銀閃のセレスティーヌ ～虚像の聖騎士団長は、風変りな軍師と共に真の英雄を目指す～

第1話 王都陥落

「全軍、前進開始！」

澄んだ声が戦場に響き渡った。

王都の西、ウィンドル平原は薄い朝靄に包まれていた。

風一つない静寂の中、一万二千のローゼンベルグ王国軍が整然と隊列を組み、西へ向けて陣を構えている。

対するグランゼイド帝国軍は約一万。兵力的には、ほぼ互角といえた。

その先頭に立つのは、白銀の鎧と深紅の外套（マント）をまとった少女。

聖騎士団長、セレスティーヌ・フォン・ランカスターだった。

十八歳の誕生日を迎えたばかりの彼女の姿は凛々しく神々しく、まるで伝説に出てくる戦女神（エイリーン）のように見えた。

「セレス様！　お待ちください！」

副官のミリア・ルヴェールが慌てて馬を並べた。漆黒の髪を持つ二十八歳の女騎士は、その鋭い眼差しで少女を見つめた。

「昨夜の軍議で決まった策は？　左翼部隊による側面攻撃はどうなさいました？」

セレスは振り返り、穏やかな微笑みを浮かべた。

「決め事通りにはなりませんわ。私たちにそのような小細工は必要ありません。……何より」

彼女の瞳に確信が宿った。

「戦女神（エイリーン） の導きを感じるのです。今こそ正義を行じる時です」

「セリス様！味方は側面攻撃を前提に作戦を遂行しているのです！」

「いいえ。大丈夫です。」

セレスは右手で制した。日輪が昇り始め、彼女の鎧が黄金に輝いた。

「我がローゼンベルグ王国は建国以来、敵をこの地から追い払わなかった日は一日としてありません」

彼女は高らかに宣言した。

「私たちは正義のために戦います！　そして戦女神（エイリーン）は我らと共におられます！」

副官の制止も聞かず、セレスティーヌは先頭に立ち続けた。

セレスのそばにいる聖騎士団兵士たちからは歓声が上がる。

「セレスティーヌ様万歳！　戦女神（エイリーン）万歳！」という声が広がっていく。

だが、今回の戦いで編入された実戦経験豊富な兵たちは、表情を曇らせていた。

「……おいおい冗談じゃねえぞ。うちの軍団長、さっきから大丈夫か？」

ミリアは唇を噛みしめながら思う。

（当然だ。圧倒的な兵力差なら威圧として有効かもしれないが、今の状況でただ前進するだけでは、戦術でも何でもない）

正面に位置する敵軍からも動きがあった。鬨の声が轟く。グランゼイド帝国軍が動き始めた。

敵の総大将はディートハルト将軍。武人気質で正攻法を好むと聞く。

ミリアが打開策を考える前に帝国軍が迫る。

「敵が来ます！」

「ええ、わかっています。敵はほぼ互角、士気が高い我が軍が負けるはずはありません」

セレスの楽観的な言葉に、ミリアが静かに言葉を重ねた。

「僅かですが数的優位はこちらにあります。ここは無理をせず、厚みを持たせた陣形で押し潰しましょう」

両軍が徐々に距離を詰めていく。敵の先鋒が見えた瞬間——。

「突撃！」

セレスの号令と共に、中央の部隊が一気に駆け出した。

対する帝国軍は、ぶつかり合う直前に中央が波が引くように後退を始めた。

それは敗走ではなく、獲物を飲み込むための「誘引（ゆういん）」だった。

「罠だ！　全軍止まれ！　突出するな！」

ミリアが喉を潰さんばかりに叫ぶ。

だが、勢いに乗ったセレスの耳にその声は届かない。

「ああ……」

ミリアが小さく嘆息したその時だった。

前線で悲鳴が上がる。

突出した部隊に対し、敵が左右から挟撃を開始した。

それは、聖騎士団が「獲物」に変わった瞬間だった。

横合いから突き立てられる槍、容赦なく振り下ろされる斧。

包囲の圧力にさらされた騎士たちは、逃げ場を失い、次々と泥の中に沈んでいく。

（このままでは、ここで全滅する……！）

ミリアは即座に決断した。

「全軍、突入！　混戦に引きずり込め！」

ミリアは後方に残っていた部隊を一斉に押し上げた 。

勝利を捨て、あえて戦場を泥沼の混戦状態に陥らせる。

その隙を突き、ミリアは馬を飛ばしてセレスの元へ駆け寄った 。

「王都西門まで退いて迎撃しましょう。このままでは囲まれます！」

馬上で叫ぶミリアに対し、セレスは呆然と立ち尽くしていた。

白銀の鎧は返り血を浴び、その顔は紙のように蒼白だ。

「なぜ……なぜこのようなことになったの？　戦女神（エイリーン）の加護は……？」

うわ言のように繰り返す少女。

今、何が起きているのかさえ理解できていない。

「セレス様。ご無礼を！」

鋭い破裂音が戦場に響いた。

ミリアの掌が、セレスの頬を強く打つ。

「いい加減、目を覚ましてください。周囲の現実に目を向けてください ！」

弾かれたように顔を上げたセレスの瞳に、残酷な光景が映った。

帝国軍に蹂躙され、誇りも命も奪われていく聖騎士団。

「助けて」と手を伸ばした兵士が、敵の馬に踏みつぶされる。

セレスの体が、小さく震えた。

「王都西門まで退きます。良いですね？」

問うミリアの眼差しは、冷徹なまでに真剣だった。セレスは、もはや言葉を返すことさえできず、ただ無言で深く頷いた。

＊＊＊

王都西門まで後退した聖騎士団だったが、そこに安息はなかった。

王都ローゼリアは、優美な景観を誇る一方で高い城壁を持たない。

防衛には向かないその構造が、今、仇となっていた。

聖騎士団が王都を出てウィンドル平原で敵を迎え撃ったのは、この脆弱な都を戦火に巻き込まないためでもあった。

だが、緒戦での半壊がすべてを狂わせた。

「敵を王都（ローゼリア）に入れるな！」

ミリアが叫ぶ。

しかし、その命令は空しく響くだけだった。

聖騎士団の兵たちは完全に士気を失っていた。

逃げ惑う市民。燃え上がる街並み。

そして、帝国軍の騎兵が濁流のごとく王都へと突入していく。

「王都内に敵が……！」

しばらく放心状態だったセレスが、ようやく我に返る。

ローゼンベルグ王国建国以来、一度たりとも許さなかった外敵の侵入。

出立時に彼女を送り出したあの輝かしい歓声は、今や、逃げ場を失った人々の悲鳴へと変わっていた。

「セレス様！　お逃げください！」

ミリアの鋭い声が飛ぶ。

セレスは襲い来る帝国兵を次々と斬り伏せるが、それは広大な火災に水を撒くような、絶望的な抵抗でしかなかった。

「まだです！　私は王都（ローゼリア）を守る聖騎士団長なのです！」

必死に食い下がる少女に、副官は怒鳴るように訴えた。

「今は生きて撤退することが最優先です！」

ふと路地へ目を向けると、帝国兵に襲われる市民の姿が視界に入る。

セレスは反射的に兵を斬り伏せ、倒れた人々へ駆け寄った。

「大丈夫ですか!?」

返事はない。

重なり合うように横たわる人々は、苦悶に歪んだまま白く冷え切っていた。

その濁った瞳が、なぜだか自分を責めるように見据えている気がした。

（私が……私がもっと、正しく戦えていれば……！）

ミリアは決意を込めて声を張り上げた。

「聖騎士団！　心苦しいが、一旦王都を離れ再起を図る！」

ミリアは残存兵とセレスを引き連れ、王都を脱出した。

幸いにして敵の追撃はない。帝国は王都の占領を優先しているようだった。

――夜。

一行はどうにか王都近郊、南の森へと逃げ込み、急造の野営地を張った。

残存兵力は、僅か三千。その大半が負傷しており、暗闇の中には呻き声だけが低く響いている。

焚き火のぜる音だけが聞こえる、静まり返った夜。

ミリアは、泥の地面をじっと見つめ続けるセレスの傍らに立った。

「なぜ、作戦を変えられたのですか」

セレスは顔を上げなかった。

「……私は、ヒルデガルドのように……」

そう呟いた少女の肩は、夜露のせいか、それとも後悔のせいか、小さく震えていた。

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魔法も特殊スキルもない異世界ファンタジーです。

需要があるかわかりませんがコツコツ執筆していく予定です。

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