目下の脅威はこいつってこと？
社長就任パーティ事件の翌日、錬司はレオンカンパニーにある自分専用の研究室でパソコンを操作していた。襲撃自体は無事に終わったので怪我人はいない。だからそれ自体は今となっては問題ではないのだが厄介なのは犯人の素性の方だ。
小野田理事長。彼が実行犯のリーダー格だったため余計な混乱をもたらした。なぜ第二の理事長がレオンカンパニーの社長を襲ったのか。これに関してメディアは放っておかずレオンカンパニーとしては動きづらい状況になってしまった。人事においてもどうするかまとめなければならない。
内部でのごたつき。錬司の社長就任から始まった激動の時期ではあるもののこれは別問題だ。
その主要因。原因の張本人は誰なのか。錬司が見つめるディスプレイに一人の男が映る。
ヴィクター。第一アカデミアに所属している生徒会上級幹部、俗にトライリッターと呼ばれる仮面の男。
この混乱はこの男によって作られた。
「目下の脅威はこいつってこと？」
真剣に見る錬司の背後からコーヒーを飲みながら伊吹が覗き込んでくる。まだ昼前の時間だがよほど好きなのだろう。錬司は振り返ることなく首肯する。
「ああ。第一の情報はほとんどないのもあるがこの男が危険人物なのは間違いない。信也から聞いた並行世界で行われたアカデミア戦争の内容。その中でもこの男は異様に映る」
「この次元に攻め込んできてる唯一の主要メンバーだものね。半端じゃ務まらないか」
この男が精鋭の中の精鋭なのは間違いない。そうでなければ第一の生徒会、その大幹部は務まらない。
そのヴィクターの情報を統合して分析する。信也から聞いた話、そしてこの次元での立ち回り。
これはいわば情報の整理だ、正しい認識があれば適切な推測も出来る。戦いの前の下準備だ。
その内容を伊吹が読み上げる。
「能力はランクＡアークのオルタナティブ・フュージョン。並行世界にいる他人の能力をコピーする異能。コピーするには視認する必要があるようだけどこの男はアカデミア戦争でいくつもの並行世界を移動している。持ってる能力は未知数かつ多彩でしょうね。卑怯にもほどがある、こんなやつ相手にどう立ち回ればいいのか」
それがヴィクターの能力だ。彼女が口にしたようにこの能力は強い。錬司もそれは理解している。
コピー能力者の強弱はその時期によってだいぶ変わる。初期ならいい。もしくは阿呆なら不意打ちで勝てる。しかしこの敵は熟練かつ狡猾で大胆であり慎重だ。
並みの使い手ではない。
「確かに厄介な能力だ。下手に戦闘して取り逃しでもすればさらに強くなって現れる。こいつと戦うなら確実に取り押さえられる場面でなくてはならない。そのためにはやつが現状どんな能力を使えるのか、その情報が必要なんだが」
もし戦っても逃がしでもすれば自分の異能がコピーされてしまう。他の能力者からもコピーして現れてきたらもはや別人だ。だからこそ戦うなら確実に勝てる場面で。そのためにもヴィクターは情報戦だ。この男を倒すためにはより多くの情報が必要なのだがそこで新たな問題が出てくる。
「やつは、基本的にこの能力を使わない。情報の隠蔽を徹底している。これがやつの厄介なところだ」
そう、ヴィクターはアークを無闇に使わない。素のスペックが高い証拠でもあるがたいていのことを無能力でこなしてしまうのだ。
「普通、強い能力を得た異能者は浮かれる。自信があり誇示するために能力を振り翳す。脇が甘くなり隙が生まれる。だがこいつはどうだ。どんなに強い能力でもそれを一つの手段としか見ていない。言動はふざけたものが多いが根底では冷静だ。ジャッジメントとして今まで多くの高ランクホルダーと戦ってきたがこんなタイプは初めてだ」
典型的なのは神崎信也だろう。彼は有事とあれば平気でアークを使う。それは彼のアークが有能であると自分でも分かっているし実際強力だからだ。
だから平気で使う。それで情報が漏れるリスクも考えず。
それが隙。それが脇が甘いという。信也は強いがジャッジメントとしてならまだやりやすいタイプだ。
だが彼は違う。強い能力を持ちながらそのあり方は強者のそれではなく慎重。だが行動は大胆だ。それでいて言動は挑発的など彼を一言で表せる言葉が見当たらない。煙のように心象を変えていく。
「ずいぶんとアンバランスよね。徹底してるわりには振る舞いがおかしいっていうか」
「ここまでくると普段の態度も相手を油断させるためか情報を攪乱させるためなのかもしれないな。少なくとも能力にかまけた阿呆ではないということだ」
背もたれに体を押し付ける。考えれば考えるほどに分からなくなる。とはいえ確かなこともあるのは事実だ。
「ヴィクターの狙いはアカデミア戦争の勝利、今はそのための工作の段階だ。まず第三にはアーク大運動会を妨害することで生徒会主導による組織編制の阻止。次に小野田を懐柔しレオンカンパニーの分断、弱体化を図ってきた。すべては勝利のためだ」
直接敵と戦う前に混乱と弱体化を仕掛けてくる。そのあり方はただの力自慢ではあり得ない。知略家の発想だ。
「用意周到。勝利主義者を名乗るだけのことはある」
異能と戦略。両方を兼ね備えた敵。弱いわけがない。次になにを仕掛けてくるのか、こういう手合いはいるだけで神経をすり減らしてくる。
「あなたがそこまで言うんだからよっぽどなんでしょうね」
伊吹としても錬司がそこまで言うならそうなのだろうとやや表情を曇らせながら画面を見る。彼女としてもヴィクターの脅威は理解できる。彼女はあの現場にいた。空気感ではあるが彼の存在は伝わっている。不気味で強大、それが彼女の印象だ。
それに敵は彼だけでない。
そこで錬司が質問する。
「ちなみに、ヴィクターが接触した第二ならびレオンカンパニーの人物は？」
「ええ、全部狙い通り。あの記録映像にあった音声の人物、全員がヴィクターと交渉していたわ」
「だろうな。内容は？」
「第一からの技術提供とアカデミア戦争後の地位の保障。まったく、いくらエフェクト開発が停滞していたからってここを売り渡すとは見下げた根性よ」
レオンカンパニーを差し出した役員たちに伊吹は不満を露わに言い捨てる。自分たちの日々研究開発に注ぐ熱意と根気を彼らは売ったのだ、彼女の憤りは尤もだ。
「そんなところだろうな」
「連中どうするの？」
彼女としては一日も早くレオンカンパニーから追い出したいのが本音だ。これほどのことをしておいて会社で雇う恩義は一つもない。露頭に迷う姿を見てざまあとでも言ってやりたい気分だ。
「ヴィクターを通し第一と秘密裡に交渉しエフェクトの兵器開発に乗り出していたことは到底認められない行為だ。懲戒免職に足る十分な理由であり彼ら最大の弱点になった。が、同時に強力な首輪にもなる」
「飼い慣らすつもり？」
「今の俺にはまだ人望たる実績も信頼できる部下も少ない。力技であろうと制御下における体制が欲しい。レオンカンパニーの混乱を避けるためにもな」
しかし錬司は別のことを考えていた。
ここで裏切者をクビにするのは容易い。しかし今回は数が数だ。一斉にいなくなれば混乱は必至。レオンカンパニーはその指揮能力を失い空白期間は新たな隙を生むだろう。それならいっそ従順な奴隷の方が都合がいい。
「エフェクトの兵器開発の責任は小野田だ、やつらにはせいぜい役に立ってもらうさ」
「そう。それはそれで恐ろしいわね」
