第38話 影の部隊
帝国軍が撤退したあと、王国軍は今後の方針について、ライネル将軍の天幕にて軍議を行うことになった。
カイルは軍議の席で、帝国軍による夜襲で兵糧の大半を失ったこと、やむなくセレスティーヌ軍のほぼ全軍を前線へ投入したこと、そしてセレスが『鉄砕』ドルクハルトを討ち破ったことを報告した。
もちろん、放火犯の件については伏せたままである。
カイルたちの士官学校の教官であったマーロンド伯爵が肩をすくめて言った。
「なんとも、情報量が多すぎだな」
「まさか、あの『鉄砕』を打ち破るとは……！」
ライネル将軍が目を見開いた。
しかし、キース伯爵は鼻を鳴らして言った。
「大方、ヴァルデン卿が卑怯な真似でもしたのでしょう。そういう男ですからな」
カイルは静かに口を開いた。
「それについては否定しませんが、今回は違います。あれはセレスティーヌ卿自身が勝ち取った勝利です 」
エーベルバッハ子爵も頷いた。
「本当のようです。帝国兵も言っているのを聞きました」
そう言った後、彼は少し表情を曇らせた。
「それよりも、兵糧が六割なくなったということは、今回の遠征もここまでですかな。敵を退けたことは喜ばしいですが、フルーランシュを奪還するだけの余力は、もはや我が軍には残されておりませぬ」
キース伯爵は言った。
「ふむ。結局、問題はそこでしょう。ヴァルデン卿は初日に三千もの兵を前線へ差し向けたとか。もし八千をそのまま後方に残しておけば、夜襲による損害もここまで大きくはならなかったのではありませんかな？」
ライネル将軍が腕を組んだまま口を開く。
「いや、その判断は正しかったと思う。待機命令を無視した件については、私から殿下へ説明しよう。戦場では現場判断による臨機応変な対応も必要だとな」
「ありがとうございます。ライネル将軍」
ライネルは視線を逸らした。
「ふん」
セレスも頭を下げた。
「私からもお礼申し上げます。あの時、最終的に援軍の派遣を認めたのは私です。カイルは否定するかもしれませんが、あの決断の責任は総大将である私にあります」
「結果論ですな」
ライネルは腕を組み直した。
「敗れていれば愚策、勝てば英断。戦とはそういうものです」
ぶっきらぼうな言い方ではあったが、それはライネルなりの賞賛だった。
カイルは意外そうな顔でライネルを見つめた。
「なんだ？」
カイルは下を向き、笑みを浮かべて答えた。
「いえ、何でもありません」
マーロンド伯爵は周囲を見回した。
「では諸侯方。本戦は我らの勝利ということで異論はありますまい。今後についてはルミナリアに戻って協議するとして、まずは帰還を決定したいのですが」
「お待ちください」
天幕内の隅に立っている勲功記録騎士の一人が、声を上げた。
「ヴァルデン卿、まず記録騎士隊隊長のバス・ドゥ様はいかがしましたか？」
「残念だが、戦闘の混乱の中ではぐれたらしい。捜索隊を出しているが、まだ見つかっていない」
記録騎士は悔しげに歯を食いしばった。
「くっ……」
「では諸侯の皆様に見てもらいたいものがあります」
記録騎士は懐から一枚の羊皮紙を取り出した。王家の印章が押された正式文書である。
「これは？」
ライネルは怪訝な顔をする。
「兵糧が不足した場合、現地からの徴収を可能にする王太子殿下が発行した『臨時徴収許可証』 です」
天幕の空気が凍りついた。
「「「！！！」」」
キースは困ったようにライネル将軍の発言を待つ。
ライネルはロシュフォール侯爵の腹心とも言うべき将軍だった。そしてアドリアン王太子が侯爵と近しい関係にあることも知っている。
だが、その許可証が意味するところは誰の目にも明らかだった。だからこそ、ライネルもすぐには口を開かなかった。
「そんなものを使う理由はないな 」
諸侯たちが口にできずにいた言葉を、カイルはあっさりと言い放った。
「な！？」
記録騎士は目を見開いた。
「ヴァルデン卿、貴殿は王太子殿下の正式文書を蔑ろにするおつもりか！？」
「そんなつもりは毛頭ない。だが、まず有効性の問題だ 」
カイルは肩を竦めた。
「現地徴収といっても、フルーランシュまでには小さな町や村が点在するだけ。とても四万五千の軍勢を養えるだけの兵糧を徴収できるとは思えん」
「それに秋の収穫は終わっていて、穀物の大半はフルーランシュへ集められているはずだ。町や村に残っているのは、住民が冬を越すための蓄えだと思うが 、それを徴収せよと？」
「ですが、王太子殿下の命令に背くわけにはいきません！」
「『命令』ねぇ。だがそれは『許可証』だ。さきほどライネル将軍がおっしゃっていたが、徴収するかどうかは『現場判断』ですべきだ。今回はどう考えても、許可証を使うべきでないと思うが……どうでしょう、ライネル将軍？」
ライネルはしばらく沈黙した。
「……ヴァルデン卿の言う通りだ」
「後でどうなっても知りませぬぞ！」
勲功記録騎士たちは顔を見合わせると、不満げな表情のまま天幕を後にした。
マーロンド伯爵はため息をついて言った
「後味が悪くなってしまったが、ルミナリアへ帰る準備をいたしましょう」
一行は立ち上がり天幕を出て行った。
◇
カイルはミリアたちに帰還準備を任せ、人目を避けるように設けられた小さな天幕へ足を運んだ。
そこにはエミールと縄で囚われたバス・ドゥがいた。
「さてバス・ドゥ。君に相談がある」
「放火の件なら、私が勝手にやったことだ 」
「そんなことはどうでもいい。別の話だ」
「『バス・ドゥ』という名前、どう考えても根っからのローゼンベルク人の名前とは思えん」
「……」
「二十年前、王国に併呑された小国ドゥルガニアの出身だな」
「だからどうした。いまは王国人だ。貴殿は差別主義者なのか？」
「いや、ドゥルガニアの出身者は王家を憎んではないにしろ、好いてないと思っていたがな。なぜ王子の側近部隊ともいえる勲功記録騎士をやってるのかとね」
「ドゥルガニア出身者の中にも、王家に忠誠を誓う者はいる 」
「本気でそう思っているのか？」
カイルは小さく首を振った。
「何か見返りを約束されたんだろうが、アドリアン王子の人となりは知っているはずだ。利用されるだけ利用されて、最後は切り捨てられるぞ」
「……」
カイルはバス・ドゥの瞳をじっと見つめた。
バス・ドゥは諦めたように告白した。
「……殿下が国王になった暁には、ドゥルガニアに自治権を与えてくださると約束された」
カイルは呆れたように息を吐いた。
「なるほどな」
「だが、少し考えてみろ。味方の兵糧に火を放たせる。領民から冬を越すための食糧まで取り上げようとする」
カイルはバス・ドゥをまっすぐ見た。
「そんな男が、自分にとって都合の悪い約束だけは律儀に守ると思うか？」
「貴殿には関係ないだろう！」
「関係大ありだ」
カイルは即座に言った。
「お前は味方の兵糧に火を放った」
「……」
「普通の軍人にはできん。やろうと思ってもな」
「褒めているのか？」
「まさか」
カイルは肩を竦めた。
「だが、お前には才能がある。正面から剣を振るう才能じゃない。人を騙し、潜り込み、裏から崩す才能だ」
「……」
「残念ながら、うちにはそういう人材が足りん」
「な、なにを考えている」
「俺が約束しよう。ドゥルガニアの自治権をな」
「今すぐ与えられるとは言わん。だが俺は、そのために動く」
「！」
「バス・ドゥ。セレスティーヌ軍の影となって働け。密偵に向いた兵は何人かいるが、お前ほど裏の世界を知る者はいない。その知識と経験をまとめろ」
バス・ドゥは黙り込んだ。
天幕の中に沈黙が落ちる。
エミールも口を挟まず、ただ成り行きを見守っていた。
やがてバス・ドゥは諦めたように言った。
「……そこまで言うなら、一つだけ条件がある」
「何だ？」
「俺一人では動けん。血で誓った信用できる同志が何人かいる。そいつらも一緒でいいか」
「それはありがたい」
「あと、一つ頼みがある」
「なんだ」
「バスール・ドゥルガと名乗っていいか？」
カイルはニヤッと笑った。
「いいだろう」
カイルは隣に立つエミールへ視線を向けた。
「ではバスール・ドゥルガよ。お前の知識と経験はエミールにも教えてやってくれ」
バスールは一瞬だけ目を伏せた。
「……了解した」
第二章は第38話で終わりになります。
登場人物が増えましたので、各章の終わりに登場人物紹介文を入れることにしました。
（一章の終わりにも追加しています）
次ページは登場人物紹介だけになりますので、飛ばしていただいても構いません。
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