その時は喜んで手伝わさせてもらうよ。都合よく記憶が応えてくれるといいんだが
「だろうな。私もさすがにおかしいと感じている。なぜ、私はここまで知っているんだ……」
青華も思い悩んでいる。なぜ自分にこれほどの知識があるのか、自分は何者なのか。ただの一般人ならもう少し気も楽だったかもしれない。だけどそうはいかない。青華の知識は知ってる人なら無理矢理でも手に入れたくなるものだ。
たとえ暴力を使ってでも。いつまた襲撃を受けても不思議ではない。
「問題は、君がそれだけの知識を持っていることもそうだが相手がそれを知っていることだ」
「それもそうか」
信也たちは今知ったところだ。しかし襲撃犯は青華がエフェクトに詳しいと知っていたことになる。
「どういうことだろ？ 信也君分かる？」
「んー、相手が俺たちよりもさきに知っていて青華には記憶がないだろ？ たとえば青華の身内が襲ってきたとか？ 青華はそのグループから逃げようとして記憶を消されたが脱出には成功したとか。錬司はどう思う？」
「さあな、今は考えても無駄だ」
「無駄だってさ」
「無駄なんだね」
「なんなんだお前ら」
とりあえず今あれこれ考えても仕方がない。
「とりあえず教えてくれてありがとう花崎さん。おかげで捗りそうだわ」
「いえ、お役に立てて良かったです」
伊吹は青華にお礼を言う。彼女の悩みもこれで前進しそうでその顔色には活気が戻っている。
信也もエフェクトのことをいろいろ知れたので大満足だ。
「それじゃあ俺たちはこの辺で帰るとするか。エフェクトは見せてもらったし伊吹さんは忙しくなりそうだしな」
これ以上迷惑を掛けるわけにはいかない。信也は伊吹と挨拶を交わし主任室を後にした。出る前に振り返ってみるとやる気に満ちた彼女の後ろ姿がある。あれは当分止まらそうだ。
錬司と一緒にビルの外に出る。ビル出入口前の広場も抜け門を通る。ここまで見送りしてくれるのは意外で信也としてはすぐ部屋に戻るかと思っていた。
「今日はありがとな、楽しかったよ。退屈しない時間だったぜ」
最初から最後まで驚きの連続だった。
「それはなによりだ。なにか分かったら知らせる」
「おう」
錬司とは第一のことで話が通っている。もし第一のことで分かったらすぐに知らせてくれるはずだ。
「ありがとう、いろいろ気づかせてもらったよ」
「こちらこそ。なにか分かれば追って知らせる。エフェクトについていろいろ意見を聞くこともあるだろう」
「その時は喜んで手伝わさせてもらうよ。都合よく記憶が応えてくれるといいんだが」
「その時はその時だ、頼りにはしていないが期待はしている」
「そう言ってもらえればこちらも気が楽だ」
錬司からしても青華の知識は無視できないもののようだ。彼なら自力でなんとかしそうなものだがエフェクトは多くがブラックボックス化しており彼女の記憶がその鍵になるかもしれない。
「ばいばい錬司君！」
「ふ、相変わらずだな」
「いえーい！」
姫宮は元気いっぱいに別れの挨拶をしている。近くだと耳が痛いくらいだ。
それで信也たちは錬司と別れ大通りに出た。時間は昼過ぎか。大通りということもあり人通りは多く道には数々の店が並んでいる。昼食はしていないのでせっかくならどこかへ食事しに行くのもいい。
「なあ、これからどうする？ 腹減ってるならどこかで食べに行くか」
これだけお店があるならすぐに見つかるだろう。
休日の昼間、多くの人が行き来する平和な日常。信也の誘いに姫宮も大きく頷いている。
その時だった。前に停められている黒のバン、そこから三人も勢いよく下りてきた。不穏な足音と共に現れる者たち。
真紅の機械。それは全身を赤のエフェクトスーツで覆っていた。近未来の甲冑姿とも呼べる全身武装。その両手にはアサルトライフルが、背中にはショットガンがくっ付いている。戦うこそを目的にデザインされたエフェクトが目の前に現れたのだ。
それを見るなり信也の全身に危険信号が走る。彼らの見た目もそうだが、むき出しの敵意が自分たちに向けられていたからだ。
「二人とも離れろ！」
襲撃犯の一味だとすぐに分かった。今度は全身がエフェクトで来たのだ。
「信也君！」
「早く！」
姫宮が心配そうに叫ぶが信也は急かす。やつらの狙いは青華だ。
それで姫宮も頷いた。不安そうな目は力強くなり青華の車いすを押す。彼らから離れようと走るがそれを見て敵も動く。アサルトライフルの銃口を向けてきたのだ。
「させるかあ！」
それを見て信也も動く。こんな市街地で銃が飛び出すのも驚きだがそんなことを言っている場合ではない。
ここはすでに戦場、善悪でも是非でもなく、力と力をぶつけ合う場所。
ならば信也も遠慮はしない。
「パラレル・フュージョン発動！ エレメント・ロード！」
