GME攻略戦6
「私のランクはＦ。使い道のない異能。だけどだけど！ 工夫すればちゃんと役に立つんだけどね？」
「うん、分かってる」
「だけど、戦うのは出来ない。みんなが頑張っていてもそれを眺めていることしか。応援したり、胸の内で祈ったり。私に出来るのはそれくらい。悔しいけど、こればっかりわね」
苦笑する彼女は初めて見た。いつも明るくておちゃらけて笑っている印象だがそんな彼女でも責任を感じることもある。それを知って彼女のことを詳しくなれた気がする。
彼女は自身が戦えないことを気にしているようだが、しかし青華は違う。
「そう、かもしれない。でも詩音はそれでいいと思う」
「なんでそう思うの？」
今の彼女はこの状況では役に立っているとは言えない。そもそも戦力ではないのだから当然だ。それに彼女は今のままでいい。
なぜなら、彼女は戦う者じゃない。
「君はアイドルだからさ。誰かのために戦うんじゃなくて誰かを笑顔にするんだろ？ そのためにしている努力を私は知っている。みんな知ってる。君が人を笑顔にすることがあっても君が誰かに笑われるなんてことはない。もしあったら私が許さない。だからいいんだ」
彼女はアイドルを目指す一人の女の子。歌やダンスで見る者を魅了して笑顔にする存在。
だからこのままでいい。責任を感じることこそが間違っている。誰が彼女に戦うことを望むだろう。そんな仲間もファンも一人だっていやしない。
彼女はアイドル。笑って元気でいてくれればそれでいい。
「そ、そうかな？ えへへ、ありがと。私バカだからあんま理解できてないかもだけど、なんかすごく納得した」
「それでいいよ」
照れている顔も可愛らしい。そこにさきほどまでの暗さはなくて青華は満足気に頷く。
とりあえず二人はこんなところだが部屋にはまだ人がいる。
「錬司君たち、頑張ってるね」
「ああ」
二人とは離れた場所で錬司と伊吹はパソコンを操作している。正面大モニターのある場所は自分たちが使っているので錬司たちのは一般的なサイズのものだ。錬司は一切手元を見ずに一秒間に２．５文字のペースで入力している。伊吹もなにやら調べものをしているらしく忙しそうだ。
正直声を掛けるのを躊躇うくらい二人の集中はすごい。
「ハッキング、だっけ？ 上手くいくかな？」
「正直難しいと踏んでる。出来ればラッキーくらいで当てにしない方がいいと思う。遠隔からのハッキングなんて通用したら兵器失格だし」
「難しいよね……でもあんなに頑張ってるんだもん、なんとか出来るかも」
「そう願いたいな」
二人も頑張っている。戦いはなにも撃ち合いだけではない。情報も補給も工作もすべて戦いだ。この作戦は失敗すれば町が破壊される。ならば彼らも命がけで戦っているのと同じ。
「みんなそれぞれのステージがある。自分のステージで戦っているんだ」
自分の役割と言う名のステージで。そこでみんな頑張っている。
「神崎だけ不安だがな」
唯一不真面目な男が紛れ込んでいるのが難点ではあるが。
「ふふ、まあ信也君だからね。でも大丈夫だよ」
冗談混じりの悪態に姫宮も笑うが最後には彼の肩を持つ。そこには彼への固い信頼が見て取れた。
「彼はやる時はやる人だから」
「……そうだな」
そしてそれは青華も分かっている。自分を二度も助けてくれた。言われるまでもなく神崎信也という少年はいざという時はやる男だ。
みんな自分のステージで戦っている。それはそう、そこに疑いはない。みな頑張っている。それに応えるためにも自分も頑張らないとならない。戦況や敵を分析しみなをサポートする。
そう思う。だが、ふと青華の表情に陰が差す。
（なんだろう、この気持ちは）
自分の役割は理解している。しかし理解の裏側から薄暗いもやがささやきかける。
（この、場違いのような感覚は）
違和感がある。自分はここにいるべきではない。もっとすべきことがある。その違和感は焦燥となってせり上がる。
（いかん、集中だ。集中）
戦いの時は刻一刻と近づいている。他のことを考えている余裕なんてない。青華は顔を横に振りカウントダウンが進む度みなの気持ちが引き締まる。
迫りくる敵。流れる時間。一人一つのコンテナの上に立ち各々自分に合った方法で心を整えてていく。天王寺は両腕を組んで立ち深優はポケットに両手を突っ込み立っている。琉衣は慎ましく立ち目を瞑り奏音はタオルの上で寝ころびゲームをしているが両者その顔は真剣だ。奏音も遊んでいるが遊んでいない。
そんな中信也もタオルの上で横になり新しくもらったアイスティーのストローに口を付け太陽を見上げている。すっきりした甘さに笑みを零すが時間が近づいてくるにつれその目は引き締まり遊びのない顔へと変わっていった。
時間は過ぎていき、皆の意識は決戦へと形を整えていく。
そしてその時は来た。
波が緩やかに隆起を繰り返す。海面に浮かぶコンテナが五百メートルの範囲にいくつも並ぶその最前線。コンテナに立つ少年少女たちの目は全員が集中していた。さきほどまで遊び惚けていた信也ですら例外ではない。
油断なんてない。あるはずがない。
見よ、仰げ。これがたった一人の男によって創造された人類最悪の兵器。
「あれが」
知識ではここにいる全員が知っている。だが目にするのは始めてだ。全員が畏怖とともに見上げている。
「ＧＭＥ」
グレートオブマザーエフェクト。それは機械の卵を思わせた。ボウル状の土台に卵が入っているような形をしておりその周りをさらに四つの円盤が囲っている。卵状の上部はまるで塔、その周りを工場などが覆いボウル状の土台が移動する。
その威容、その存在感。要塞という表現に語弊なし。巨大、あまりに巨大。
「でかいな」
その姿にたまらず天王寺すら言葉が漏れる。アカデミア戦争経験者とてこれはあまりに異様。
全員が緊張と危機感の中戦意を支えに立っていた。もし事前に戦う相手を知っていなければ戦意を喪失していたかもしれない。今も危機感が全身を支配しているくらいだ。覚悟を決めたはずの顔には陰が差しみなが気圧されている。
「おい！ おまえらビビッてねえだろうな！？」
そんな中、一人の少年の声がインカムを通じて響き渡った。
「逃げたきゃ逃げればいいんだぜ、俺が代わりにしてやるからよ！」
信也だ。信也が言っている。この敵を前にして。余裕なんてない。彼だって怖いはず。なのにあえて明るく話しみなを鼓舞している。
全員が理解していた。信也の意図を。負けられない。ＧＭＥではない、信也に、この一番年下の少年に舐められたくないという反骨神に火を点ける形で、消えかかった戦意を燃え上らせる。
「逃げるわけないでしょ新入生～！ あんたこそ尻尾巻いて逃げるんじゃないわよ！」
奏音が信也の挑発に乗っかり、
「舐めるな信也、これで逃げるほど生徒会は柔ではない！」
深優は強固な意思で反対し、
「はい。生徒会の連携で見事撃墜してみせましょう」
琉衣の丁寧かつ熱の籠った声が響いて、
「当然だ」
天王寺の決意がみなを包み込む。
