犠牲を出す必要があったのでしょうか？」

「話など、もうどうでもよい。結果を見ろ……俺の負けだ。さっさと殺せ」

「貴方のような殿方たちは、いつも同じ台詞《セリフ》を言うのですね」

「武人とはそういうものだ」

「そんな言葉は無責任です！」

「なんだと？！」

セレスは一呼吸おいて言った。

「……とにかく会って頂きたい方がいます」

「いまさらどうなるものでもないが……俺は敗軍の将だ。好きにしろ」

「ではまいりましょう」

王国軍同士の戦いはセレスティーヌ軍の勝利で終わった。