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第3話：笑顔の裏のストリート

夜の海沿いに停められた車内では、キャメルがもらったばかりのラムネを大切そうに、一粒ずつ口に運んでいた。

セブンは、いつも通り黙々とキーボードを叩いているが、その指先の動きは、先ほどよりもどこか柔らかい。

「なあ、ボス。さっきセブンに俺たちの出会いも話そうかって言ってたろ？本当は、俺のドジな初対面をバラして笑いたいだけじゃないのか？」

キャメルが苦笑いしながら、コーラの缶を転がした。

ホープは紅茶のカップを置き、笑った。

「あはは…まさか。君の変装の才能が、あのときすでに天才的だったという真実を話すだけだよ。少し詰めが甘かったのも、そのときから変わらないけれどね」

「やっぱりからかってんじゃん！」

キャメルが声を上げる。

そのやり取りを背中で聞きながら、セブンはタイピングの手を止め、わずかに耳を傾けた。

いつも陽気で、失敗ばかりする大人の男。

彼がどうしてホープの相棒になったのか、セブンは少しだけ興味があった。

ホープは窓の外を見つめながら、昔の記憶の話し始めた。

ホープが、まだ一人で怪盗として活動していた頃のある夜、港湾一帯を支配する冷酷なマフィア「ガルシア・ファミリー」の密輸船に潜入していた。

ガルシアは、裏で武器や違法な薬品を取引し、逆らう者を容赦なく海に沈める極悪人だった。

ホープの目的は、彼らが次の取引に使う予定の、大金が詰まったアタッシュケースを奪うこと。

そして、その資金源を断つことだった。

ホープは持ち前の身軽さで、密輸船の船倉へと忍び込んだ。

だが、目的の保管庫の前にたどり着いたとき、ホープは奇妙な光景を目撃した。

「おい、お前たち。西館の勝手口で不審な物音がした。ここはいい。お前たちで様子を見てこい」

保管庫の前にいた二人の見張り役に、一人の男が鋭い口調で命令を下していた。

その男の顔、体型、仕立ての良いスーツ、あるいは威圧的な雰囲気。

どこからどう見ても、この組織のボスである「ガルシア」そのものだった。

「は、はい！ただちに！」

見張りたちは怯えた表情で、慌てて階段を駆け上がっていった。

ホープは物陰からその様子を見て、眉をひそめた。

なぜなら、本物のガルシアは今、船の最上階にあるＶＩＰルームで幹部たちとワインを飲んでいるはずだからだ。

誰もいなくなると、ボスの姿をしたその男は、突然ふにゃりと緊張を解いた。

「よしよし、大成功だぜ。ボスの顔を作んのは苦労したけど、これで見張りは片付いたな」

声が変わった。

ガルシアの低いダミ声ではなく、若くて少し軽い、陽気な男の声だ。

男は懐から使い古された針金を取り出すと、保管庫の厳重な鍵穴に差し込み、慣れない手つきでガチャガチャと回し始めた。

それが、キャメルだった。

彼はマフィアのボスに変装し、たった一人で組織の金を盗み出そうとしていたのだ。

ホープは物陰から感心していた。

変装の技術自体は完璧だった。

皮膚の質感、髭の生え方、服の着こなしに至るまで、本物とまったく見分けがつかない。

声帯の模写も見事だった。

しかし、怪盗としての技術は、お世辞にもプロとは言えなかった。

キャメルは焦るあまり、針金を鍵穴の中で思いきり曲げてしまい、ポキリと折ってしまったのだ。

「あ、痛っ！　嘘だろ、折れちゃったよ！　予備は、うわ、忘れてきた！」

キャメルは自分の頭を抱えて、その場でうろたえ始めた。

詰めが甘い。

完璧な変装という最高の武器を持ちながら、侵入の道具やプランＢを何も用意していないのだ。

そのとき、通路から、無数の重い足音が響いてきた。

「おい、下に侵入者がいるぞ！」

「ボスに変装した生意気な泥棒だ！　捕まえろ！」

先ほどキャメルが騙して追い払った見張りたちが、本物のガルシアに見つかり、騙されたことに気づいて戻ってきたのだ。

キャメルは完全に退路を断たれた。

「待て待て、冗談だろ！？　囲まれるの早すぎだって！」

キャメルは慌てて逃げようとしたが、床に置いてあった自分の工具箱に足を引っ掛け、派手に転んでしまった。

その隙に、十数人の武装したマフィアたちが一斉に襲いかかり、キャメルは床に押さえつけられてしまった。

ドカッ、バキッ、と鈍い音が響く。

キャメルは抵抗する間もなく袋叩きにされ、変装のシリコンマスクが剥ぎ取られた。

中から現れたのは、恐怖に顔を歪ませた、青年の素顔だった。

通路の奥から、本物のガルシアが冷酷な笑みを浮かべて歩いてきた。

「俺の顔を使って泥棒か。いい度胸だ、若造。その生意気な顔ごと、海の底で魚の餌にしてやる」

ガルシアが手下の男に合図を送る。

男は太いロープを取り出し、キャメルの体を椅子に縛り付けた。

足元には、重いコンクリートの塊が結びつけられている。

このまま海に放り込まれれば、確実に命はない。

「いや、ちょっと待て！　命だけは！　お金は返すから、っていうかまだ盗んでないし！」

キャメルは必死に叫んだが、マフィアたちに笑い飛ばされるだけだった。

絶体絶命。

誰もが青年の死を確信した、その瞬間だった。

バチンッ！

船倉の照明が一斉に消え、あたりが完全な暗闇に包まれた。

マフィアたちがパニックを起こす。

「なんだ！？停電か！？」

暗闇の中を、一筋の影が風のように駆け抜けた。

ホープだ。

ホープは暗視ゴーグルを装着し、音もなくキャメルの背後に回り込むと、特殊なカッターでロープを一瞬で切り裂いた。

「え、誰？」

「お喋りは後だ。僕の手を掴んで」

ホープはキャメルの腕を引き、驚異的な身体能力でマフィアたちの隙間をすり抜けた。

闇の中でピストルの発砲音が何度も響くが、ホープの計算された動きには、届かない。

二人は船の甲板へと飛び出した。

激しい夜風が吹き荒れる中、ホープはキャメルを連れて、あらかじめ用意していた小型のボートへと飛び移った。

モーターが爆音を上げ、密輸船から猛スピードで離れていく。

夜の海へ逃げ出したボートを追う術はなかった。

安全な廃港にたどり着き、二人は息を整えた。

キャメルはまだガタガタと震えながら、命を救ってくれた謎の少年に頭を下げた。

「助かった、本当にありがとう。あんた、一体何者なんだ？」

「僕はホープ。怪盗さ」

ホープは静かに微笑み、自分の正体を明かした。

キャメルは驚いて目を見開いた後、自嘲気味に笑った。

「あんたも怪盗か。ははぁ、俺もだ。けど、見ての通り、最悪だ。せっかくの変装も台無し、鍵は壊すし、足は引っ掛けるし。やっぱり、俺なんかじゃ、大金なんて盗めっこないんだよ」

キャメルは膝を抱え、深く落ち込んだ。

彼は孤独な孤児として育ち、生きるために変装を覚えたが、いつも最後の最後で失敗し、誰からも認められたことがなかった。

だが、ホープはそんなキャメルの肩に手を置いた。

「君の変装は完璧だった。僕は本気で驚いたよ。あのガルシアの立ち振る舞い、声、空気感、あれを完全に再現できる人間は、世界を探しても君しかいない」

「え？」

「君に必要なのは、完璧なプランと、不得意なことを補う仲間だ」

ホープはまっすぐにキャメルを見つめた。

「僕のプランなら、君のその『不得意』も、補える。君のその素晴らしい才能を、僕に貸してくれないかい？一緒に、本物の怪盗になろう」

キャメルは呆然とホープの顔を見た。

自分の失敗を責めるのではなく、その裏にある才能を、初めて誰かが本気で褒めてくれたのだ。

青年の目に、じわりと涙が浮かんだ。

「あんた、本当に変わった奴だな」

キャメルは顔を拭い、照れくさそうに笑った。

「わかったよ、ボス。あんたのプランに、俺の命を預ける。その代わり、俺のドジのケツは、毎回しっかり拭いてくれよな！」

二人は固く握手を交わした。

「あと、大金の詰まったアタッシュケースは既に、盗み終わってる」

「えっ？マジかよ」

キャメルは呆気にとられた顔をしたあと、「すげーな」と言って笑った。

それが、二人の始まりだった。

「というわけさ。昔から、キャメルは変わらないよ」

ホープが話を締めくくると、車内に静かな笑いが戻った。

キャメルは照れくさそうに頭を掻き、コーラを一口飲んだ。

「へへ、何度聞いても恥ずかしい話だぜ。でもさ、ボスと出会えて、俺の人生は救われたんだ」

その時、セブンが静かに振り返った。

彼女の視線は、キャメルの顔にまっすぐ向けられていた。

「変装の技術、だけは、認める」

セブンは短く、途切れ途切れに言った。

それは彼女にとって、最大限の褒め言葉だった。

キャメルは一瞬驚いた後、今までにないほど嬉しそうな、満面の笑みを浮かべた。

「おう！　ありがとな、セブン！　次の現場でも、最高の変装を見せてやるから期待してな！」

雨の音の向こうで、三人の心がまた一つ、強く結びついた。

実際のところ、キャメルの変装術はチームにとって不可欠な武器だった。

この一年後、二人は一ノ瀬家への潜入作戦を行った。

あのときホープが地下室へ一人で潜入できたのは、キャメルが外で完璧に役割を果たしていたからだった。

キャメルは一ノ瀬家の警備責任者に変装し、表の警備部隊を丸ごと騙して足止めする大役をこなしていたのだ。

相棒が外の目を完全に引きつけてくれたからこそ、ホープは誰にも邪魔されずに最深部の地下室へとたどり着き、セブンを救い出すことができたのだった。

ホープは満足そうに微笑みながら、手元の資料をめくった。