銀閃のセレスティーヌ ～虚像の聖騎士団長は、風変りな軍師と共に真の英雄を目指す～

第17話 エレフィンの森

セレス一行は、シルヴァ族の集落へと足を踏み入れた。

集落とはいうものの、その人口だけ見れば集落の規模ではなかった。町に匹敵する規模だが、エレフィン族にとってはここが生活の拠点であり、呼び名など瑣末なことなのだろう。

だが、広場にいた民たちの視線は、厳しいものだった。

「……見慣れぬ旅人だな」

「商隊の連れでもなさそうだ。こどこの人間だ？」

集落には自由都市同盟（リベルタ・カンダム）の商人が出入りしているため、人間そのものは珍しくない。

だが、護衛の男たちを連れ、旅装で身を隠した素性の知れぬ一団が、族長の娘と共に現れたのだ。

その時、族長イルーシアが集落の中心にある広場に立ち、鋭く一喝した。

「皆の者、よく聞け！　この者たちはヴァリシアの者ではない。我が娘ルナを敵の手から救い出し、無事に送り届けてくれた恩人である！　無体な振る舞いは、この私が許さぬ！」

族長の声が木霊となって森に響き渡ると、沸騰していたような不信の声は、急速に凪いでいった。

一行は、集落の中心に建つ巨大な建物へと招かれた。巨木をベースに精巧な刺繍が施された布で飾られたその場所は、さながら彼らにとっての宮殿と言えよう。

中に入ると、エレフィン族ではない商人風の男が二人、先客として待っていた。

「おお、ルナ様、ご無事でしたか！　心配しましたぞ」

セレス一行を怪訝な顔で見たが、すぐに商売人らしい笑顔になり、お互いに自己紹介を交わす。

代表と名乗る男が、愛想よく右手を差し出した。

「私はピエトロ・サヴォイア。自由都市同盟（リベルタ・カンダム）の端くれ、バザル・アムから来た商人でございます」

（ピエトロ・サヴォイアか……）

カイルの脳裏に、知識の断片が浮かぶ。

（南の出身者ではないな）

だが、商業都市バザル・アムは多国籍な人々が行き交う混沌とした商業都市だ。南の響きではない名を名乗る者がいたとしても、それ自体は気に留めるほどのことではない。

カイルたちは、ローゼンベルクの軍属であることは伏せ、旅の用心棒を装って席に着いた。

ピエトロの話によれば、ルナと森の入り口に近い街道で待ち合わせていたが、一向に現れず、心配して森から出てきた戦士と共に集落まで来たのだという。

「南のバザル・アムのからこの森まで来るとは、商魂逞しいですね」

カイルが感心したように言うと、ピエトロは肩をすくめた。

「希少な鉱石（マグナイト）のためなら、これくらい大したことはありませんよ。商売人という生き物は、利益の匂いがすれば地の果てまで赴くものです」

イルーシアもそれに頷く。

「森には塩がなくてな。こちらとしても助かっている。アズラク海で採れる塩は質が良いと聞いているからな」

ピエトロたちは、シルヴァ族のため利益より友好を重視し、本来の相場より安く卸しているという。

そこでカイルは、突然思いついたようにピエトロへ尋ねた。

「そういえば、バザル・アムの商業ギルド長。二か月前に息子に代替わりしましたね。あの食えない男には、お二人も相当苦労されているでしょう？」

「ま、まあ。確かに食えぬ御人だ。だが、こちらがきちんと誠意を示せば、それほど影響はないですよ」

男たちはそう返答した。

その夜の歓迎の宴は盛大に執り行われ、セレスたちは用意された寝泊まり用の家へと落ち着いた。そこでカイルが、静かに口を開く。

「あの二人、バザル・アムの人間ではないな」

「えっ、なぜそう言えるの？」

ミリアの問いに、カイルは冷ややかな笑みを浮かべた。

「確かにバザル・アムのギルド長は代替わりをした。だが、跡を継いだのは――娘だ」

カイルがそう告げると、ミリアが不思議そうに首を傾げた。

「よく知っていたわね。情報収集はカイルの趣味だろうけど、バザル・アムのギルドの情報なんて、いつの間に仕入れたの？」

「伯父さんが開発した麦米（バグラム）餅の件ですよ、ミリアさん」

エミールが静かに横から口を挟んだ。

「もともと商業ギルドとは取引の予定がありましたからね。伯父さんは軍を離れてからずっと、農業の改良と販路の拡大に力を入れていましたから。あそこの新代表とも、近々交渉に入る手筈になっていたんです。……ね、伯父さん？」

「ああ。その通りだ。……まあ、こうして自領を出てしまったからな。せっかくの販路だったが、麦米（バグラム）餅の流通もしばらくは諦める羽目になったよ」

カイルは少し残念そうに肩をすくめた。

「では、あの二人というのは……？」

事態を飲み込めないセレスが顔を曇らせる。カイルは答えず、エミールにさらに問いかけた。

「エミール、例の物はどうだった」

「……あれは海の塩ではありませんね。味に角がある。色も褐色の不純物が多く混じっています。おそらく公国内にあるサリナッツォ湖産だと思われます。」

エミールは指先に残った塩を払い、冷徹な瞳で断じた。カイルは腕を組み、不敵な笑みを深くした。

「アズラク海の高級塩を装い、公国で安価に採れるサリナッツォの塩を掴ませて恩を売る……。結局のところ、ヴァリシアの回し者ということだな」

「そんで、どうするんだ？　証拠を叩きつけてふんじばるか？」

フェリックスが長斧槍（ハルバード）を弄びながら、物騒な提案をする。だがカイルは静かに首を振った。

「いや、今問い詰めても『手違いでサリナッツォ湖産の塩が混ざってしまった』といくらでも言い逃れされる。ここは一つ、彼らに『旅の噂話』を聞かせてやろうじゃないか」

翌日の朝。

一同はイルーシアから朝食のもてなしを受けていた。同じテーブルを囲むピエトロに、カイルが世間話の体で問いかける。

「ピエトロ殿。用が済んだら、すぐにバザル・アムに戻るのですか？」

「ええ、そのつもりですが。何か？」

「それなら、ローゼンベルク方面の経由はやめたほうがいい。帝国との戦争もありますが、先日、国境に近い酒場で、アルクリーズ城からヴァリシア方面に部隊が出るという話を聞きましてね」

ピエトロの手が、わずかに止まった。

「はは……まさか」

「先の戦いでの報復のようです。どうやら狙いは公国の街、グレイヴ。あそこが前線基地として使われるのを、王国軍は懸念しているようでしてね」

「なるほど、それは貴重な情報を……。では我々は、公国側の別ルートから戻るとしましょう。助言に感謝します」

ピエトロは平静を装って笑ったが、その目は笑っていなかった。

朝食が終わるや否や、ピエトロは急ぎ足で自室へ戻り、殴り書きの密書を記した。

彼はそれを握りしめ、集落の端に停めていた馬車――その一角にある伝信竜（レグート）の巣箱（ネスト）へと向かう。

「一刻も早く報せを届けなければ……っ！」

焦燥に駆られたピエトロが、密書を専用の筒に詰めようとしたその時だ。

背後から伸びてきた大きな手が、パシッと音を立ててその筒を奪い取った。

「おっと。失礼。んー？　なになに？」

振り返ると、そこにはフェリックスがニヤニヤと立っていた。

彼は驚愕に目を見開くピエトロを余所に、筒から密書を引き抜いて朗々と読み上げる。

「『王国軍、アルクリーズ城からグレイヴへ進軍の噂あり。至急、迎撃の準備、もしくは対応の検討を乞う』……へぇ。バザル・アムの商人が、なんで公国の街の心配をしてるんだ」

「なっ……。商売の道が塞がれるのを心配して何が悪い！　戦火が広がれば我らも困るのだ！」

ピエトロが必死に食い下がるが、フェリックスは密書を指先で弾き、鼻で笑った。

「ああ、道が塞がるのを心配するのはいいさ。だがなぁ、『迎撃の準備を乞う』なんて言葉、ただの商人の口から出るもんじゃねえ。

フェリックスが冷たく突き放すと、建物の影からカイルが静かに歩み出た。

「お聞きになりましたか？　イルーシア殿」

カイルの問いかけに応じるように、族長イルーシアと娘のルナが姿を現した。二人の瞳には、凍りつくような怒りと軽蔑が宿っている。

「……ピエトロ殿。商業都市（バザル・アム）の商人を装い、我らの懐に入り込んでいたとはな。その厚意すら、すべては我らを欺くための芝居だったのか」

「な、……イルーシア族長！　これは誤解です！　この男のデタラメだ、信じてはなりません！」

ピエトロが必死に弁明しようとするが、イルーシアはそれを鋭い一喝で遮った。

「黙れ、ヴァリシアの狗（いぬ）が！　我らが喉から手が出るほど欲している『塩』を餌に、今度は商人の皮を被って我らを騙そうというのか！」

「……っ！」

正体をヴァリシア人だと断定され、ピエトロの顔から一気に血の気が引いた。カイルは冷徹な視線を向けたまま、言葉を重ねる。

「公国にとって、この森の鉱石（マグナイト）は主力産業である『黒鋼』の加工に欠かせない。だが、あなた方は過去の侵略行為ゆえに、シルヴァ族から商談の席にすら着かせてもらえない『敵』だ」

カイルは一旦言葉を切り、震えるピエトロを射抜くように見つめた。

「そうだ。ルナ殿を攫ったのも、偶然ではないな。……お前たちの商隊を迎えに行った彼女が、なぜかその道中でヴァリシアの兵に見つかった。あまりに都合が良すぎると思わないか？」

「な、……それは……！」

カイルはピエトロへ一歩歩み寄り、最後通牒を突きつけた。

「まともな取引ができないからこそ、こうした姑息な手段を選んだ……。そうだ。商談は終わりだ。ここからは『外交』の話をしようか」

ピエトロはその場に力なく膝をついた。