決戦次元の異能学園（アークアカデミア）

錬司、一大事よ！

　信也はにやりと笑い青華はむすっと睨む。それで信也は両肩を上げた。

「分かった。この話は持ち帰ってすぐに生徒会に連絡するよ。俺も天王寺の意見が聞きたいからな」

　信也としてもこの事態は持ち帰ってすぐに検討したい出来事だ。天王寺の語っていたアカデミア戦争と違う。この違いがこれから先どう影響してくるのか、一人では判断できない。もしかしたら思っている以上に悪いことの前兆かもしれない。

「対応を協議する。嫌な予感がビンビンだからな」

「ああ。俺たちが思っているよりも規模がでかい争いかもしれないな」

　この戦いがどういう展開を見せるのか、それは分からない。だからこそ今からやれることをやっていかなくてはならない。

　信也は青華を見て頷き彼女も頷き返す。なにはともあれまずは第三に戻って報告だ。

「じゃあな錬司、また連絡するわ」

「えー、もう帰っちゃうの？　せっかく来たのに？」

「おいしいクッキー食べたんだろ？　なら思い出十分だろ」

「まだ食べたりないんですけどー！」

「次な次」

　信也たちは第三に報告すべく扉に歩いていく。姫宮はなにやら居足りないようだがまた今度だ。

「はい。……なんですって？　それ本当なの！？」

　そこでスマホで通話していた伊吹から大声が聞こえてきた。そのただならぬ雰囲気に信也たちも足を止めて彼女を見る。

　いったいなんだろうか。ここにいる全員が彼女を見つめる。

「錬司、一大事よ！」

「どうした？」

　伊吹は錬司にすぐにでも言おうとするのだが信也たちをちらりと見る。部外者を気にしているようだ。

「あー、俺たち出て行った方がいい？」

「もう、信也君がもたもたするから」

「お前が躊躇ってたんだろ！」

「構わん、なにがあった？」

　信也たちは部外者だ。だが同時に友人でもある。信頼に足るとして彼女を促す。

　それで彼女も重く閉ざした口を開いた。

　これから彼女が言うことの重大さ、それは目が、雰囲気が、言葉の重みが表す、この部屋を揺るがすほどのものだった。

「ＧＭＥが動き出したわ」

「なに？」

　それはまさしく衝撃だった。全員の意識を痺れさすには十分過ぎるほどの。

「本当なのか？」

　錬司もすかさず立ち上がり伊吹に近づいていく。

「え、え！？　ＧＭＥってまさかあの？」

　全員が驚愕するか危機感を露わにしている。姫宮も震えながらその名を口にする。

　ＧＭＥ。グレートオブマザーエフェクト。獅子王宗作が人類と戦うために作り出した決戦兵器。撃墜されたあとは立ち入り禁止地区に指定され放置されていたもの。

　それが起動したという知らせだった。

「おい、ＧＭＥってあのＧＭＥか？」

　聞き捨てならない会話に信也も驚いている。ＧＭＥが襲ってきた時はまだ子供だったとはいえその名前は忘れようがない。それほどこの存在は強烈だった。

　人類史に悪夢のように刻まれた名前。獅子王宗作を世紀の犯罪者たらしめる存在こそがこれなのだ、危機感を抱くのは当然だ。

「ええ。現在旧富貴町を出て移動を開始。進路はここ、アークシティよ」

「マジかよ！？　てかなんで？　ＧＭＥって壊れて動かないはずだろ？」

「誰かが再起動したんだ」

「再起動って」

「まさか」

　ＧＭＥは破壊された。それが動き出したなら誰かが動かしたということだ。そしてこんなものを再起動する人物の心当たりなど一人しかいない。

「なあ、すまない。ＧＭＥとはなんだ？　常識のようだが私は初耳なんだ」

「えーっと、それはだな」

　周りの雰囲気に青華が一人置いてきぼりにあっている。それも仕方がない、信也は教えようとするのだがどう言ったものの困る。錬司の父親が作った人殺しの兵器だよ、とは言いづらい。

「俺の父、獅子王宗作が作り上げ人類に戦争を挑んだエフェクト。グレートオブマザーエフェクト。空中要塞だ」

　が、その言いにくいことを錬司は言い切った。

　それは事実だ。いずれ知られることではある。だがそれを躊躇いなく言うその姿勢には彼の覚悟が表れていた。

「錬司、すでにニュースに出てるわ」

　錬司がキーボードを叩きディスプレイにニュース番組を出す。

　そこに映し出される光景にみな一様に言葉を失っていた。

　町があった。その防犯カメラが捉える異様な存在。

　空に、城が浮いていた。メタル色のおとぎ話だ。マシーンの怪物だ。機械化された幻想だ。

　世界に、要塞が君臨していた。

　それはグレートオブマザーエフェクト。巨大な円盤状の土台に聳える尖塔、それを囲う各砲台や対空砲火の重機関銃。正面には壊れた発射口。大質量が空中を移動する様は海中でクジラが泳ぐような圧迫感と存在感があり町の一角は影に覆われる。

　恐怖だ。戦慄だ。悲劇だ。こんなものが宙を浮いて移動する、それだけでこの異様。見ただけで分かる。

　これは危険だ。人類を滅ぼす、それが可能であると分からせるほどに。

「すごい。こんなものが浮いてるなんて」

　初めて見る青華が言葉を漏らす。エフェクトに造詣が深い彼女からしてもこれには驚いている。

「ねえねえ信也君、これってやばくない？」

「お前が思ってる百億倍やばいよ」

　かつて行われたＧＭＥによる襲撃事件は幸い最小の被害で抑えられた。だからといって楽観できるものではない。可能なのだ。人類を地上から消すことが。それが飛んでいるのだ。それだけで安心というものは地上から消え去った。

「錬司、どこに行くつもり？」

　そこで錬司が部屋から出て行こうと歩き出す。伊吹が呼び止めようとするが彼は行く気だ。

「止めに行く」

　空中要塞を止めに行くために。

「本気？　あれを止めに行くって？　グレートオブマザーエフェクトよ？　並みのＧ４ですら勝てないわ」

「だが止めなければならない」

　彼女の制止を振り切り錬司は歩む。

「俺が止めないで、誰があれを止めるんだ」

　そこには固い決意があった。

　あれは単なる兵器ではない。自分の父が作った負の遺産だ。

　それを清算するのなら、それは息子である自分しかいない。だから止めに行く。この狂った兵器を止めに行くために。

　まるで鎧のような覚悟を着込みそれは決して外れない。彼ほどの男が決めたことだ、絶対にやりに行く。

　それを誰にも止めることは出来ない。

　そこで別の声が上がった。

「あれは錬司の親父さんが作った物だからな、無関係とはいかないし責任感じるのは分かるよ。でもよ錬司、一人で行くことないぜ？」

「信也」