決戦次元の異能学園（アークアカデミア）

もしもし、私です。まずい事態になりました

　本日レオンカンパニー本社近くで銃撃事件が起きた。それもエフェクトが使われただけに留まらずそれを収めたのがあの獅子王錬司ということでこのニュースは瞬く間に世間を賑わした。情報は鮮度だ。タイムリーなネタというのは最も人気が出る。それでいえば今回は最高だ。

　つい最近レオンカンパニーの社長就任意向を表明した獅子王錬司がいたこと、さらにその場に居合わせた少女を守り、その守ったというのが変形エフェクトだったというのは暴力的な衝撃だ。この情報に殴られた消費者はテレビに、スマホに、情報媒体に釘づけになった。

　新たな時代の幕開けを予感させる出来事とエフェクトによる襲撃。騒ぎにならないはずがない。テレビで流れるニュースでも襲撃犯への推測と変形エフェクトの記者会見を期待しているコメントが多く飛び出している。ちなみにレオンカンパニーの株価はストップ高でそちらの界隈も賑わっていた。

　みなが興奮を隠し切れていない。

　ある男を除いて。

　テレビで流れるニュース映像を自室で見つめいているのは第二アカデミア理事長の小野田だ。その表情は高揚とはかけ離れ神妙な顔つきで画面を見つめている。そこにはエフェクトを武器として使用した襲撃犯に言及しているコメンテーターを見つめている。次に映されるのはレオンカンパニーと錬司についてだ。変形エフェクトの衝撃と少女を助けた錬司の人気は飛ぶ鳥すら落とす勢いだ。なにより世論が歓迎している。

　顎を擦る。次に鼻を擦り膝に手を置く。その間に決心をつけたのか小野田はスマホを取り出した。画面を操作し表示される番号を数秒見つめてから電話を掛ける。

「もしもし、私です。まずい事態になりました」

＊

　信也たちが襲われた事件から数日後、世間はあるニュースに沸いていた。スマートフォン初登場時のような時代の転換期を誰しもが予期したからだ。

　先日レオンカンパニーで行われた記者会見、そこで公式にお披露目となったエフェクトの新技術変形機構。これにはその場にいた者はもちろん中継映像を見ていた者も興奮した。驚きに声を上げる者、喜びに叫ぶ者反応はそれぞれで配信者では着ているＴシャツを破き捨てる者もいた。

　これでエフェクトは変わる。持ち運びが可能になるという点では固定電話から携帯電話が生まれたと言えば分かりやすいか。それだけでどれだけの変化が起ころうとしているか分かるだろう。これによって世界はどう変わっていくのか、冷静さを取り戻しても逸る思いと膨れる妄想は止まらない。みな興奮していた。

　そして、同記者会見で発表されたもう一つの事実。理事会において全会一致をもって獅子王錬司を社長に就任することが決まったことだ。その場に出席していた錬司は挨拶を行い世紀の大罪人獅子王宗作という負のイメージの払拭とよりよい未来への創造を約束した。

　それがつい昨日の出来事。世間は多少の熱は下がったとはいえこの話題が尽きることはない。テレビに新聞、YouTubeにはいくつも動画が投稿されている。こうした話題に飛びつく習性はどのメディアも変わらない。

　そんな世間の反応をよそに錬司は一人エフェクトの研究に没頭していた。ラフな服装で巨大なモニターに映し出されるエフェクトコードをブラインドタッチで入力している。ここはレオンカンパニー本社の中にある錬司専用の研究室だ。ここにはいくつも机が並びその上にパソコンや資料、小型のエフェクト造形を行えるプリンターなどが設置されている。その隣には完全な人型エフェクトスーツも出力できる巨大なプリンターを備えた組み立て場があり天井にはいくつものスプレー付きのホースがある。制作時にはそのスプレーが直上、斜め左右から作っていく形だ。

　そこで錬司はエフェクトの制作を行っている。錬司が発見した変形機構だがまだまだ改良の余地がある。その実現に向け黙々と作業する錬司の表情はやや険しい。それは研究者としての苦悩でありそれ以外のものはない。たとえば経営者の側面とかだ。

　錬司は今やレオンカンパニーの社長だ。この会社の経営方針を決める立場にいる。世間の期待と彼の功績にさすがの理事たちも首を横には振れず押された形だ。

　それでレオンカンパニーはどうなるのか。結論から言えばほとんど変わっていない。錬司は経営にいちいち口は出さずこうして好きにしているだけだ。最終的な決定権は握りつつも基本今まで通り。神輿同然の社長は遊ぼうが研究しようがご自由に。下手な横やりを入れられる方がよほど嫌だと経営陣も思っていたのでこの錬司の動きには一旦安堵していることだろう。錬司としても社長になるのはあくまで手段であり目的ではない。大企業の社長よりもエフェクトをいじっている方がよほど自分に合っている。

　錬司は机に座りモニターからプリンターに目を向ける。そこで作られるエフェクトの時計。それを軽くタップする。時計は変形していき腕のパーツになるがそこで動きは止まる。モニターには全体図が載っており設計図上では全身パーツなのだが出力的にここが限界のようだ。錬司は背中を椅子に傾け顎に手を当てる。どうすれば全身エフェクトスーツを携帯できるのか。新たな壁に立ち尽くす。

　そこで正面の入口ドアが開いた。伊吹真理。ここに出入り出来るのは錬司以外では彼女くらいなものだ。黒く長い髪はさらさらとして依然きれいだがその服装はいつもの白衣とは違う。高級感ある白のタイトスーツだ。普段から美人の類の彼女だが服装が変わったことでイメージもかなりゴージャスなものになっている。身に着けている時計やネックレスも派手ではないがどれも高価なものだ。

　錬司が社長になった際に行った小さな変革、彼女の昇進人事はその一つだ。彼女の手には湯気を上げるコーヒーとサンドイッチが乗ったお皿がある。

「私は使用人じゃないんだけどそれは知ってるわよね？」

「ありがとな」

　伊吹は錬司の机にコーヒーと皿を乗せる。錬司はモニターから目を離さずカップに口をつける。

「どう、大企業の社長になった気分は」

「苦いな」

「話聞いてる？」

「聞いてるさ、両方だ」

　コーヒーはブラックだ。その苦味と温かさに心を落ち着かせ錬司は一息吐く。

「社長になったからといって問題が解決したわけでもない。むしろ問題が増えた」

「目の前のそれとか？」

「ふん」

　コーヒーに口をつけ失敗作を見つめる。なにが良くないのか、なにを変えれば良くなるのか。思いつくものを手当たり次第にやるしかない。錬司はモニターにエフェクトコードを書き込んでは出力していく。

　そんな彼の後ろ姿を見ながら伊吹は壁にもたれ自分のコーヒーを飲み込んだ。目的に向かって黙々と作業をしているその後ろ姿を見守る。初めて会った時は見せなかった真剣な姿。その背中に伊吹は不意に「フッ」と笑っていた。

「なんだ？」

　錬司は椅子を回し振り返る。笑われたのが癇に障ったようだ。うまくいっていないためかその目は鋭い。

「ごめん、なんでもない」

　対して伊吹は微笑んでいる。謝っているがその顔はどこか嬉しそうだ。錬司はそれで良しとせず椅子を回して正面を彼女に向ける。話を聞く体勢だ。伊吹に無言で言えと言ってくる。

「言ったら怒るわよ」

「なぜだ？」

「だからそれを言ったら怒るでしょう？」

　やや不貞腐れた顔の錬司にそれを余裕の態度で受ける伊吹。伊吹としてはちょっとからかってみただけだがこれ以上は冗談じゃ済まなくなりそうだ。

　それで気を切り替えるがその思いはしみじみとしていた。

「宗作さんに似てるなと思ってさ」

　視線を横にズラし過去を振り返る。彼女が知っている獅子王宗作の姿と今の錬司が重なって見えた。それが面白くてつい笑ってしまったというわけだ。

「そういえば助手だったな」

「助手というよりお手伝いさんって感じだったけどね」

　かつての自分の立場。かの天才獅子王宗作の助手という大層な肩書に彼女自身が苦笑する。彼女は真面目だ。だから自分の実力を客観的に判断できる。その性格は彼女を天狗ではなく大海を知ったカエルに変えた。彼の助手を名乗れるほどの実力もないと誰よりも彼女が分かっているのだ。